LE PLAN DE CAMPAGNE FEANÇAIS

Dans la première éventualité (l'offensive vers le nord), les 2 corps de gauche de lall'* armée pourraient être rattachés à la m* armée pour la bataille.

6° La IV armée, réunie entre Servon, Aubréville et Souilly, se tiendra en mesure d'attaquer entre l'Argonne et la Meuse les forces allemandes qui auraient franchi la Meuse au nord de Velesnes, ou de passer elle-même la rivière au nord de Verdun.

Le 2« corps est dès maintenant rattaché à la IV« armée. Il évitera de se laisser accrocher par un ennemi supérieur; s'il était menacé de l'être, il viendrait s'appuyer à la place de Verdun, en conservant son gros sur la rive droite de la Meuse entre Sivry et Flabas.

7o La F« armée resserrera son dispositif entre Vouriers et Aubenton de manière à pouvoir, soit monter une attaque en force sur tout ce qui se déboucherait entre Mouzon et Mézières (inclusivement), soit, le cas échéant, franchir la Meuse entre ces deux points.

8o Les zones d'action, etc..

9* Le corps de cavalerie Sordet couvrira dès le début le front de la V" armée. Dans le cas où il serait contraint de repasser la Meuse, il viendrait à ga.uche de la V» armée, dans la zone Marienburg-Chimay, pour protéger les rassemblements de l'armée anglaise et du 4« G. D. R.

10° Le 4e G. D. R. organisera une position autour de Vervins, afin de nous assurer un débouché soit face nu nord, soit face à l'est.

11" Les commandants d'armée prépareront de suite le» ordres en vue de l'offensive générale prescrite de manière que celle-ci {Juisse commencer dès la réception du télégramme d'exécution. Ils prendront immédiatement les dispositions préparatoires de nature a faciliter l'offensive et à la rendre foudroyante.

Le général en chef.

Signé : Joffrb.

IXU 2 AU 15 AOUT 71

Ainsi, dès les premiers jaurs de la guerre, s'abolit la fiction d'une Allemagne respectueuse de la neutralité belge ! l^e problème stratégique sepoa^ pour noua dans toute son ampleur, mais nettement. Gomment, dans ces conditions, persistonsnous à négliger l'éventualité, très possible et si dangereuse, d'une manœuvre débordante allemande exécutée avec des forces consii^érables par la Belgique rive gauche de la Meuse en aval de Mézières ?

t^orsque les 111% IV'^ et V" armées auront terminé leur déploiement sur le front Yer4un-Mézières, notre dispositif répondra par trop exclusivement au cas 014 la droite adverse inarcherait de la région Malmédy-Aix-la-Ghapellc par Bastogne sur Sedan et Mézières ; il ne (lops jî^isserait aucun moyen commode (le nous rétablir en temps utile si une puissante offensive ennemie se développait par la rive gauche (Je la Me^se, en aval de Mézières, contrairement aux prévisions de notre

La concentration sur Mons d'une année anglaise, qui sera peu nombreuse et ne pourra cj'ailleurs intervenir que tardivement, ne palliera le danger que dans une faible mesure.

Le concours de l'armée belge nous semble acquis, mais il faut se dire que si nous n'allons pas promptement à son aide, elle sera mise hors de cause avant que notre action ne se proçluise.

Sur le front du 2" corps, les Allemands mon-

7i LE PLAN DE CAMPAGNE FRANÇAIS

Irent quelque activité ; il en résulte des engagements dans lesquels nos troupes de couverture font bonne contenance, notamment les 11 et 12 août, près de Mangiennes, où elles infligent un échec sérieux à des avant-gardes adverses. Cette leçon détermine l'ennemi à plus de circonspection ; il se borne dès lors à faire reconnaître nos détachements avancés par de simples patrouilles.

De son côté, le corps Sordet, dans la région de Neufchâteau-Saint-Hubert, a eu une série de petites affaires où nos cavaliers se sont montrés incontestablement supérieurs aux cavaliers allemands.

La situation me paraît exiger que la Meuse soit tenue fortement entre Givet et Namur. Je demande avec insistance au général Joffre l'autorisation d'y envoyer mon corps d'armée de gauche, lui faisant observer que, placé près de Dinant, il sera en mesure de participer au mouvement sur Neufchàteau (qui reste ordonné à la V" armée), car il pourra franchir la Meuse, soit à Dinant même, soit à Givet pour se porter sur Beauraing où il flanquera à gauche le gros de l'armée, et remplirait éventuellement le rôle d'avant-garde si tout ou partie de ce gros, après être entré dans l'Ardenne Belge, devait remonter vers le nord (1).

Le général Joffre, par dépêche du 12 août,

(1) Mes propositions semblaient viser la manœuvre sur Xeufcliàteau qui restait formellement prescrite a la V« armée, mais, dans mon esprit, l'envoi du l" corps et aussi du corps de cavalerie Sordet vers Dinant devait préparer la remontée de toute l'armée vers la Sambre où elle agirait en liaison avec l'ariiipe belge.

m'autorise (je dis : m'autorise) à porter le l^"^ corps de Mézières à hauteur de Dinant. Le corps d'armée, qui se tenait prêt à effectuer ce mouvement, se met en route le 13 au matin. Gomme on le verra plus loin, il était temps.

A la même date (12 août), deux divisions d'Afrique (généraux Muteau et Gomby), qui arrivent en France, sont affectées à la V" armée en remplacement du 2* corps, passé à la IV"; ces divisions seront amenées par chemin de fer dans la région Philippeville-Ghimay-Rocroi.

Il n'est que juste de remarquer que le général Joffre, malgré qu'il persiste à affirmer qu'une grande attaque allemande passant à l'ouest de la Basse-Meuse reste improbable, prend cependant des mesures qui permettraient d'y parer quelque peu le cas échéant : il amène dans l'entre Sambreet^Meuse un groupe de forces assez nombreuses, le 1'' corps et 2 divisions d'Afrique (1) : ce groupe, joint au corps de réserve Valabrègue et à la fraction de l'armée anglaise qui serait prête, pourrait faire face à l'attaque en question et la contenir pendant un certain temps. Malheureusement les mesures prises sont insuftisanLes.

En attendant, le groupe du 1" corps et des divisions d'Afrique formel'aile gauche de la V^ armée : il assure la défense de la Meuse entre Namur et. Fumay, et se tient prêt à franchir le fleuve pour

(I) Ces deux divisions d'Afrique, jii iniilivcrucni, (■t.iu'iil, iiaiMïiil, destinées à renforcer l'aile droite;.

74 LE ri,\N DE CAMPAGNE FRANÇAIS

'd[^h' en liiiisuM avec le gros quand celui-ci aura dé bouché dans l'Ardenne belge.

Le corps de cavalerie Sovdet, toujours sons l'autorité immédiate du G. Q. G., exécute dans r,(Ute période des pérégrinf^tions invraisemblables, Quittant la région de Neufchateau, il va à Bocheiort; de là il pousse une pointe jusqu'aux abo^fd^ do Liège; arrêté sur l'Ourthe que tient (\& l'infanterie retranchée, et menacé d'avoir retra,ita coupée, il rétrograde sur Hochel'ort, revient ^ Paliseul, puis remonte sur Beauraing, oti on le. trouvera le lî) août : at/itatian n'est pas activité.

Le 13 août, en même temps qu'il donne a,ux I™ et 11 armées l'ordre de commencer leur offen^ sive, le général Jofîre, qui redoute vraisemblable^, ment que son aile gauche ne soit attaquée avant d'£^voir terminé ses préparatifs, adresse aux commandants des III" IV" et V" armées une instruction particulière sur l'atlitude qu'ils auront à observer en attendant le moment de prendre l'oiîensive.

« La situntion actuellement connue de i'enneini fait penser que notre aile gauche n'aura peut-être pas le temps d'aller chercher la bataille au nord de la Semoy et de la Ghiors.

En conséquence, les dispositions seront prises dès le 14 août en vue d'une bataille à livrer le 15 ou le 16.

La III^ armée, faisant occuper par ses D. R. les positions organisées au nord et au sud de Verdun, prendra ses mesures pour pouvoir :

Soit contre-attaquer tout ennemi débouchant de Metz

avec ses 2 corps de droite auxquels se joindrait alors le 18" corps (1) sur l'ordre du conarDandant en chef;

soit participer à l'offensive vers le nord des IVe et V® années en se tenant à l'ouest de la zone boisée Gremilly- Gilly sous Mangionnes.

La /F" armée, le 14 août, poussera les têtes de ses gros sur le front Sommauthe^Dun-sur-Meuse.

Le 2° corps se conformera aux prescriptions de l'Instruction générale' n° 1, mais il limiterait son repli éventuel à la ligne Ilauts-de-Meuse, Ecurey-Brendeville.

La V^ armée aura la tête de ses gros à Sou 10 kilomètres en arrière de la Meuse. Elle attendrait pour contre-attaquer que l'ennemi eût engagé une partie de ses forces sur la rive gauche. L'attaque devrait être montée (?) et, dès qu'elle serait déclanchée, menée à bonne allure. En aval de Mézières et jusqu'à Givet, les passages de la Meuse devront être én<frgiquement défendus et rompus au lii-soin.

l>e l^^"" corps d'armée couvrira la gauche de la V« armée et donnera appui au corps de cavalerie Sordet.

Le corps de cavalerie Sordet se tiendrait à la gauche de Il V« armée en conservant sa mission primitive, mais il H" passera sur la rive gauche de la Meuse que s'il nepeut r sler sur la rive droite.

Dans le cas où l'ennemi serait encore loin, toutes les 'lispositions devraient être prises, dès le llj août, pour '[uo les IV^ et ¥• armées puissent se porter rapidement et

I preuiier ordre sur le front n"aurain;ï-Gedinne-Pali-

il-Fays-des-Veneurs-Cugnon (\' .uiu''i') et Tétaigne- • . Il L,'nt-Otiin''y (IV" armée).

En .somme cette note, «i elle révèle un esprit de prudence digne d'éloge, prouve par contre que

(0 Le9« corps a été reporté sur l.i ii\'' diMii,', de la Mosslle pour O'rir de concert avec le gros delà 11" aniiec'.

le général Joffre se refuse à voir la situation de l'ennemi sous son vrai jour ; le 13 aoTit encore, malgré que les événements accomplis depuis le premier jour de la guerre ne laissent plus aucun doute sur les intentions des Allemands, notre commandant en chef pense toujours à pousser ses deux armées de gauche, les V^ et 1V% dans l'Ardenne belge dès le 15 août, c'est-à-dire dès que ces armées seront prêtes à marcher. .

Les renseignements sur l'ennemi, recueillis du 12 au 14 août, me donnent l'impression qu'il faudrait se hâter si l'on veut arriver à temps pour faire face à la manœuvre débordante que l'ennemi prépare sur la rive gauche de la Meuse : les officiers de mon état-major partagent tous mes inquiétudes.

Le 14, dans la matinée, à la suite d'un long entretien avec le général Hély d'Oissel, je me décide à me rendre au G. Q. G. à Vitry, pour essayer de faire entendre raison au général Jofîre. Je pars vers 11 heures et arrive à Vitry avant 13 heures.

On m'introduit immédiatement auprès du commandant en chef, dans son cabinet, où viennent aussitôt le général Belin, major général, et le général Berthelot, 1«- aide-major.

Après avoir rendu compte sommairement de l'état de mes troupes, j'expose ma crainte que les Allemands ne prennent l'offensive en grandes

forces par la rive gauche de la Meuse juste au moment où la V^ armée se portera vers le front Gédinne-Paliseul-Neufchâteau- comme elle en a reçu l'ordre. Je répète (ce que j'ai déjà écrit à plusieurs reprises) que l'Ardenne belge, où opérera mon armée, est tellement difficile, qu'il ne faut pas espérer y obtenir promptement un succès marqué, de telle sorte que l'adversaire aura tout le loisir de réaliser sa manœuvre débordante.

Le général Jofîre me répond :

— Nous avons le sentiment que les Allemands n'ont rien de prêt par là.

Ce sont ses propres paroles que je rapporte ici, les ayant notées le jour même, dès mon retour à Kethel.

Les généraux Belin et Berthelot, successivement, émettent la même opinion, exactement dans les mêmes termes :

— Nous avons le sentiment que les Allemands n'ont rien de prêt par là.

Je réplique :

— 11 ne m'appartient pas de former les combinaisons au degré supérieur ; c'est votre affaire à vous, qui voyez les faits à la fois de plus haut et de plus loin. J'ai ordre d'aller à la rencontre de l'aile droite adverse dans le pays de Neufchâteau, j'irai et y ferai de mon mieux. Je ne doute pas de prendre l'avantage sur les Allemands, mais je répète encore une fois que, vu les dilhcultés

exceptionnelles dé cette région, je ne compte pas Venir promptement à bout de l'ennemi.

J'ajoute qu'il serait désirable que les bulletins de renseignements du G. Q. <j. fussent rédigés de façon à me faire un état d'esprit adéquat à la mission qui m'est, confiée.

— D'accord, dit le général Jolïre.

J'expose que mon intention est de porter le 1"* corps par Givet sur Beauraing alin qu'il soit en mesure de me couvrir à gauche, et d'asswrer éventuellement mon débouché au nord de l'Ardenne si les circonstances m'obligent à appuyer de ce côté avec une fraction plus ou moins considérable de la V^ armée.

-— - C'est cela, dit le général lielin.

Je pars lu mort dans l'àme, ainsi que j'en fais l'aveu au capitaine Besson qui m'accompagne (1).

A mon arrivée à Rethel, vers 14 heures, on me remet un bulletin de renseignements du G.'Q. G., reçu en mon absence, et qui confirme si bien ma manière de voir sur l'ennemi, que j'adresse à l'instant même au général Jolïre une lettre disant :

(1) Ainsi, le a août, à 13 lieures, les trois généraux Jolïre, Beiiu et Berllielol ont été unanimes à déclarer n moi-nienie que les Allemands n'étaient pas en mesure d'opérer avec de grandes forces a l'ouest de la Meuse.

Cotnmeht concilier leur réponse si catégorique avec 1« dire de ceux qui prétendent que le G. Q. G. avait prévu la manœuvre, inais qu'il avait juge inutile de prendre des dispositions spéciales pour s'y opposer directement, attendu que l'oRtensive générale de notre aile gauche (111% IV«, V armées) en Luxembourg et dans l'Ardenne belge devrait avoir pour conséquence certaine de contraindre les Allemands à rappeler en hâte l'armée aventurée par <?iix r'-r In rive p^auche de la Meuse. .

DU 2 AU d 5 AOUT 79

Piethel, 14 août, 14 heures.

General Lanrezac au général Jo/fre.

Je m'empresse de vous rendre couipte que j'ai trouvé, ou rentrant ici, le bulletin de renseignements n° 38, émanant de votre Q. G, et qui s'était croisé avec moi.

Ce bulletin laisse clairement entendre que la masse de manœuvre allemande de droit», réunie entre la pointe nord du Luxembourg et larégion de Liège, comprendrait 8 corps d'armée et 4 D. C. (sinon 6, en y comprenant les 2 signalés déjà dans la région Marche-Rochefort).

Ces renseignements parvenus à ma connaissance, postérieurement à notre entretien, me paraissent préciser la menace d'un mouvement enveloppant exécuté avec des forces considérables par les deux rives de la Meuse.

Nous sommes tombés d'accord sur le peu de fond qu'il y avait à faire sur la coopération belge. 11 n'y aurait pas plue à compter sur celle des Anglais dans le cas où mon mouvement sur Neufchâteau mettrait cette dernière à (ichéance de 8 jours (1).

Ma conscience ne serait pas en repos, si je ne vous répétais encore, devant les précisions de vos derniers renseignements, que le transport éventuel de laV" armée vers la région Maubeuge-Givet (en laissant un corps et mes 2 D. II. sur la Meuse en liaison avec la IV'= ai'mée) me paraît devoir être étudié et pi-éparé dès mainteiiant.

Ceci dit, je suis prêt à (^xécuter vos ordreis, quels qu'ils soient.

Siyné : Ca. Lanrezac.

1 ) On (;roit dans mon étal-major que les Anglais ne seront pas prôts

miarchèr avant le 31 août. Lo maréclial French, quand il

-udra me voir le 17 août à Hetliel, me dira (textuellement) : « Mon

: iiiôc no sera l)as pfêtie H m'arclier avant le 2i août, ot èhcoro

^ aurais besoin d'une semaine de plus pour entraîner mes réser-

Mstes d'Infanterie. »

y<^> LE PLAN DE CAMPAGNE FUANÇAIS

Le 15 au matin, on me remet une note du G. Q. G., datée du 14, à 18 h. 20 et ainsi libellée :

« Je ne vois que des avantages à ce que vous étudiiez, le mouvement dont vous me parlez.

Mais la menace est encore à échéance lointaine, et sa certitude est loin d'être établie.

Comme mesures préparatoires, il suffit d'élargir votre dispositif vers la gauche, vers Renevrez et Monthermé d'où l'on peut aussi bien gagner Paliseul et Gédinne que Philippeville.

P. 0. L'aide-major général.

Berthelot.

Entre 9 heures et 10 heures, on me communique le message téléphoné ci-après :

« Le commandant en chef autorise le commandant de la V" armée à préparer le mouvement en vue de porter 2 corps en plus du i"' dans la direction du nord pour répondre à l'éventualité envisagée par lui dans sa lettre du 14 août, 14 heures. Mais ce mouvement ne sera exécuté que sur l'ordre du commandant en chef. »

En résumé, on admet que je prépare le mouvement qui ferait remonter vers la Basse-Sambre le gros de mon armée, mais on n'en exige pas moins que je reste prêt à entrer promptement et au premier ordre dans l'Ardenne belge, ma droite allant sur Neufchâteau. Avec mon armée déployée au large le long de la Meuse, de Mézières à Moazon, comment concilier les exigences de deux mouvements, dont l'un est orienté face au nordest et l'autre face au nord-ouest? Mes angoisses;

nu "i AU 15 AOUT 81

sont à leur comble, car d'une part je crois que les circonstances sont plus pressantes que ne le juge le G. Q. G., et d'autre part je suis convaincu que les Allemands engagent dans leur opération des forces doubles de celles mentionnées dans le bulletin de renseignements n" 38, que j'ai visé dans ma lettre du 14 août, 14 heures.

Ce même jour, 13 heures, a lieu l'affaire de Dinant qui prouve combien il était urgent de maîtriser fortement la Meuse en aval de Givet. Un message du général Franchet d'Espérey m'apprend ce qui s'est passé.

Plusieurs bataillons allemands, soutenus par plusieurs batteries, dans la matinée, ont surpris le passage de la Meuse à Dinant, culbuté le bataillon du 148' qui en avait la garde, et jeté un détachement sur la rive gauche ; la division Deligny du 1^' corps, survenue à ce moment, a contre-attaque et contraint l'ennemi à repasser le fleuve. Le pont est retombé intact entre nos mains ; nous avons pu réoccuper la rive droite.

Le général d'Espérey, fort de l'autorisation que je lui avais donnée, avait appelé à lui les fractions des divisions d'Afrique çléjà débarquées à Rocroi, Philippeville et Ghimay. Se trouvant inopinément aux prises avec les Allemands sur la rive gauche delà Meuse, le général avait jugé prudent d'agir ainsi. Je ne pouvais que l'approuver, malgré qu'il y eût bien des inconvénients à faire