CHAPITRE IX

MON DÉPART DE LA V« ARMÉE (4 septembre.)

Le 3 septembre, vers 17 heures, le général Joffre, accompagné du lieutenant-colonel Gamelin, arriva à Sézanne.

Il me prit à part et me dit :

— Mon cher Lanrezac, vous savez combien j'ai d'affection pour vous, mais je suis obligé de vous enlever le commandement de V« armée ; vous êtes hésitant, indécis (1).

Ce discours était accompagné de jeux de physionomie exprimant que j'avais lassé sa patience; son regard fuyant obstinément le mien.

Je protestai avec vivacité et demandai au

(i) La relation secrète sur les quatre premiers mois de la guerre dit que j'ai été relevé de mon commandement le 30 août i cette erreur est-elle involontaire?

général de citer des faits à l'appui de son opinion. Il se borna à répéter que j'étais hésitant, indécis et « faisais des observations à tous les ordres que l'on me donnait. »

Je répliquai -que le seul examen de mes ordres prouvait de façon indiscutable que je ne méritais pas le reproche d'indécision, et que si « les ordres du G. Q. G. avaient provoqué de ma part de multiples observations, je ne comprenais pas qu'on m'en fît un grief, puisque les événements avaient prouvé combien mes observations étaient fondées. »

Visiblement, le général Joffre ne m'écoutait pas. J'essayai de lui narrer dans quelle situation tragique je m'étais trouvé depuis le 20 août; il ip 'interrompit en disant :

— Je sais ; mais vous comprenez que l'heure est douloureuse pour moi {sic). »

Je n'essayai pas de le faire changer d'avis; désireux de mettre un terme à une scène pénible, je lui déclarai :

« Que je m'inclinais devant sa décision, sachant qu'après une grande défaite, il faut des responsables. »

Il me dit alors qu'il m'envoyait au général Galliéni, gouverneur de Paris, qui lui avait demandé « un officier général capable de le seconder dans les questions d'ordre tactique ».

Parti de Sézanne le 4- septembre, à 6 heures, je me présentai le .') au général Galliéni qui me

278 LE ri.AN hv: campagnIî français

déclara « qu'il n'avait aucun emploi à me donner, et me prescrivit de me rendre sans retard à Bor^ deaux, où le ministre de la Guerre, M. Millerand, m'utiliserait pour la formatioïi d'une armée de seconde ligne. y>

M. Millerand, quand je me présentai à lui le 9 septembre, à Bordeaux, mte fit accueil et dohna un aliment à mon activité.

Plus tard, j'appris que certains officiers du G. Q. G. déblatéraient à qui miieux mieux sur mon compte.

Ces messieurs disaient à tout venant :

t( Le général Lanrezac avait perdu la tête dès la bataille de Gharleroi; il était dès lors incapable de prendre une décision en temps voulu ; on ne pouvait plus rien en attendre d'utile. »

De tels jugements, tant qu'ils ne s'appuient pas sur des faits, ne sauraient avoir aucune valeur.

Aux imputations débitées sur Mon compte, j'opposerai le témoignage de l'homme qui se trouvait à mes côtés en août 1914, le général Hély d'Oissel, mon chef d'état-major.

Je lui avais écrit, le 20 décembre 1916, que, dans l'entourage du commandant en chef, on prétendait que, lui aussi, ïlély d'Oissel, avait dit :

Le général Lanrezac avait perdu îa tète.

Dans sa réponse, qui est dû 25 décembre, le général s'exprime ainsi :

(( Il faut qu'il y ait des gens bien vils pour oser m'altribuer les propos qu on vous a rapportés. La seule chose qui m'importe, c'est que vous n'y ayez pas cru, et je vous en retnercie, car votre estime à vous, j'y tiens...

« Je n'ai jamais manqué une occasion de répéter que si la V* armée a pu se trouver entière et intacte au rendez-vous de la Marne, c'est à vous et aux dispositions prises par vous qu'elle te doit. Il me semble que c'est tout dire sur ce que je n'ai jamais cessé de penser de la clairvoyance de mon chef.

« Non, vous pouvez répondre aux gens qui colportent ce mensonge infâme qu'à aucun moment votre chef d'état-major ne s'est senti en divergence de vues ou d'idées stratégiques avec Vous.

« Je sais que vous en êtes sfir, mon général, et vous en remercie.

« Je considérerai toujours comme un hontièur très grand d'avoir servi sous vos ordres, à vos cOtés, dans les circonstances tragiques que ndils avons vécues ensemble, et je vous reste lidèlc.

K. HlÎLY d'OlSSKL. »

i?lusieurs autres de tnes otticiers m'ont écrit spontanément à diverses repi-isës pour pfoteister contre les accusations dont j'étais l'objet.

J'ai appris, par la suite, en décembre 1016, que le général Jolfre, (juand il était venu à Luon,

le 29, dans la matinée (voir le chapitre VII), pendant la bataille de Guise, était décidé à me relever de mon commandement. Dès son arrivée, avant de m'a voir vu, il avait prescrit au commandant de Marmiès, de mon état-major, d'expédier d'urgence au général Franchet d'Espérey l'ordre de venir à Laon prendre le commandement de la V" armée.

Après un premier entretien qu'il eut avec moi à la maison d'école, ses résolutions se trouvèrent modifiées, car son officier d'ordonnance joignit le commandant de Marmiès et lui dit :

— II n'y a rien de fait, tâchez de rattraper l'ordre adressé au général d'Espérey.

L'incident était resté ignoré de moi, mais nul doute quB les miens ne le connurent aussitôt. Quoique restnnt le chef de mon armée, j'étais signalé h mes subordonnés comme un homme dont la perte était conjurée.

En tout cas, le général .loffre peut-il dire que j'avais perdu la tête depuis la bataille de la Sambre et que dès lors j'étais incapable de prendre une décision? Le 29 août, alors qu'il était fermement résolu à me retirer mon commandement, après s'être entretenu avec moi, il y renonçait : c'est donc qu'il méjugeait assez calme, assez maître de moi, pour conduire la V' armée dans cette offensive sur Saint-Quentin, dont il attendait le sort de la campagne (ce sont ses propres expressions), et qui offrait les périls les

plus graves, car, en cas d'échec, nos troupes risquaient d'être prises et détruites.

Ces messieurs du G. Q. G., dans la suite, ont répandu comme à plaisir le bruit que le général Joffre, me jugeant hors d'état de commander la V* armée, en aurait pris le commandement en personne les 28 et 29 août 1914, et que, par conséquent, c'est à lui et non à moi que revient le mérite de la victoire de Guise. C'est enfantin 1 L'idée que le général Joffre ait pris personnellement le commandement direct d'une fraction de troupes quelconque à un moment quelconque ne trouvera que des incrédules.

J'ai exposé au chapitre Vlll'attitude du général pendant les deux visites qu'il m'a faites à Maries, le 28 août, et à Laon, le 29, de 9 heures à midi. Quand il est arrivé à Maries, le 28, tous mes ordres pour le 29 étaient donnés; il n'a pas manifesté la moindre velléité d'y introduire la plus petite modification ; le 29, durant les trois heures (9 heures à midi) qu'il a passées à Laon près de moi, il n'est pas sorti de sa bouche une seule parole qui eût trait aux opérations, les résolutions prises l'ont été par moi en dehors de toute suggestion de sa part : le général ïïély d'Oissel, qui ne m'a pas quitté une minute, est là pour confirmer mon dire. J'ajoute qu'à aucun moment je ne me suis senti plus calme.

En fait, c'est seulement cinq jours plus tard, le 3 septembre, à 17 heures, alors que j'avais réussi