LA FAUNE DU PLATEAU DE MEGHALAYA

Dans les grandes lignes, la faune du plateau de Meghalaya a les mêmes caractères que celle des autres chaînes de l’Assam, quoiqu'une étude détaillée puisse révéler quelques nouveaux types. Peu de chose a été écrit sur ce sujet, il ne sera donc pas possible de faire dans la région des subdivisions zoologiques. Nous n'avons tenté ici qu’une courte énumération des principaux types d’animaux trouvés dans le Meghalaÿa.

Au premier rang des animaux sauvages herbivores, les Eléphants se trouvent en grand nombre dans le Meghalaya occidental, et dans les basses terres et les vallées du plateau central et oriental. Les Rhinocéros sont seulement dans les basses terres du sud du plateau occidental, les Bisons et les Buffles sauvages dans le bas pays de toute la région, les Daims et les Boucs sur les hautes terres herbeuses.

Le Meghalaya occidental, avec ses basses collines ondulées, couvertes de forêts et surtout de bambous, est le pays idéal des Eléphants. A l’état adulte, les mâles ont près de 3 mètres de haut, les femelles ont 30 cm. de moins. Les premiers ont des défenses bien développées, les secondes les ont courtes. Les Eléphants voyagent en troupeaux d’une cinquantaine d'individus de toutes tailles, de tous âges et des deux sexes, et la troupe est invariablement conduite par une femelle. À lheure de la pâture, les troupeaux se dissocient en groupes plus petits mais ne tardent pas à se reformer à la première alerte. Ils se nourrissent d’herbe, de feuilles

et de petites branches d’arbre, de feuilles et de bourgeons de Bambou et de Bananier sauvage ; chaque éléphant adulte consomme près de 700 livres (pounds) de fourrage vert par jour. On les voit émigrer d’une partie du Meghalaya à l’autre, à la recherche de fourrage. En marche, ils se tiennent en file et peuvent escalader des collines très escarpées. S’ils rencontrent un grand étang, ou une rivière, surtout les jours de chaleur, ils s’arrêtent aussitôt et se baignent. Peu d'animaux terrestres savent nager aussi bien qu'eux. On les capture chaque année et on les vend dans la plaine. Les troupeaux sauvages sont habituellement poussés dans les enceintes (Kheddahs) où ils tombent dans des pièges ; on les en retire ensuite avec l’aide d’éléphants domestiqués. Dans les collines de Garo, la saison de chasse aux éléphants (Mela Shikar) dure 4 mois et demi, du 1° octobre au 15 mars. Les propriétaires d’une Koonkie (femelle utilisée comme appât) s’adressent au Gouvernement pour obtenir une place dans le Mela Shikar et s’ils sont choisis, paient un droit de 200 roupies (p. 146) pour la capture d’une femelle ou d’un éléphant à défenses, et 125 roupies pour celle d’un Makhna (éléphant sans défenses). Il est intéressant de rappeler que dans le Meghalaya, de tous les animaux sauvages, les éléphants font le plus de dégâts, et le Gouvernement de l’Assam envoit des ordres de temps en temps pour la destruction de ces éléphants, les «rogues ». Dans un troupeau, il peut ne se trouver qu’un seul sauvage faisant des dégâts ; parfois, deux ou trois qui détruisent les huttes, ravagent les rizières, et poursuivent les gens (Assam Gazette, october 2nd, 1935). L’année dernière, trois personnes ont été tuées par un <rogue» dans les collines de Garo (Assam Gazette, January 23rd, 1935). Il est intéressant de citer l’un des avis donnés par le Gouvernement de l’Assäm sur la destruction de deux « rogues » |

« Avis est donné ici qu’une récompense de 50 roupies sera offerte à quiconque tuera l’un ou l’autre des deux éléphants rogues décrits ci-dessous, errant dans le district de Jowai, détruisant les cultures et poursuivant les indigènes. Description : 1) Un éléphant à défenses, de 6 coudées de haut, circonférence des empreintes 3 coudées environ, longueur des défenses, 2 coudées environ chacune ; 2) Un éléphant sans défenses d’environ 8 coudées 4 pouces de haut, circonférence des empreintes, environ 3 coudées. »

(Assam Gazette, July 24th, 1935.)

Outre ces deux éléphants, 9 autres étaient désignés pour la destruction. Les défenses deviennent la propriété de celui qui tue le « rogue ». En janvier 1935, 80 défenses ont été recueillies dans le Meghalaya ; la grande majorité pesait moins de 10 livres (pouñds) ; 4 seulement pesaient plus de 20 Ibs et 4 dépassaient 50 Ibs.

Les Rhinocéros ne sont pas aussi fréquents que les Eléphants. A l'inverse de ceux-ci, ils ne gravissent jamais les collines, ne

savent pas trotter ni galoper, et ne voyagent pas en troupeaux. On les trouve à l’occasion dans les espaces marécageux bordant le plateau. Ils ont près de 1 m. 80 de haut, la longueur de la corne ne dépasse que rarement 30 cm. Ils se nourrissent seulement d’herbe, et malgré leur aspect sont, en général, tranquilles et inoffensifs.

Parmi les Bovidés de l’Inde, les Bisons et les Buffles vivent à lPétat sauvage dans le Meghalaya. Le bison, connu sous le nom de « Gaur », s’en tient aux forêts ou aux hautes herbes du niveau inférieur du Meghalaya et erre en troupeaux de 5 à 20. Malgré tous les récits merveilleux de sa férocité, c’est un animal timide et inoffensif quoique, si l’on surprend un solitaire, il charge. Le Buffle ne gravit jamais les collines comme le bison, mais reste dans les fonds marécageux vivant en grands troupeaux, qui parfois se scindent en groupes plus petits dans la saison de la reproduction, en automne. La principale nourriture des buffles est l'herbe. Ils sont très courageux, connus pour charger même les éléphants et les enfoncer.

Des Daims et des Chèvres sauvages vivent dans le Meghalaya occidental et central, groupés en troupes et parcourant les forêts qui bordent les cours d’eau.

Parmi les bêtes sauvages carnivores, deux doivent être mentionnées : les Tigres et les Ours, les derniers causant plus d’accidents que les premiers. Les Tigres du Meghalaya sont plus petits de taille (environ 1 m. 50) que ceux des plaines. Ils ont rarement du goût pour la chair humaine (en 1935, il n’y eut qu’un seul homme tué par un tigre). Ils restent à couvert et ne se trouvent que dans les districts de hautes herbes et d’épaisses forêts.

Les Ours, eux, vivent très près des villages, à la recherche des ruches d’abeilles, car ils sont très friands de miel. On trouve dans le Meghalaya à la fois l’Ours noir de l'Himalaya et lOurs paresseux ordinaire. Le premier vit dans les régions les plus hautes ; il a environ 6 pieds de long, est omnivore et s’adonne volontiers à l’escalade des arbres à la recherche des fruits ; il se nourrit aussi de charogne. Le second est en règle générale végétarien mais il mange quelquefois de la viande, il est plus porté à attaquer l’homme sans provocation que presqu’aucun autre animal sauvage.

Il faut .noter parmi les Insectivores les Chauve-souris et les Taupes à queue blanche. Il y a deux espèces communes de Chauvesouris dans lé Meghalaya. Dans les districts d’altitude, on trouve les grandes chauve-souris de l'Himalaya à nez en forme de feuille (ce sont les plus grandes espèces insectivores de l’Inde, avec un membre antérieur de presque 6 cm.) et les chauve-souris à ailes couvertes de poils qui sont remarquables pour leur fourrure exceptionnelle. Elles se nourrissent de Scarabées à la dure carapace, grâce à leurs dents de hyène. Dans les districts moins élevés,

se trouvent les chauve-souris communes de l’Inde (Pteropus Edwardsii) ; c’est le fléau des cultures de fruits, les oranges exceptées.

La distribution des Insectes est contrôlée par l’altitude et l’humidité, Dans les forêts de conifères des hautes terres, les insectes ressemblent à ceux des régions de conifères d'Europe : famille des Scolytidae ; maïs plus bas et dans les vallées humides, les familles suivantes sont conÿmunes : Bostrychidae, Buprestidae et Cerambycidae. On trouve à la fois des Insectes qui mordent et des Insectes qui sucent. L’écorce épaisse des Pins Khasi résiste aux Scolytidae excavateurs ; attaqués les Conifères exsudent des masses de résine nuisible à la plupart des phases de maturité de la vie des insectes [Stebbing, A1]. Bien des espèces de Scarabées vivent dans les forêts. Les papillons pullulent : deux espèces sont communes dans les collines de Khasi : Papilio Slateri aux ailes brun foncé et au corps noir, qui vit au printemps, et Papilio gyas, plus gros que l’autre, au corps verdâtre [ Antram, 42].

Les Sangsues sont si nombreuses pendant la saison des pluies qu’il est impossible d'échapper à leur attaque, quand on est dans les champs. Avant d’avoir sucé le sang, elles ont l’apparence de fils très minces, et se glissent jusqu’à la peau à travers les chaussettes, sans que la victime s’en aperçoive ; on a vu des cas de mort dus à l’hémorragie qu’elles provoquent. L’auteur, malgré les précautions qu’il prenait, trouvait chaque soir au retour de son travail, une douzaine au moins de ces animaux collés à son corps. Ils meurent aussitôt qu’on les saupoudre de sel commun.

Parmi les Primates, on rencontre le Hoolock (Hylobates hooluck). Ces Gibbons appartiennent à la famille des Singes, ils n’ont ni queue ni bajoues. Sur le sol, ils se comportent comme de vrais bipèdes, bien qu’ils quittent rarement les arbres ou les bambous, où ils se déplacent en se balançant avec leurs bras. Les forêts où ils vivent résonnent de temps en temps de leurs hurlements « Houkou, Houkou ». Ils sont cependant très doux et peuvent être apprivoisés très facilement. Ils se nourrissent de feuilles, d’insectes, d’œufs et de petits oiseaux. Plus nombreux que les gibbons sont les petits singes (Macanus rhesus).

Les Serpents sont aussi abondants, à la fois venimeux et nonvenimeux. Parmi les non-venimeux, citons les Typhlops gerdoni et diardi, ressemblant à de petits vers, qui mènent une vie souterraine ; ils varient en longueur de 15 à 25 cm. ; puis le grand serpent à queue : « Zaocys nigromarginatus », long de 2 à 3 metres avec une queue de 60 cm., qui se rencontre à une altitude de plus de 1.200 mètres. La Couleuvre réticulée a environ 1 m. 20 de long, avec une queue de 12 cm. ; le Smotes albocinctus a plus de 45 cm. avec une queue de 12 cm. Les Vipères venimeuses se rencontrent à plus haute altitude ; lAncistrodon Himalayanus a en-

viron 50 cm. de long. Dans les régions plus basses se rencontre le Cobra ordinaire, qui peut atteindre jusqu’à plus de 2 mètres : il se nourrit dé rats, de souris, de grenouilles et d’autres serpents.

Quant à la faune ailée, on rencontre dans les villages les Corbeaux ordinaires et les Vautours, mais ceux-ci, comme tous les autres grands oiseaux, sont peu nombreux dans le Meghalaya. Le «Bar-wing» de Shillong (Actinodura egertoni khasiana) est un oiseau Commun ; il voyage en petits groupes, se confinant de préférence au sommet des grands arbres ; il a de 22 à 23 cm. de long, avec des ailes de 8 à 8,5 et une queue de 10,5 à 11,5. Il se reproduit à une altitude comprise entre 900 et 1.800 mètres, faisant un nid compact en forme de coupe, composé d’herbes de feuilles et de feuilles de bambous, mêlées de racines, et qui est placé dans de jeunes arbres ou des arbrisseaux à 3 ou 7 mètres du sol et le plus souvent dans des forêts assez denses [40, p. 303-305, Vol. 1].

On trouve dans la région deux espèces de fauvettes de montagne : la fauvette de montagne, brune, d’Assam (Suya crinigera assamica) et la fauvette brune de Khasia (Suya atrogularis Khasiana). La première se reproduit en grand nombre dans les collines de Khasi, entre 600 et 1.800 mètres. Sa queue est très développée, 85 à 104 mm., près de deux fois la longueur de l'aile, 53 à 63 mm. ; les principaux mois de reproduction sont d'avril à juin ; le nid de forme ovale est placé assez bas, à une distance du sol de 5 cm. à 1 mètre, dans les herbes des plateaux de la zone herbeuse [40, p. 521, Vol. 2]. La seconde vit dans les collines Khasi en nombre plus grand encore que la première, au-dessus de 1.200 mètres. La queue est plus développée, 99 à 119 mm., plus de deux fois la longueur de l'aile, 49 à 53 mm. Ces deux espèces de fauvettes ont très fréquemment leur nid emprunté par le Cuculus canorus bakeri et par le Caccomantis mernlinus. Les œufs de ce dernier ressemblent beaucoup à ceux des parents adoptifs, mais les œufs du premier sont au moins 4 fois plus gros. Le jeune oiseau, après l’éclosion, dépasse bien vite en dimension le nid qui se dilate autour de lui comme un treillis, jusqu’à ce que finalement il éclate et le jeune Coucou tombe généralement sur le sol, où il est nourri et soigné par ses parents adoptifs.

Le Coucou des collines de Khasi diffère des autres coucous asiatiques en ce qu’il est plus sédentaire. Beaucoup d'oiseaux restent toute l’année dans leur lieu de reproduction, tandis que d’autres vont simplement dans les plaines adjacentes. C’est aussi un oiseau plus exclusivement forestier et qu’on voit rarement en terrain découvert, sauf quand il passe d’un bois à l’autre. Il se reproduit généralement en mai et juin.

Les Pigeons des collines de Khasi sont de grande taille, d’une longueur totale de 450 à 500 mm. ; ils se reproduisent le plus souvent en mai entre 600 et 1.200 mètres.

En résumé, sur le plateau de Meghalaya occidental, les collines abondent en gibier, comprenant des Eléphants, des Tigres, des Léopards, des Ours, des Bisons, des Daiïms et une espèce de Chèvre sauvage, tandis que dans le bas-pays, on trouve des Buffles et parfois des Rhinocéros. On prend des Eléphants chaque année, ce qui procure un revenu notable au Gouvernement. Le petit gi-! bier comprend des Paons, des Coqs de jungle, des Perdrix, des Bécassines, des Faisans et des Lièvres. Les rivières contiennent d'excellents poissons.

Sur le plateau de Meghalaya central et oriental, la faune sauvage comprend des Eléphants, des Tigres, des Léopards, des Chiens sauvages, des Buffles sauvages dans les chaînes les plus basses, et différentes espèces de Daiïm. Les hautes terres du centre sont pratiquement dépourvues d'animaux sauvages à cause de l'absence de forêts, mais les Tigres et les Ours montent jusqu’à Nongkhlao depuis les basses collines du nord où l’on peut trouver beaucoup de Chiens sauvages et de Daims. Il y a aussi des Serpents et des Primates. Les grands oiseaux sont rares mais les petits tels que les fauvettes de montagne et les coucous sont communs.