LE 1>LAN DE CAMPAGNE FRANÇAIS
agresseurs. » Par conséquent, nous pouvons faire venir immédiatement sur notre frontière de l'Est les 2 corps d'armée des Alpes et 3 divisions de l'Afrique du Nord.
De plus on peut espérer que l'Angleterre prendra ouvertement parti contre l'Allemagne.
La situation générale apparaît donc pour nous aussi favorable qu'elle pouvait l'être.
Le 3 août au matin, les commandants d'armée sont convoqués au Ministère de la Guerre par le général Joffre.
L'instant est solennel, car c'est la dernière fois que le commandant en chef pourra réunir ainsi ses lieutenants autour de lui.
Tous ces grands chefs affectent un calme parfait avec même une pointe de belle humeur; leur émotion pourtant est profonde, car ils comprennent que, dans la formidable partie qui va s'engager, l'enjeu est l'existence du pays.
Le général Joffre va-t-il enfin nous faire connaître son appréciation sur les agissements probables des Allemands, et préciser quelque peu le rôle qui incombera à chaque armée dans les diverses éventualités à prévoir? Vain espoir! Tout se borne à un échange de propos d'une banalité extrême jusqu'au moment où le général Dubail, le commandant de la I" armée, prend la parole en ces termes :
« Pendant que le gros de mon armée attaquera sur Sarrebourg, le 7** corps, partant de la région de Belfort, pénétrera en Alsace ; il ira sans difficulté jusqu'à Golmar, mais ne pourra dépasser ce point sans faire border le Rhin depuis Huningue jusqu'à hauteur de sa droite : des renforts importants lui seront alors nécessaires; or, je ne pourrai pas les lui fournir. »
Le général Joffre ne semble pas disposé à entendre les observations du général Dubail, il lui dit (textuellement) :
— Ce plan est votre plan ; ce n'est pas le mien. On avouera que ces paroles ne répondent guère
à la question posée.
Le générail Dubail, qui croit qu'on ne l'a pas compris, développe ses explications précédentes. Le général Joffre, la figure pleine de ce sourire béat qui lui est coutumier, renouvelle sa réponse exactement dans les mêmes termes :
— Ce plan est votre plan, ce n'est pas le mien. Et l'on se sépare.
Je suis en proie à une impression des plus pénibles.
Il est certain que le général Joffre n'acceptera jamais d'écouter les avis ou les demandes d'explication de ses lieutenants, qu'il se bornera à leur prescrire des mouvements sans rien leur dire du but qu'il se propose. Le système est napoléonien; dans la guerre d'il y a cent ans, ii était acceptable, à la rigueur, pour un Napoléon, mais non pas
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pour un général de génie moindre; en tout cas, Napoléon lui-même aurait dû y renoncer dans la guerre d'aujourd'hui qui met aux prises des ■millions d'hommes sur une étendue de plusieurs centaines de kilomètres.
Je ne suis pas le seul à sortir très inquiet de cette séance.
Un de mes collègues, visiblement ému, me demande en conlidence si je pense « que le général Joffre ait une idée. » Je n'hésite pas à répondre aftirmativement, en dépit du doute qui me hanle.
La concentration est commencée le 3 août dans les conditious prévues par la directive n" 1 ; elle se prolongera jusqu'au 11.
Le 4 août, je me rends de Paris à mon Q. G. de Rethel.
Le 0 au matin, j'apprends que les Allemands, sur le refus des Belges de leur livrer passage, ont attaqué Liège.
L'attitude du Gouvernement belge paraît, hésitante ; il accepte bien que les troupes françaises entrent en Belgique, mais ne semble pas décidé à faire franchement cause commune avec nous. On croit que les partisans d'une entente avec l'Allemagne sont nombreux dans l'entourage du roi Albert (1).
L'armée belge, qui était en voie de réorganisant J'expose les i;raiates que j'eus alors; craintes vaines, en vérité, car le roi Albert lit preu\e d'une loyauté a toute épreuve.
lion au moment où la guerre a éclaté, est d'ailleurs mal préparée à se mesurer avec d'aussi rudes jouteurs que les Allemands. L'état-major ne pense qu'à ramener les troupes à Anvers.
L'attaque brusquée de Liège, qui coûte aux Allemands de grandes pertes, a une signification évidente :
Leur manœuvre débordante va prendre une extension dépassant toutes les prévisions ; la droite de leur masse de manœuvre, réunissant des forces considérables, opérera par la rive gauche de la Meuse en aval de Namur.
Persistant dans sa manière de voir antérieure, le général Joffre ne juge pas utile de modifier le déploiement stratégique de l'armée française pendant qu'il en est temps encore.
Le 5 août, arrive une nouvelle qui soulève parmi nous un vif enthousiasme. La Grande-Bretagne, en présence de la violation intégrale de la Belgique, a pris parti : elle a déclaré la guerre à l'Allemagne, le 4 août et, le 5, lancé ses décrets de mobilisation ; son contingent viendra en France combattre à nos côtés.
L'armée britannique (1), commandée par le maréchal French, comprendra, en principe 3 corps d'armée (1*"^ Sir Douglas Haig, 2' Smith Dorien, 3' en formation) et un corps de cavalerie (2)
1) [i; corps oxpédiliounaire, liuumii; ou dira alors Outre-
M.Uirhc.
i.:p Lt> groupt: tic cavalerie, deaoïiunc « diviii&n », d»HS ks Uo-
(Allemby), soit au total 100.000 combattants. Malheureusement l'envoi du 3* corps sera retardé; pour les premières opérations, il ne sera représenté que par une brigade d'infanterie (la 19"), dételle sorte que l'effectif des combattants sera réduit à 75.000.
L'aide de l'Angleterre nous est précieuse assurément, mais elle ne nous est accordée que sous des réserves susceptibles d'en compromettre l'effet (1) : le maréchal French est un commandant en chef indépendant; il n'est aucunement placé sous l'autorité du commandant en chef français.
J'ai le pressentiment que les rapports entre Anglais et Français ne seront rien moins que commodes.
Le Gouvernement britannique aurait désiré que son armée se rassemblât sur la Somme aux envi-
cuments de l'époque, est un véritable corps de cavalerie, car il compte 5 brigades de 3 régiaients chacune.
il) Mes pressentiments à cet égard auraient été grandement accrus, si j'avais connu les instructions données au maréchal French par son gouvernement.
La lettre écrite au maréchal par le sous-secrétaire à la Guerre, lord Kitchener, était significative; elle disait en substance dans sa partie essentielle :
0 Vous coopérerez à l'action de l'armée française pour écarter l'invasion du nord de la France et libérer la Belgique, sans oublier que vous êtes un commandant en chef .indépendant : en conséquence, vous n'accepterez jamais d'être placé sous les ordres d'un général français.
« Vous ne perdrez pas de vue que la force de notre armée est strictement limitée; vous ménagerez vos troupes avec le plus grand soin et obligerez vos subordonnés à faire de même. Au cas où vous risqueriez d'être entraîné à une offensive où les chances du succès serait incertaines, vous nous préviendriez et attendriez pour agir «us nous vous eussions fait connaître notre décision. »
DU isJ AU 15 AOUT 66
rons d'Amiens ; cédant aux instances de nos délégués, appuyées, il faut le dire, par le maréchal French, il a consenti à ce que la réunion s'effectuât plus en avant, derrière Maubeuge, dans la zone Cambrai-le-Gateau (Q. G.) à partir du 14 août.
Le même jour, le 5 août, le corps de cavalerie Sordet, qui passe sous les ordres directs du G. Q. G., est invité par lui à se porter de Sedan sur Neufcbâteau pour protéger cette partie du Luxembourg, et assurer la découverte vers Luxembourg et Malmédy. Le régiment de la brigade Mangin (4o*), qui se trouve à Sedan, lui est attribué comme soutien ; un convoi automobile en assurera le transport.
La mesure qui envoyait ainsi le corps Sordet sur Neufchateau soulevait les plus vives critiques. Le corps lancé dans la région de Neufchàteau- Paliseul, coupée et couverte à l'extrême, sera là très exposé, d'autant que les espions y pullulent, très difficiles à dépister au milieu des populations belges ; elle devra fournir un service de sûreté pénible, et se fatiguera avant l'heure pour un mince profit. Ne serait-il pas préférable d'attendre, pour faire marcher ce corps Sordet, au moins que les colonnes de la V" armée fussent prêtes à s'engager dans les défilés de la Semoy? A le faire avancer si tôt sur Neufchateau, ne risquons-nous pas de dévoiler prématurément à l'adversaire nos intentions d'oOensive de ce côlé?
