mètres, 31 500 hectares

Le Plus Beau Royaume Sous le Ciel, chafrbi

de la rencontre du flot de mer, est déjà de près de 1 500 mètres aux lieux plats où le traversent la chaussée et le pont de bois qui relient Saint- Valéry au chemin de fer de Paris à Boulogne. La marée, qui ne remonte guère que jusqu'à Port-le-Grand, s*en allait jadis bien plus loin, jusqu'au delà d'Abbeville. Il est possible que le continent se soit ici quelque peu relevé, comme ailleurs il s'abaisse — car partout et toujours se tend ou détend la peau de la Planète, — possible aussi que l'atténuation du flot de mer vienne de l'atterrissement seul, qui continue plus que jamais du fait de la nature et du fait de l'homme. Entre Noyelles et Port-le-Grand, tout le long de la rive droite, les « renclôtures > empiètent journellement sur l'espace libre, et l'estuaire diminue.

Le roi des fleuves picards, la Somme, jadis Samara, n'a pas aussi bien conservé son nom qu'une autre rivière, qui est la Sambre. Il arrive parfois que la chute d'une seule lettre détruit l'air de parenté de deux noms, ou même, comme dans le cas de Sambre et Somme, leur identité parfaite.

Elle expire dans les sables gris, les prés salés, les vastes grèves, les vases, les mollières de la baie de la Somme : on appelle mollières des terres molles avec tendance au marécage et de plus en plus sillonnées par les digues, les canaux, les rigoles des pays bas encore inconsistants.

La c Samara > n'est pas Tune de ces rivières qui se mutinent contre leurs rochers, leurs dalles, leurs berges pierreuses, dans les demi-ténèbres d'un défilé; tout contrairement on la doit citer comme un modèle de mansuétude : son étiage excessif, on peut presque dire absolu, étant de 20 mètres cubes, ses basses eaux normales vont à 35, son volume coutumier à 42 ou 43, et ses crues ne dépassent pas 88; ses expansions extraordinaires ne quintuplent même pas ses maigres c séculaires », c'est vraiment merveilleux. Or, en France également, mais sur un autre sol, sous un autre climat, le Vidourle mène à la Méditerranée cinq mille, dix mille fois son moindre débit. Tel est le privilège des régions où la roche, aspirant les eaux en dessous, les rassemble en un réseau de ruisseaux souterrains mis à l'abri de l'évaporation estivale et dispensés de nourrir les plantes, d'arroser les prairies, d'étancher la soif des animaux, de se disperser, de se diminuer, de se perdre, ainsi que le font invinciblement les ruisseaux serpentant sur le sol.

La Somme erre pendant 245 kilomètres, elle concentre les rus de 553000 hectares, un petit peu plus du centième de la France.

DBuziàMB Petits MontSj Bas Plateaux, Plaines.

Presque dès sa naissance et jusqu'à sa mort, elle sinue entre des collines de craie, à Tombre des saules, des peupliers, des trembles, dans un val plein de flaques d'eau, entre les lèvres noires des trous laissés par Temport de la tourbe, cette terre qui brûle : aussi n'est-ce point de la terre, mais une espèce de houille humide, qui se consume en fumée lourde et mal odorante.

Elle a sa source constante, sa font réelle à une demi-lieue de l'origine antique, à 80 mètres seulement d'altitude, près du village qui lui doit son nom de Fontsomme.

Elle passe à Saint-Quentin, puis coule dans des prés marécageux où elle se sépare en bras et s'épanouit en étangs devant des collines qui sont un rebord des plaines de l'ancien pays de Santerre. Doublée jusqu'à la Manche, sur 156 kilomètres, par un canal de navigation dont 25 écluses soutiennent les plans d'eau, elle passe devant Ham au donjon célèbre, devant Péronne dont le château est plus illustre encore, devant Bray et une foule de villages, de bourgades au penchant des coteaux bas, avec confluents nombreux de riviérettes sortant de vallons aussi mouillés que la vallée de la Somme elle-même.

Dans les prairies de Gorbie, ville qui pareille à tant de cités de notre vieille France, se cristallisa autour d'un couvent, elle conquiert l'Ancre S la rivière des deux cascades d'Albert, moitié naturelles, moitié artificielles, l'une de 18, l'autre de 26 mètres de hauteur.

Entrée dans Amiens, elle y roule en une quinzaine de bras; plus une branche tirée de son meilleur affluent, YAvre Picarde *, rivière d'une singulière égalité d'humeur versant au fleuve 5 230 litres en crue, 4 260 en volume coutumier, 3 200 à Tétiage : il n'y a pas dans le monde beaucoup de courants également fidèles; elle a dans son bassin les villes de Roye, de Montdidier, de Rosières en Santerre, de Moreuil, de Breteuil.

A Amiens, près de la rive gauche du bras principal de la Somme, une cathédrale s'élève, qui est l'un des grands monuments de Fart, le chef-d'œuvre de l'ogive religieuse.

L'église parfaite, c'est :

Clocher de Chartres, nef d'Amiens, Chœur de Beauvais, portail de Reims.

Aucune basilique de France ne peut recevoir tant de fidèles, debout en révérence, ou courbés, ou agenouillés. Trois églises d'Europe sont plus grandes Saint-Pierre à Rome, Sainte-Sophie

1. 35 kilomètres, 38900 hectares, 9700 litres. — 9. 66 kilomètres, 115000 hectares.

Le Plus Beau Royaume Sous le Ciel. aupmi

à Stamboul, et la plus haute des cathédrales, à Cologne; mais ni Tallemande, ni la grecque, ni Titalienne ne sont aussi belles.

Dans la banlieue d'aval arrive un courant comparable à TAvre Picarde pour la constance du flot, la Selle ou Celle ' qui épanche 1630 litres en basses eaux, 3 mètres à Fordinaire, 5 en grande inondation : mais, pourquoi parler d'inondation, plus exactement d*exondance à propos de rivières qui ne sortent pas de leur lit?

D'Amiens à Abbeville la Somme boit des rus d'un flot très vif et des fontaines-rivières qui seraient de petites Vaucluses s'il ne leur manquait le cirque des roches farouches. Arrivée à Abbeville après avoir coupé en deux le plateau du Ponthiea, elle s'y absorbe dans un canal de 50 mètres de largeur, de 3 mètres 60 de profondeur, portant des navires de 250 tonnes.

Ce canal bordé de peupliers mène sans courbes, en 13 à 14 kilomètres, d'Abbeville à Saint- Valéry, dans un val effacé que bordent à droite, d'abord les hauteurs du Ponthieu, puis le basfond du Marquenterre, et à gauche, les coteaux du Vimeu.

Le Vimeu lève son dos plat de 100 à 150 mètres d'altitude entre la Somme et la Bresle ; du c6té de la mer il se casse en falaises qui sont le bout nord-oriental des escarpements littoraux de la Normandie.

C'est un pays de belle et bonne culture, de belle et bonne pâture, avec bœufs, chevaux et moutons. Grands y sont les villages, peuplés de laboureurs et de serruriers, mais on ne les voit pas de loin, pas même leurs clochers, si ce n'est la pointe des plus hauts d'entre eux : des arbres superbes cachent ces bourgades. Vimeu, ce nom veut dire évidemment le pays des osiers, des vimes, comme on les appelle encore en plus d'une contrée d'oïl, notamment en Saintonge. — Ainsi, cette région de Picardie touchant à Normandie est en communauté de nom avec le Viminal, l'une des sept collines de la Ville Eternelle.

Vis-à-vis des talus du Vimeu, à l'occident, les plateaux de la rive gauche de la Bresle ne sont plus terre picarde, mais terre normande.

11 n'y a pas que sables, talus bas et grèves au pourtour de la baie de la Somme, asile d'une multitude d'oiseaux de mer, et aussi lieu d'ébat des phoques ; le marais y confronte également: au nord, à c6té du Crotoy, le Marquenterre; au sud, à côté du Hourdel, les Bas Cbamps de Cayeuz, 5000 hectares d'alluvions qui se sont coagulées au bas des antiques talus marins du