LA POPULATION
La description géographique d’une région ne peut être considérée comme complète sans une analyse des caractères de la population indigène, montrant jusqu’à quel point ils sont liés aux conditions naturelles. Nous avons vu dans les précédents chapitres que le plateau de Meghalaya apparaît comme une masse abrupte de hautes terres dominant les basses plaines du Bengale ; ce brusque contraste se reflète aussi dans les caractères de la population qui a très peu de points communs avec les habitants des basses plaines voisines. Les ethnologues ont, avant nous, expliqué ces différences en supposant qu’ils appartenaient à des races différentes. Les anthropologistes sont arrivés à la même conclusion en se basant sur la forme et la dimension du crâne, les mesures du nez, etc. Sans contester aucune de ces recherches, le géographe pourrait afflrmer que, quelles qu’aient pu être les différences originelles, les caractéristiques présentes sont principalement dues aux conditions naturelles sous l’influence desquels ont dû vivre les habitants de notre région. Les traits de la topographie du pays ,le climat, la flore et la faune, tous liés entre eux, ont eu une large part dans le développement des caractères distinctifs de la population. C’est ce que nous exposerons dans les pages qui vont suivre.
La population du Meghalaya occidental (district des collines de Garo). — Le Meghalaya occidental avec sa forêt dense tropicale, sans grands espaces herbeux, n’est pas favorable au développement de la civilisation : il s’ensuit que la population indigène est retardataire par rapport à celles de la partie orientale et centrale du Plateau, dont les conditions sont plus favorables. Les habitants des plaines appellent « Garo » la population indigène du Plateau occidental, et ils sont mentionnés dans toutes les publications sous ce nom ; mais le nom dont ils usent entre eux est « achikrang >, c’est-à-dire le peuple de la colline, où «manderang », c’est-à-dire les hommes. Les Garo se divisent eux-mêmes en groupes géographiques ; il y a en tout environ une quinzaine de ces
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groupes ou «jals» dont les membres jouissent de droits égaux. Les plus importantes sont les suivantes : les Abeng, les Atong, les Matchi, les Migam, les Lyngngam, les Chisk, les Matjangchi et les Awe (fig. 65).
