Jordanis, XL

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joie extrême pendant les réjouissances qui accompagnaient le mariage. « Le lendemain, raconte Jordanis, citant expressénnent le témoignage de Thistorien Priscus, comme la plus grande partie du jour était déjà écoulée, les serviteurs du roi craignent quelque événement funeste; après avoir poussé degrandscris, ilsforcentles portes et trouvent Attila étouffé par son sang mais sans blessure. La jeune femme, le visage baissé, pleurait sous son voile.... »

Comment le roi était-il mort ? Le récit officiel fut qu'il avait succombé à une hémorrhagie à un moment où il était couché sur le dos ; le sang, ne pouvant s'écouler comme d'ordinaire par le nez, s'était amassé dans sa gorge et l'avait étouffé. Mais d'autres versions, plus sinistres, ne tardèrent pas à circuler. On raconta qu'il avait été assassiné par la jeune femme ; on ajoutait même qu'elle vengeait, par ce meurtre, la mort de son père assassiné par Attila; d'autres enfin rapportaient qu'elle avait commis ce crime à l'instigation d'Aétius, et avec le secours d'un écuyer du roi des Huns '. La mort d'Attila restait enveloppée de mystère, et cette obscurité même, qui prêtait à toutes les conjectures, la rendait plus merveilleuse, plus poétique pour les Germains délivrés de la domination et de la terreur que le grand roi des Huns faisait peser sur eux.

Attila dans la légende germanique et la tradition norroise.

Passage de Thistoire à la légende. — Atli et les Niflungar d'après les sources norroises. — Caractère d'Atli dans la tradition Scandinave.

De l'histoire à la légende la transition se fait presque insensiblement. Aux lieder qui célébraient les exploits et la mort de Gundicarius et dç ses compagnons viennent se joindre, peu de temps après, les récits merveilleux qui couraient dans le monde germanique sur la mort d'Attila — peut-être aussi les souvenirs funèbres laissés par la grande bataille des champs Catalauniques. La mort

t. Voir les textes relatifs à la mort d'Attila, Appendice, II, b.

de Gunther avait eu lieu en 437, celle d'Attila en 453 et ces deux événements n'avaient aucun rapport l'un avec l'autre. Mais les poètes qui racontent ces grands événements parmi les peuplades des Francs et des Goths les amplifient, les expliquent l'un par l'autre, les enrichissent de détails nouveaux. La jeune Ildico devient une princesse Hilde, sœur du roi Gundicarius, et venge sur son époux Attila la mort de ses proches assassinés par trahison ; puis ce récit est mis en rapport avec l'histoire de Sigfrid et des Nibelungen et il se forme une légende d'une grandeur sauvage, d'une poésie âpre et barbare, reflet de cet âge héroïque, de cette période troublée où la guerre était le but dernier de la vie, où les empires s'élevaient et croulaient en quel<jqes années. La tradition du Nord telle qu'elle est rapportée dans deux poèmes de l'Edda, les Atlamàl et VAtlahuida^, nous présente une image relativement fidèle de ce que pouvait être cette légende héroïque vers le VI* siècle.

Après la mort de Sigurd, Gudnin s'était réfugiée chez Thora, fille du roi Hakon de Danemark, où elle reste sept ans. Cependant Grimhild apprend sa retraite, et aussitôt, sur le conseil de leur mère, Gunnar et Hôgni se rendent chez elle avec une suite nombreuse : ils lui offrent de riches présents si elle consent à se réconcilier avec eux et à oublier le passé. Elle repousse d'abord ces propositions, mais Grimhild lui donne un breuvage magique qui lui fait oublier les maux qu'elle a souflferts et elle se décide à accepter l'or de ses frères, à leur pardonner la mort de Sigurd. Ils la pressent alors d'épouser Atli, fils de Budli et roi des Huns*;

1 . Ces deux poèmes sont parmi les plus récents du recueil de TEdda, ils datent peut-être du xi« siècle, Maurer, Zs. /. d. Ph,, II, 444; Bugge, ibid., Vn, 390; Edzardi, Germ., XXIII, 86, ou même d'une époque plus récente encore (Jessen, Golther), mais ils reposent vraisemblablement sur des originaux perdus plus anciens.

2. Les sujets d*Atli sont appelés Hûnar 7 fois dans VAtlàkviSa, jamais dans les Atïamàï, une seule fois et cela par erreur dans la Vçîsunga-Saga (ch. 37), qui réserve le nom de Hûnalanà au royaume des Vçlsungar; le pays d'Atli est appelé Hûnmçrk, AtlakviSa 1 3 . « Hûn » , dans les poèmes scan-

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malgré de sombres pressentiments elle cède à contre-cœur aux instances de tous les siens et consent à un mariage qui lui répugnait. Atli, de son côté, a épousé Gudriin par ambition : il rêve d'obtenir un jour, par ruse ou par force, le grand trésor de Sigurd. Pour arriver à ses fins il invite les Niflungar à venir dans son royaume. Le roi Atli, leur fait-il dire par son messager, se sent vieux, et son fils est bien jeune ; il voudrait donc pouvoir confier la garde du royaume à des héros éprouvés tels que les fils de Gjiiki ; il leur fait en outre offrir de riches présents, la ville de Danp et la forêt de Myrkvid. En vain Gudriin essaye de mettre ses frères en garde en leur envoyant des runes avec un anneau d'or et un poil de loup. Le messager altère les runes de telle sorte que la femme de Hôgni, la sage Kotsbera, ne peut plus les comprendre, et pressent seulement qu'un danger menace les Niflungar. Malgré ces présages menaçants, Gunnar et ses compagnons se mettent en marche. Dès leur arrivée au pays des Huns ils voient qu'ils sont trahis. Atli se porte à leur rencontre avec ses guerriers et leur demande de lui livrer le trésor que possédait jadis Sigurd et qui appartient maintenant à Gudriin. Sur le refus hautain de Gunnar, une bataille furieuse s'engage et Gudnin, qui n'a pas pu prévenir ses frères, revêt du moins la cuirasse et combat à leur côté contre Atli et ses guerriers. Cependant les Niflungar succombent sous le nombre.

« .... Ils prirent Gunnar, les amis des Burgondes, ils le chargèrent de fers et le Hèrent solidement; ils demandèrent au vaillant roi des Goths s'il voulait racheter sa vie à prix d'or.

« Déposez dans mes mains le cœur de Hôgni, sanglant, arraché de la poitrine du cavalier audacieux, du fils de roi, par l'épée qui mord terriblement. — Et ils coupèrent le cœur de Hjalli, ils le lui

dinaves, est synonyme d'habitant du Sud. Sigurd est appelé inn suSrœni (Sig, in sk., IV, 4.) et inn hûnski (ibid., 4, 9, 19, 66, 67, Atîamâl, 97). — Gunnar de môme (AtlakviSa, 12). Sur d'autres emplois de Fépithète hùnskr, v. Grimm, HS, p. 5 ; aux exemples qu'il cite on peut ajouter GuSrûnarJw^t, 3, 6, et HamSismdl^ 12.

arrachèrent de la poitrine, le placèrent, sanglant encore, sur un plat rond et le portèrent à Gunnar.

^« Alors Gunnar, le chef des hommes, dit : « Voici le cœur du «lâche Hjalli, bien différent du cœur de Taudacieux Hôgni; il « tremble beaucoup, étendu sur ce plat ; il tremblait deux fois plus « quand il était dans la poitrine de Hjalli. »

«... Hôgni rit quand ils lui coupèrent le cœur, le cœur vivant du guerrier forgeron des casques. Il n'eut pas peur un seul instant; ils mirent le cœur sur un plat et le portèrent à Gunnar.

« Le Geirniflung Gunnar dit alors joyeux : « Voici le cœur du « vaillant Hôgni, bien différent du cœur du lâche Hjalli. Il tremble « peu couché sur ce plat, il tremblait tout aussi peu quand il était « dans la poitrine du guerrier. »

« De moi seul maintenant est connu tout le trésor caché des Niflungar, puisque Hôgni ne vit plus ; il me restait un doute tant que nous vivions tous deux; à présent je n'en ai plus puisque je survis seul.

« Le Rhin rapide sera Je maître de For qui pousse au combat les guerriers, de l'héritage des Niflungar qui vient des Ases. Dans ses flots tourbillonnants luira l'or des anneaux de mort, il ne luira pas entre les mains des enfants des Huns'. »

i.Atlàkv. 21 Fengu J>eir Gunnar ok i fjçtur settu vinir Borgunda ok bundu fastla ; frdgu frœknan, ef fjçr vildi, Gotna t>jôéran, guUi kaupa.

Gunnarr

22 « Hjarta skal mér Hçgna i hendi liggja • blôSukt, or brjôsti skorit baldriéTa

saxi sliSrbeitu syni {jjôSans. »

Skiru jjeir lijarta Hjalla or brjôsti, blôîugt ok d bjôér Içgdu ok bini {)at fyr Gunnar.

23 j)d kv;iS'f>at Gunnarr gumna drôttinn :

« hér hefi ek hjarta Hjalla ins blauSia, ôlikt hjarta Hçgna ins frœkna,

er mjçk bifask er d bjôéTi liggr biféTisk hdlfu meirr cr i brjôsti Id. «

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Atli frustré du trésor qu'il convoitait, fait jeter Gunnar les mains liées dans une fosse pleine de serpents. Mais avec les doigts du pied le héros sait tirer de sa harpe des sons si harmonieux que tous les serpents s'endorment à l'exception d'une vipère qui rampe vers lui et le mord au cœur.

Atli cependant ne se défiait pas de Gudnin, qui, résignée en apparence à la mort de ses frères et feignant d'accepter une réconciliation avec son époux, méditait en secret une horrible vengeance. Elle égorge ses deux fils Erp et Eitil, elle fait boire à Atli le sang de ses propres enfants, lui donne à manger leurs cœurs dans du miel, puis elle lui révèle comment elle a vengé les Niflungar.

« Les fils des Huns pleuraient, tous, sauf Gudnin qui jamais ne pleura se^ frères au cœur d'oufs, et ses deux enfants jeunes et innocents qu'elle avait eus d'Atli'. »

24 H16 {)d Hçgni, er til hjarta skdru

kvikvan kumblasmiéT, klekkva hann sfzt hugéTi ; blôSugt {)at à bjôî Içgdu ok bdru fyr Gunnar. 25 Maerr kvaS" {>at Gunnarr Geirniflungr; hér hefiek hjarta Hçgna ins frœkna, ôHkt hjarta Hjalla ins blauSa, er litt bifask er d bjçéTi liggr, biféTisk svdgi mjçk er i brjôsti Id.

^ 27 Er und einum mér 9II um fôlgin hodd Niflunga, lifira nû Hçgni ; ey var mér tyja, meéTan vit tveir liféTum, nû er mér engi, er ek einn lifik.

28 R{n skal rdéTa rôgmdlmi skatna, svinn, dskunna arfi Niflunga ; 1 veltanda'vatni lysask valbaugar, heldr en d hçndum gull skini Hûna bçmum. »

vinir Borgunda (21) désigne ironiquement les Huns; geirniflungr signifie « Niflungr (c'est-à-dire guerrier) de la lance » ou « héros » (25).

i.Atlàkv, 29 grétu bçm Hûna,

nema ein Guîrûn, er hôn ne va grét brœéTr sina berharSa ok buri svdsa, ungn, ôfrôéTa, fja er hôn viéT Atla gat

Enfin, aidée du fils de Hôgni, elle profite d'un moment où Atli dort accablé par l'ivresse pour ]e tuer.

a ....Alors elle lâcha les chiens, elle jeta devant la porte du palais (éveillant les valets) la torche brûlante, c'est ainsi qu'elle vengea ses frères.

ft Elle livra au feu tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur. Les antiques charpentes s'écroulèrent et le palais, habitation des fils de Budli, fuma ; les vierges guerrières furent brûlées et, privées de la vie, el|es s'affaissèrent dans le brasier ardent.

« Tout est dit sur ce sujet. Jamais, depuis, aucune femme n'a ainsi revêtu l'armure pour venger ses frères ; elle a porté le message de mort de trois rois avant de mourir *. »

Rien de plus sombre et de plus sinistre que ce drame sanglant, dont les héros, excités par des passions furieuses et pleins du plus superbe mépris de la souffrance et de la mon, s'entr'égorgent dans une sorte de rage silencieuse avec une froide et atroce cruauté — où « le sublime pousse au milieu de l'horrible comme une éclatante fleur de pourpre au milieu d'une mare de sang ». Atli nous apparaît comme une sorte de génie du mal qui sème la mort et les ruines partout où il passe. C'est un homme farouche, grand et noir, un guerrier redoutable'; il avait quatre frères qui tous ont péri, probablement dans des querelles de familles î. Frère de

. Atlakv. 42 Hôn beéT broddi gaf blôéT at drekka, hendi helfùssi ok hvelpa leysti ; hratt fyr hallar dyrr — ok hûskarla vakéTi — brandi brûéTr heitum, {)au lét hôn brœéTra gjold.

43 Eldi gaf hôn [>à alla, er inni vàru, forn timbr fellu, fjarghùs ruku,

bœr BuéHunga. brunnu ok skjaldmeyjar inni aldrstamar, hnigu 1 eld heitan.

44 FuUrœtt er um {>etta, ferr engi svi sféTan brûéTr i brynju brœéTra at hefna ;

hôn hefir {)riggja {)jôéTkonunga banorér borit bjçrt, iSr sylti.