E SIMPSON
Fic. 66. — Homme et femme de la tribu Lyngngam (entre Garo et Khasi). (dessin d’après une photographie).
à la souveraineté britannique sur les collines, les conseils de villages étaient des corps élus où les femmes jouissaient de droits égaux aux hommes en matière de vote, et dans toutes les délibérations. Dans la famille, les femmes jouissent d’une haute posi-
tion ; en fait, c’est l'épouse qui est considérée à la tête de la famille et la propriété passe par l'intermédiaire de la fille au gendre. Quelques auteurs ont attribué ce système matriarcal aux mœurs relâchées des femmes ; mais, dans le Garo, les femmes sont chastes et sont de bonnes et fidèles épouses ; l’adultère est considéré comme le pire crime et autrefois cette offense était punie habituellement par la mort des deux coupables.
L'organisation économique est d’un type très simple. La principale occupation est l’agriculture ; de la population totale, 96.883 sont inscrits sur le dernier recensement (1931) comme agriculteurs. Ainsi, 50 % de la population totale prend une part active à une agriculture plus ou moins poussée. Il n’y a pas de classe ouvrière, Cest le devoir de chaque membre d’une famille garo de faire sa part de travail des champs, s’il le peut ; et au temps de la moisson, le travail est accompli par un système d’assistance mutuelle. L'absence de classe ouvrière limite l’accroissement des villages et l’émigration s’effectue quand le nombre dépasse un certain maximum.
La principale cause de la faible population des villages doit être trouvée, comme on l’a dit plus haut, dans leur système général de culture. L’accroissement d’un village est nécessairement limité à l’extension de terres qui lui sont assignées ; aucun villageois n’a le droit de cultiver en dehors de ces limites. Une certaine partie de ces terres communales sont choisies tous les trois ans pour la culture ; après le défrichement, elle est divisée en autant de lots qu’il y a de familles, chaque famille choisissant un lot suffisant pour ses propres exigences. Au début de la troisième année, les terres cultivées antérieurement sont abandonnées, le sol devant rester en friche pendant un certain nombre d’années, de 7 à 10 ans, selon l’étendue des terres communales et le nombre d'habitants. On reprend le coin de terre qu’on avait laissé en jachère 10 ans auparavant, période pendant laquelle les arbres et les buissons ont poussé si rapidement que l'endroit est revenu à son état originel de forêt. Cette sorte de culture changeante, appelée « Jhum », ne convient qu'aux sols infertiles, surtout quand on n’emploie pas d’autre engrais artificiel que les cendres d’herbe.
On coupe habituellement les arbres en décembre et janvier et on les laisse sur le sol jusqu’à la fin de mars, où on les brûle avec les buissons.
Le riz est semé en avril, au commencement des pluies ; peu après, des ensemencements divers sont faits dans le même champ. Les récoltes se suivent une par une selon la maturité, le riz en premier lieu, entre juin et août, le coton en dernier lieu, octobre et novembre. Les récoltes diverses comprennent le maïs, l’orge, les légumes à gousse, les fèves, les pommes de terre, différentes sortes d’igname, melons, citrouilles, chilli, le safran d’Inde et
fa
lindigo. Le <pan> (dont on mâche les feuilles) pousse au pied des arbres, dans les coins ombragés. L’indigo est semé pour la teinture des vêtements des hommes et des femmes. Les légumes à gousse et spécialement l’«Arhar», (Cajanus indicus) sont cultivés plutôt pour l'élevage de l’insecte à laque que comme aliment ; ces insectes vivent sur différentes variétés d’arbres, ils secrètent une résine jaune employée pour la confection de vernis. Au nord-est, le « mi Chagan », belle variété de riz, est semé quelquefois en juin et moissonné en décembre.
F1G. 67. — Type de maison du Garo (dessin d’après une photographie).
On n'utilise aucun bétail pour la culture. Les Garos se servent dans ce but d'outils très primitifs ; ils consistent simplement en un large couteau appelé « ate », d’une hache (roa), une houe (kichi), un pieu à pointe aiguë qui sert à faire dans le sol des trous, dans lesquels la semence est versée. Leurs armes sont aussi très simples : un épieu (shelu), une épée (mellen), un bouclier et un fourreau contenant de petits morceaux de bambou épointés. L’épieu a une tête triangulaire ordinaire montée sur un manche de bambou qui est utilisé comme canne en temps de paix. L’épée est une arme à deux tranchants, la lame et le manche ne formant qu’une seule pièce ; le Garo ne la quitte jamais et s’en sert non seulement comme arme mais aussi comme coupe-coupe. Le bou-
clier consiste en lames minces de bambou adroitement assemblées, et résiste à un coup d’épieu. Les pointes de bambou sont semés sur la route pour retarder lavance de l’ennemi, et c’est là une arme très effective, étant donnée l’absence générale de souliers. Bien qu’ils soient assez bien armés contre l’attaque des bêtes sauvages, les Garo ne sont pas grands chasseurs ; ils préfèrent appliquer ce principe : vis et laisse vivre.
Un mot sur leurs habitations. Les maisons garos sont usuellement bâties à quelque distance de la crête, à proximité de quelque source. Elles ont souvent 25 à 30 mètres de longueur et comme elles sont bâties à flanc de coteau, une grande partie du bâtiment doit être élevée sur pilotis. Les matériaux de construction sont le bambou et le chaume. L'intérieur est divisé en plusieurs compartiments : la vérandah, la pièce où sont gardés les animaux domestiques, la large chambre où vit la famille, l’appartement pour les femmes, une autre vérandah à l’arrière. Un foyer, fait simplement de terre battue est situé au milieu de la maison. En dehors de ces habitations permanentes, les Garos construisent des habitations temporaires sur les terres qu’ils cultivent et où ils résident durant le temps de la moisson ; il faut, en effet, veiller soigneusement aux déprédations des animaux sauvages, Les Garos n’ont pas beaucoup d’animaux domestiques. Ils ont des vaches qu’ils ne traient point, trouvant cruel de priver les petits veaux sans défense du lait de leur mère. Quelques cochons, chèvres, volailles et canards servent à leur nourriture. AUATUES villages sont pourvus de chiens de garde.
Il y a très peu d’industrie dans les collines. Les femmes garos tissent pour leur propre usage une grossière étoffe de coton ; cette étoffe est généralement teinte en bleu. Il n’est pas nécessaire dans un tel climat d’être vêtu chaudement, aussi le costume garo est-il aussi succinct que le permet la décence. Dans la zone orientale où le coton ne pousse pas, on se sert d’une mince écorce provenant de l’arbre appelé phakram. On tresse, pour la vente, des paniers et des nattes de bambou. Une poterie grossière est fabriquée dans certains villages, mais tous les ustensiles de métal sont importés des plaines.
La plupart des transactions commerciales ont lieu dans 'les petits marchés situés aux passes conduisant dans les plaines. Les marchés les plus importants se tiennent dans les villages suivants : sur la frontière sud : Khata, Mahendragang, Dalu, Ghoshgaon et Baghmara ; sur la frontière nord, Nibari ; sur la frontière nord-ouest : Phulbari et Singrimari. Dans les collines, les principaux marchés sont Tura et Garobadha. Les Garos n’emploient aucun animal pour leur transport, aussi doivent-ils franchir d'énormes distances avec des charges de 80 à 120 livres sur leur dos pour aller au marché. Les principaux articles d’exportation
des collines sont : la laque, le coton, le bois de construction et autres produits forestiers ainsi que des chillies ; du bas-pays, sont exportés de la moutarde et du jute. Les Garos tirent un profit considérable de la vente de la laque et du coton. Il y a aussi un grand commerce d'exportation de canoës creusés dans divers arbres tels que le Titasapa, le Koroi, le Gomari, le Jam et l’Ajhar. Dans la basse vallée du Someswari, on exporte surtout du « Nahor », du bois de fer et du Poma. Ils sont-coupés en « dhums » ou pièces de 7 à 8 pieds de long utilisées pour la construction des bateaux, ou en « gools > ou pièces de 15 à 20 pieds de long. Ces pièces sont assemblées en trains de bois qui sont attachés à des pirogues décrites ci-dessus. Les trains descendent la rivière en août et septembre et sont vendus à des commerçants bengalis dans les marchés du sud. Les importations reçues en échange consistent en riz, poisson séché, bétail, chèvres, volailles, cochons, tissus et sel.
Toute espèce d’éducation supérieure est pratiquement inconnue dans les collines. L’instruction élémentaire est donnée dans les écoles de villages qui sont théoriquement entretenus par de petites allocations gouvernementales, mais en pratique, les villageois font la plupart des réparations eux-mêmes, fournissant le matériel quand c’est possible et n’achetant quoi que ce soit qu’en cas d’absolue nécessité. |
En ce qui concerne l’industrie minière, on connait des gisements de charbon crétacé au milieu de la vallée du Someswari, mais, en raison des difficultés de transport, ces mines ne sont que peu exploitées. Il y a aussi des couches d’un beau calcaire dans la vallée du Maheshkhali et de l’argile à potier près de la base des rochers calcaires de la chaîne occidentale.
Un mot sur les origines de la race garo. D’après leurs propres traditions, leur habitat d’origine était le Thibet et, après beaucoup de migrations, ils s’établirent finalement dans les collines. Au point de vue linguistique, ils appartiennent à la race bodo et on les range parmi les races thibéto-birmanes dont lhabitat originel était le nord-ouest de la Chine.
En résumé, nous pouvons dire que l’organisation sociale et économique des Garos a surtout été déterminée par la nature de leur pays. Les zones les plus favorables sont habitées par les peuplades les plus avancées. Ils n’ont jamais eu de contact réel avec la civilisation hindoue et cela pour deux raisons : à cause du manque de communications faciles avec les plaines et à cause de l’aversion traditionnelle des Hindous pour les contacts entre peuples différents. En dépit de leur civilisation matérielle rudimentaire, ils ont mis sur pied une organisation où les droits de chacun sont reconnus, où chacun doit assurer sa subsistance quotidienne, et où tous sont égaux, sans distinction de classe ni de caste.
Population du Meghalaya central et oriental. — Le Meghalaya central et oriental est habité par les Khasis. Cette partie du plateau est plus ouverte que la partie occidentale, et les communications avec les plaines étant plus faciles, les Khasis sont plus civilisés que leurs voisins Garos. Les Khasis comme les Garos sont divisés en plusieurs groupes géographiques ; ceux qui vivent sur le plateau oriental sont appelés les Syntengs ou Pnars ; les habitants des basses collines du Nord sont appelés Bhoïs ; ceux des pentes occidentales du plateau central se nomment Lyngngam ; ceux qui habitent les pentes méridionales et les vallées sont connus sous le nom de Wars. Le district habité par les Wars s'étend jusqu’à la rivière Jadukata. À partir de là commence le territoire Lyngngam. Les Syntengs sont les Khasis les plus avancés en civilisation car ils ont eu plus de rapport avec les plaines ; jadis ils payaient tribut aux souverains de Jaïintia qui vivaient dans les plaines bordant les collines. Les Wars sont les peuplades les plus prospères car leur sol convient très bien à la culture des oranges dont ils tirent grand profit.
Les Khasis ne se ressemblent pas tous. Leur teint varie suivant le climat. La couleur de la peau des habitants des hautes terres centrales est claire et les femmes possèdent ce joli teint de gitane que l’on voit chez les paysannes du midi de la France. Les gens de Shillong, de Cherrapunji, de Laitlyngkot, de Mawphlang ont le teint très clair. Les Lyngngams et les Syntengs, habitant tous deux de plus basses terres, sont plus bruns que les montagnards Khasis. Les Bhois vivant dans les basses collines du nord ont la peau jaunâtre. Les Wars qui vivent dans les vallées sont plus bruns que les Khasis. Pour la stature, ils sont courts comme les Garos et sont également musclés ; les muscles de leurs jambes étant exceptionnellement développés par leurs constantes marches en montagne (fig. 68).
La population du plateau, d’après le recensement de 1931, se dénombre comme suit : Collines de Khasi, 208.281 et collines de Jaintia 81.145 ; la densité de la population est de 20 au km. carré dans les premières et de 15 dans les secondes. De 1901 à 1931, il y a eu un accroissement de population de 74.432, soit 35 % dans les collines de Khasi et de 13.224, soit 16 %, dans celles de Jaintia. Ces chiffres indiquent que le taux d’accroissement est plus bas ici que dans le pays des Garos et aussi que cette partie du plateau est moins peuplée.
Les causes de cette situation sont les suivantes : 1° la forte pente du bord méridional du plateau. Il y a très peu de surfaces planes ou en pente douce entre la plaine du sud et la montagne, où l’on puisse vivre confortablement. On trouve sans doute des villages le long des cours inférieurs des rivières, mais en beaucoup d’endroits, particulièrement à Dewsaw, Lyngkhom, dans la vallée
ne
de l’'Umiew, Ramdait et Mynteng, dans le Pynjngithuli, la population a dû abandonner les fonds de vallée à cause d’un climat humide, malsain et propice à la malaria, et se transporter plus haut, là où le climat est plus salubre, quoique malheureusement les sols n’y produisent pas de belles récoltes ; 2° le haut pays du Centre est un lieu idéal pour un peuple industriel, mais pour un peuple agricole comme les Khasis, il ne peut subvenir aux besoins
Al,
Fic. 68. — Type de travailleurs Khasi (dessin d’après une photographie).
d’une grande population à moins qu’une nouvelle méthode d’agriculture soit introduite ; 3° les basses collines du nord sont aussi malsaines et couvertes d’épaisses forêts ; la culture n’y est possible que le long des rivières ; 4° le manque de moyens de communication empêche l’exploitation de la zone inférieure.
La totalité de la population est distribuée en une seule ville et en 1.653 villages. La seule ville est Shillong, choisie comme capitale de l’Assam en 1874, qui s’est développée de façon considérable depuis l’ouverture de la route Gaubhati-Shillong'(cf. fig. 6, p. 41). Sa population est montée de 8.384 (recensement de 1901) à 26.536 (recensement de 1931), accroissement de près de 300 %. Avec l’ou-
verture de la nouvelle route entre Sylhet et Shillong, on s’attend à un nouvel accroissement dans un avenir prochain. Après Shillong, la seconde en importance est Cherrapunji, d’abord choisie comme capitale puis abandonnée en raison des précipitations excessives. La population moyenne des villages est de 110 habitants, et le nombre moyen des maisons est de 24 par village. Aïnsi, comme les villages Garos, les villages Khasis sont très petits ; la population est éparse sur tout le territoire, avec quelques endroits plus favorisés.
Etudions ce point en détail. Les collines de Khasi sont divisées territorialement en 23 groupes (cf. fig. 69). Khyrim occupe la partie la plus orientale bordant les collines de Jaintia ; elle peut être subdivisée comme suit : les versants du plateau de Langkyrdem, les vallées à l’est de ce plateau, et le haut-pays central, à l’est de Shillong. En moyenne, le nombre de maisons et d’habitants par village est de 25 et 117 respectivement. On remarque une assez grande concentration de la population sur le versant méridional, au-dessous de 4.500 mètres, là où on cultive les orangers. Le reste du versant est pratiquement inhabité, excepté sur les arêtes faisant face aux vallées ; la principale cause de cette répartition de la population est, sans aucun doute, le sol infertile de calcaire où rien ne pousse. Il y a un assez grand marché au village de Langkyrdem (1.550 mètres) ; ce marché est fréquenté par les gens des villages voisins. C’est un centre industriel, en ce sens que les forgerons des villages voisins y fabriquent de simples instruments de fer, tels que marteaux, couteaux et bêches. Aussi le peuplement est un peu plus fort dans cette région. Le haut pays central est très peu peuplé, il n’y a qu’un village de quelque importance (Sohryngkham). La surface totale de cette région ne peut être calculée car les limites en sont très imprécises.
Au nord du Khyrim, s'étend le Mylliem qui va des hautes terres du centre à la vallée du Brahmaputra. Toute la région autour de Shillong (de même qu’une partie de la ville elle-même) se trouve dans son territoire. Les deux principales routes, Gauhati-Shillong et Shillong-Cherrapunji le traversent. Le long de ces routes, nous trouvons une concentration du peuplement. En moyenne, le nombre de maisons et d'habitants par village est de 24 et 108 respectivement. Les basses collines du nord, le pays de Bhoi surtout à l’ouest de la vallée de l’Umtru sont très peu peuplées. On voit peu de villages le long de la route de Gauhati à Shillong pendant les 50 premiers kilomètres. Au-delà de Nongpoh à l’est, le sol est plus découvert, un groupe de villages s’y trouve. Le point suivant de concentration se trouve près de Shillong. Le plus gros village du sud est Laitlyngkot, dont l’importance est surtout due à l’industrie locale du fer. La route nouvellement construite de Sylhet à Shillong traverse cette région et ce village doit
vraisemblablement s’accroître dans un avenir prochain. Les prin-
cipales cultures de cette région sont le riz, les pommes de terre,
le mais, le millet, le gingembre et le sucre de canne. On y fait aussi de la vannerie,
A À 50 ; CRE Z Nongkhlaw Um 51
