LE PLAN DE .CAMPAPNE FRANÇAIS

Cette réserve se grossirait en principe des'3 ù 4 divisions qu'on tirerait de l'Afrique du Nord.

7° La concentration éventuelle de l'armée anglaise serait prévue dans la région de Valenciennes.

8" La r-égion fortifiée Maubeuge-Lille serait remise en état, non de soutenir un siège, mais de servir de point d'appui à une armée de campagne; on préparerait de même la mise en état de défense du Jura septentrional.

La con)binaison ci-dessus, plus large et plus souple que celle prescrite par la directive n" 1, tout en préparant mieux la contre-attaque au nord de Metz, laisse néanmoins la possibilité d'opposer promptement des forces nombreuses à un groupe adverse qui tenterait de passer par la Belgique à l'ouest de la Meuse inférieure.

Si les Allemands, contrairement à toutes prévisions, respectent intégralement la neutralité belge, et attaquent en débouchant du front Luxembourg- Thionville- Metz -Strasbourg (1), avec ou sans manœuvre débordante par la Suisse, nous aurions sans doute à exécuter un rétablissement considérable 5 mais, ainsi que je l'ai dit, il n'y aurait pas à craindre d'être pris de court, car la pire éventualité serait que nous fussions ramenés à la

(1) Ainsi que nous l'avons déjà dit, il n"y a aucun espoir que les Allemands respectent la neutralité du grand-duclié de Luxembourg, s'ils prennent rolVensive.

ÉTUnE DU PLAN DE CAMPAGNE AVANT LA GîIEBHE 47

ligne de nos camps retranchés : quelle magnifique chance de riposte nous aurions alors !

En résumé, pour le début de la guerre, une offensive générale se développant entre le Rhin et la Meuse inférieure comme celle que projette le général Joffre, me semble condamnable sans réserve ; une offensive limitée soit à la région au nord de Thionville, soit à la Belgique, quoique moins critiquable, est également à écarter pour les raisons majeures qui nous condamnent à observer une attitude toute de prudence, au commencement des hostilités du moins : notre préparation à la guerre, inférieure à celle des Allemands; l'inexpérience de nos cadres bien dangereuse avec une doctrine tactique exaltant l'audace poussée jusqu'à la témérité; et surtout, la nécessité d'éviter toute action décisive avant l'entrée en ligne des Russes et des Anglais.

Le mieux serait par suite de nous en tenir momentanément à la défensive stratégique où l'habile utiUsation de nos places fortes de l'est et du nord nous procurerait des avantages compensant et au delà les causes de faiblesse que nous supporterons alors et que la plus sage prévoyance ne parviendrait pas à réduire complètement.

Au cas où les Belges se décideraient de suite à faire tête à l'invasion allemande et à opérer de concert avec nous, il faudrait évidemment, comme je l'ai déjà dit, essayer de reporter la défensive de

notre aile gauche sur la Meuse inférieure, la Meuse de Givet à la frontière hollandaise, mais il était plus que douteux que les Allemands nous en laissassent le temps. L'occasion serait si courte que, pour ne pas risquer de la manquer, il convenait de prendre sa résolution d'avance et de préparer les mesures d'exécution. La question n'a même pas été envisagée chez nous.

Il ne m'appartenait pas d'instituer un débat sur le plan Joffre, et j'y inclinais d'autant moins que la directive n** 1 ne le révélait pas complètement, car elle ne mentionnait aucurve idée directrice.

Ce plan était l'oeuvre du général qui l'avait élaboré avec les officiers de son état-major particulier et ceux du 3" bureau de l'état-major de l'armée. Le conseil supérieur de la guerre n'avait été aucunement consulté (je ne prétends pas qu'il dût l'être); ses membres, bien qu'ils fussent appelés à commander les armées en cas de guerre, n'avaient eu connaissance du plan que par la communication de la directive n*' 1, document secret qu'il ne leur était pas permis de discuter.

Par contre, j'avais le devoir de présenter de res-

peclueuses observations en ce qui concernait la coopération de mon armée à la manœuvre offensive de l'aile gauche.

La configuration de la partie des Ardennes, oh se déroulerait la manœuvre projetée, présente les particularités topographiques suivantes :

La Meuse, rivière canalisée, large d'une centaine de mètres, au cours très tourmenté entre Mézières et Givet, coule dans une vallée profonde (250 mètres en moyenne) et encaissée entre des hauteurs escarpées, que coupent de place en place des ravins aux flancs abrupts. Des forêts épaisses et mal frayées couvrent tout le pays à une douzaine de kilomètres à l'est et à l'ouest. De ce vaste massif forestier se détachent deux .bandes de bois presque continues : l'une partant de Mézières et s' étendant vers l'est jusque près d'Arlon, traversée dans toute sa longueur par la Semoy, dont le cours est encore plus tortueux et encaissé que celui de la Meuse; l'autre partant de Givet et s'étendant vers le nord-est jusqu'à l'Ourthe supérieure. Ces deux bandes boisées comprennent entre elles une région de forme triangulaire, les (( Hautes Fagnes » (Fagnes signifiant tourbières), au sol spongieux, si bien que presque partout les voitures un peu lourdes, telles que la plupart des voitures militaires, sont exposées à s'embourber quand elles sortent des routes. Cette région est du reste couverte en grande partie de bois d'étendue variable, qui ne laissent entre eux que des ' 4

HO Li: l'LAN DE CAMPAGNE FRANÇAIS

clairières assez étroites faites de prairies compartimentées à l'extrême par de solides réseaux de fil de fer : ce fut sous le Premier Empire le département des Forêts.

On veut que l'aile gauche française, IIP, IV% et V" armées, dans cet ordre de la droite à la gauche, prenne l'offensive entre la Meuse en aval de Mézières et ïhion ville, la V* armée marchant de la ligne Mézières-Mouzon vers le front Gedinne- Paliseul-Neufchàteau pour aller à la rencontre de la droite allemande. Le général Jolïre suppose donc que cette droite allemande se portera des environs de Malmédy sur Mézières et Sedan pour aborder l'Ardenne méridionale dans sa partie la plus épaisse et la plus difficile (1). Gette hypothèse est inacceptable; ainsi que je l'ai dit, le mouvement allemand s'étendra plus au nord. J'ai la conviction absolue que la masse de manœuvre adverse (j'entends par là l'ensemble des forces allemandes agissant au nord de Metz) opérei'a à cheval sur la Meuse :

La gauche, partant de la région Thionville- Luxembourg-Arlon, probablement attaquera sans se presser, en forme de démonstration, sur le front Spincourt-Longuyon-Montmédy ;

Le centre, chargé simplement d'occuper la

(1) La carte alleniaiide au 1/300.000% tenue très a jour, représenle lidèieraent cette région couverte à l'cxtréiue, tandis que notre carte au i/200.ooo« donne l'idée d'une vaste clairière ou une masse considérable de troupes de toutes armes peuvenl uiauuîuvrer a l'aise.

région boisée entre Arlon et la Meuse, agira avec la circonspection que comporte une telle mission dans un pays aussi hérissé d'obstacles.

La droite, formée de plusieurs corps, choisis parmi les meilleurs avec une forte masse de cavalerie, gagnera lestement la Meuse entre Namur et Givet, y franchira la rivière et se portera par Chimay vers les sources de l'Oise, débordailt promptement la gauche de notre dispositif, si iious ne prenons pas à temps les dispositions nécessaires pour la contenir.

La manœuvre débordante de l'armée de droite adverse pourrait assurément être déjouée indirectement si notre aile gauche, entrée dans les pays ù l'est de la Meuse, y obtenait un succès à la fois prompt et décisif; malheureusement, il ne nous est pas permis de tabler sur un pareil espoir. Je compte fermement que nous serons vainqueurs entre la Meuse inférieure et Metz, mais je ne crois pas (je dirai plus loin pourquoi) que nous y prenions l'avantage assez complètement et assez vite pour contraindre les Allemands à faire revenir leur armée de droite à l'est de la Meuse.

La V" armée, notamment, ne pourra progresser que lentement. Mon opiuion à cet égard s'appuie d'une part sur la connaissance des difhcultés de la région où j'opérerai, et d'autre part sur la conviction qiie la partie de la masse de manœuvre

ilemande qui me sera opposée agira avec plus

i; circonspection que ne le supposent la plupart

de nos officiers, progressant de position en position méthodiquement, toujours prête à se caler sur la défensive ou même à rétrograder, si nos attaques menacent de la mettre en péril. Supposer qu'elle « bourrera » dans la région de coupegorges qui s'étend du confluent de la Semoy à Arlon me paraît un véritable non sens (1).

Or, avec le plan Joffre, la manœuvre débordante allemande étant montée comme je l'ai supposé (et à plus forte raison comme elle le sera), un demi-succès entre la Meuse et Metz ne nous suffirait pas ; il nous faudrait absolument une victoire prompte et décisive qui dissociât l'ennemi et le contraignît à une retraite prolongée.

Pour" fixer les idées, admettons que les Allemands aient commis la faute de placer à leur gauche plus de monde qu'il n'en faut pour assurer la garde des fortes positions organisées entre Metz et Strasbourg (2), et qu'ils ne disposent plus par suite à leur aile droite que d'une supériorité numérique restreinte, de telle sorte que, pour constituer assez fortement l'armée appelée à agir par la rive gauche de la Meuse, ils soient con-

(1) Les événements ont pleinement donné raison à mes prévisions. Mais le G. Q. G- ne pouvait admettre a priori de la part des Allemands une telle manière d'opérer; prêtant à l'ennemi ses propres idées sur la guerre, il supposait qu'il attaquerait vivement et à fond, là comme ailleurs.

(2; Hypothèse gratuite, car les Allemands ne commettront pas cette faute; en effet, abandonnant la Haute-Alsace à la garde d'un détachement de Landwehr, ils placèrent seulement 18 divisions entre Metz et les Vosges, alors que, sur cette partie du théâtre d'opération et en Alsace, nous engagions la valeur de 2S divisions actives et de réserve.

traints de ne laisser entre la rivière et Thionville que des forces inférieures à celles que nous y engagerons nous-mêmes. Est-ce suffisant pour que nous soyons en droit de compter sur cette victoire décisive et rapide dont nous aurions besoin?

Je réponds sans hésiter : noni

Etant données les difficultés auxquelles nos opérations offensives se heurteront du fait du terrain en Luxembourg et dans l'Ardenne belge, les Alleinands, dont les troupes sont très solides (il ne servirait à rien de le nier), à la seule condition d'être prudents (1) (on n'a pas le droit de supposer le contraire a priori), et de faire un emploi méthodique de la défensive et même, s'il le faut, du combat en retraite, malgré leur infériorité numérique, contiendront sans trop de peine nos attaques pendant tout le temps nécessaire à leur armée de droite pour donner à sa manœuvre débordante un développement tel que nous soyons contraints de lâcher prise précipitamment entre la Meuse et Metz.

Ne serait-il pas déraisonnable d'espérer que les Allemands, assaillis dans cette région par des forces supérieures, commettront la faute insigne de s'engager à fond quand rien ne les y oblige?

L'esprit reste confondu à la pensée de jouer le sort de la France sur une pareille carte !

Après mfire réflexion, je crus devoir commu-

(1; Prudents, les Allemands le furent, hélas!

54 LE PLATî DE CAMIAGNE FRANÇAIS

niquer les observations qui précèdent aux officiers de mon état-major particulier : général Hély d'Oissel, commandant Schneider et capitaine Besson ; dès les premiers mots, je m'aperçus que je prêchais des convertis : la manière de voir de ces messieurs concordait avec la mienne sur tous les points (1). Ils me firent connaître en outre que mon prédécesseur, le général Galliéni, professait la même opinion.

Désireux de ne présenter aucune objection qu'en connaissance de cause, j'exécutai personnellement la reconnaissance de la zone belge où la V" armée pouvait être appelée à opérer. J'acquis la preuve que' mon opinion sur les difficultés de cette zone était entièrement fondée.

Averti que j'allais me heurter à des susceptibilités très vives, après avoir longtemps hésité, le 25 juillet 1914, sentant la guerre prochaine, je fis rédiger par le général Hély d'Oissel le rapport ci-dessous :

« La mission, confiée à la V^ armée dans l'hypothèse de la violation de la Belgique, estde prendre la contre-oiïensiv'e dans la direction générale de Neufchâteau.

Les conditions de possibilité de cette contre-offensive sont les suivantes :

1" La V"-' armée, avant de s'engagerdanslesdéfilés boisés des Ardennes et de laSémoy, doit avoir la certitude qu'elle pourra non seulement déboucher librement de ces défilés.

(1) Ceci dit pour établir qjie la discussion développée ici est antérieure <à la guerre: qu'elle ne doit rien à l'esprit d'escalier.

mais encore gagner au delà le champ nécessaire pour mettre en œuvre tous ses moyens. Pratiquement elle doit pouvoir atteindre avec ses quatre corps de gauche le front Maissin, Paliseul, Bertrix, Saint-Médard. Ce front est à 3 jours de marche de la frontière allemande, la V* armée ne pourra l'atteindre avant le i3® jour (1).

2» Il est indispensable que le 2^ corps soit relevé de sa mission de couverture (dans la trouée de Marwille) assez tôt pour être en mesure de participer à la droite de la V« armée à l'action que celle-ci peut être amenée à engager aussitôt son débouché terminé.

3° II est non moins indispensable que l'offensive de la V» armée soit appuyée par l'offensive simultanée de l'armée qui doit se placer à sa droite (la 1V« dans le cas envisagé).

L'offensive sur Neufchâteau répond à l'éventualité, d'ailleurs probable, où l'aile droite allemande serait orientée sur Sedan. Mais il peut arriver qu'elle soit orientée plus au nord. Gela dépend évidemment de l'amplitude que les Allemands voudront ou pourront donner <à leur mouvement enveloppant parla Belgique.

Dans les études militaires -allemandes récentes (et notamment dans le Kriegspiel exécuté en 1911 par le G. E. M.), on envisage couramment le passage par la Belgique de trois armées dont la plus septentrionale serait orientée surDinant, de façon à passer laMeuse entre Namur et Givet.

D'autre part, l'obs.tacle de la Meuse est doublé entre Mézières et Givet d'une formidable barrière boisée, épaisse,

fi! Donc il y a dos chances pour que les Allemands arrivent avant nous àla sortie nord des forêts de la Semoy. Si cela arrive, nousne passerons pas. Bon gre, mal gre, la Y' armée devrait rester sur la défensive le long de la Meuse à l'entrée des bois.

Si la voie est libre, il ne faut j>as compter, vu les difficultés do la région, que nous puissions venir à bout promptenicnt des forces adverses qui nous seraient opposées, nous fussent-elles inférieures en nombre. 'G*' L.)

d'une journée de marche, où aucune armée ne peut s'engager si elle sait les débouchés de sortie gardés.

D'où il résulte que l'armée formant la droite de l'aile droite allemande ne peut-être orientée qu'en amont de cette barrière, c'est-à-dire sur Sedan, ou en aval, c'est-àdire sur Givetet plus au nord.

Il est clair que la V" armée, une fois engagée dans la direction de Neufchàteau, ne pourrait parer à cette dernière éventualité, qui n'est envisagée ici que pour mémoire (1).

Lanrezac.

Il importe de bien saisir l'esprit de cette lettre, qui fut rédigée du 2o au 30 juillet 1914 et expédiée le 31.

Quand j'y disais que la manœuvre ordonnée à la V' armée répondait au cas, d ailleurs probable, 011 l'armée de droite allemande marcherait par l'Ardenne belge sur Sedan, j'affirmais non pas mon opinion, mais celle du commandant en chef. En effet ce dernier considérait l'éventualité en question comme certaine, alors que moi, je n'y croyais guère.

Dans une lettre écrite au général en chef à la veille de la déclaration de guerre, je' ne voulais pas formuler sur les agissements de l'ennemi un avis diamétralement opposé au sien, alors que mes prévisions ne reposaient encore que sur des hypothèses.

Mais je mentionnais expressément une seconde

{!) En vérité, c'était avant tout pour avoir l'occasion de parler de cette éventualité que j'écrivais cette lettre.

éventualité, que je jugeais au fond beaucoup plus probable que la première et qui était des plus dangereuses pour nous, savoir, « l'armée de droite allemande franchissant la Meuse entre Namur et Givet pour opérer par la rive gauche du fleuve ». J'avais eu grand soin d'ajouter que si cette éventualité se produisait, la V" armée serait hors d'état d'y parer du moment où elle aurait commencé à s'engager dans les défilés de l'Ardenne belge, conformément aux prescriptions delà directive n"* 1. La charge de prendre des mesures pour s'opposer à la manœuvre allemande par la rive gauche de la Meuse inférieure reviendrait donc au commandant en chef.

La question ainsi posée, *j'espérais que le général J offre voudrait la traiter à fond avec moi.

On ne parut tenir aucun compte de mes observations. J'étais décidé à revenir à la charge ; malheureusement, la guerre éclata sur ces entrefaites.

De divers propos tenus par des officiers de l'entourage du généraf Joffre et aussi de la sérénité de celui-ci à mépriser le danger que je lui signalais, j'en vins à croire que la directive n" 1 subirait à l'exécution des modifications importantes, toutes préparées d'avance, mais qu'on tenait secrètes.

.Je me trompais.