Am. Thierry, Histoire d'Attila, II, p. 225, 238 sqq

Réminiscences de la légende ancienne d'Attila dans les sources allemandes.

Transformation du rôle de Grîmhild. — Restes de la légende ancienne dans la Thidrekssaga, — dans le Nibelungenlied et la Klage. — Etzel et Kriemhilt. — Mort d'Ortlieb. — Incendie du palais d'Etzel. — Mort deGunther et de Hagen.

En Germanie la légende d'Attila subit rapidement de profondes modifications. D'une part, Théoderic est mis en rapport avec les Nibelungen et il a l'honneur de mettre fin à la lutte qu'ils soutiennent contre les Huns; d'autre part, Grîmhild cesse de venger sur son époiix la mort de ses frères ; elle hérite du rôle que jouait Attila dans la légende primitive ; c'est elle qui attire les Nibelungen au pays des Huns, non plus, il est vrai, pour les dépouiller de leur or, mais pour venger la mort de Sigfrid. Les données fondamentales de la tradition sont donc complètement transformées et cela dès la fin du vi*^ siècle peut-être '. Dans tous les cas nous savons par le témoignage formel de Saxo Grammaticus qu'au début du xii*" siècle la légende avait déjà la forme sous laquelle on la trouve dans le Nibelungenlied et la Thidrekssaga; il raconte en effet l'anecdote suivante: Canut Lavard, duc de Sleswig, avait été accusé auprès de Mngnus, fils du roi des Danois, Nicolaus, d'aspirer à la couronne. Pour se débarrasser de ce rival, Magnus le fait inviter à une entrevue sans témoins et dans une forêt par un chanteur de profession, le Saxon Sivard, auquel il fait jurer de ne pas révéler au duc le complot tramé contre lui. Canut Lavard est sans défiance; il va au rendez-vous presque sans armes, suivi seule-

I. Giesebrecht, Hagens Germ., II, 210 sqq. Mùllenhoff, Zs.f. d. A., X, 176 sqq. Raszmann, H. S., II p. 15 sq. Paul, Gruruiriss d. germ, Phil , II, i, p. 30 sq. Il est peu vraisemblable que cette modification de la légende ait une cause extérieure immédiate, par exemple la destruction du royaume de Burgondie en 5 38 par les fils de Chrodhild ; ou encore que la légende des Nibelungen ait, sur ce point, subi l'influence de celle de Helgi.

2l6 NIBELUKGENLIED.

ment de deux chevaliers et deux valets. Sivard, pris de remords, essaye, sans violer ses serments, de donner au duc un avertissement. Sachant que Canut était fort au fait des traditions et de la poésie allemandes, il lui chanta la célèbre trahison de Kriemhilt envers ses frères, espérant ainsi lui faire comprendre qu'il allait vers un guet-apens. Le duc ne saisit pas le sens caché des lieder de Sivard et périt assassiné par Magnus le 7 janvier 1 131 *.

Comme Saxo écrivit son histoire des Danois peu de temps après ces événements, il n'y a aucune raison pour mettre en doute son récit, et l'on peut donc regarder comme certain qu'un siècle au moins avant l'époque du Nibelungenlied, la perfidie de Kriemhilt envers ses frères était un fait bien connu (notissima) dans la tradition du Nord de l'Allemagne.

Pounant il n'est pas difficile de retrouver dans les sources allemandes des réminiscences plus ou moins effacées de la légende primitive. En Germanie aussi, Attila a d'abord été le barbare féroce qui attire dans son pays les Nibelungen pour les dépouiller de leurs trésors ; cette hypothèse seule nous permet de comprendre nombre de traits que l'on rencontre encore dans le Nibelungenlied et dans la Thidrekssaga, et qui autrement deviennent tout à fait inexplicables.

Dans la Saga, Attila, comme l'Atli de la légende du Nord, est « le plus avide des hommes » ; Grimhild, pour le décider à inviter les Niflungar, se plaint de ne pas avoir eu sa pan des grandes richesses que possédait Sigurd et « Attila trouve fâcheux de ne pas devoir obtenir le trésor des Niflungar » (ch. 339). Comme dans la légende du Nord, il cherche à attirer chez luiGunnar et Hôgni par les promesses les plus séduisantes : ses messagers leur disent qu'Attila se sent vieux, que son fils* est jeune, et que le roi aurait toute confiance en ses amis et alliés pour gouverner le royaume pendant la minorité d'Aldrian (ch. 360). Attila meurt du reste victime de son avarice; Aldrian, le fils de Hôgni, l'enferme dans la montagne où est caché le trésor des Niflungar, dont lui seul

i. V. Appendice 11. e, i.

a la clef. Mais, d'autre part, Attila ne montre nullement l'intention de trahir Gunnar et les siens. Il les reçoit avec toutes les marques de la plus sincère amitié; bien plus, lorsque Grimhild lui demande de venger Sigurd et de s'emparer du trésor tant convoité, Attila repousse ses propositions de la façon la plus catégorique et déclare que jamais il ne trahira ses amis et ses parents (ch. 376). Somme toute : veut-il attirer les Niflungar dans un guet-apens ? ou, au contraire, a-t-il été trompé par Grimhild ? Le compilateur de la Saga ne choisit pas entre ces deux versions de la légende et se borne à les exposer l'une à côté de l'autre, sans se demander si elles ne se contredisent pas Tune l'autre.

Dans la légende autrichienne, Etzelest innocent. Kriemhilt lui a caché ses intentions perfides; elle souhaite, dit-elle, la visite de ses frères parce qu'elle passe auprès des Huns pour une étrangère délaissée par les siens. Etzel n'a que des sentiments d'amitié pour les rois burgondes, il est heureux de les recevoir dans sonroyaume ', et n'a aucun soupçon des projets de Kriemhilt (1692). Il ne veut pas de combat (1842) et fait tous ses eflforts pour empêcher la lutte d'éclater ; lorsque les Burgondes se rendent en armes à l'église, il leur offre pleine satisfaction s'ils ont eu à se plaindre de qui que ce soit (1799 sq.) ; pendant le tournoi il empêche ses hommes de venger le brillant cavalier hun que Volkêr a tué d'un coup de lance (1833). Si l'orgueil des rois burgondes ne les avait empêchés d'avertir Etzel des projets de Kriemhilt, tout malheur pouvait être évité (1803). Le poème des Lamentations confirme de tout point le Nibelungenlied; Etzel multiplie ses protestations d'innocence ; il répète à satiété que s'il avait pu deviner la perfidie de Kriemhilt, il aurait tout empêché, même la mort de Hagen; il se plaint de ce que les rois burgondes ne lui aient pas demandé d'empêcher le combat (456) et leur reproche d'avoir au contraire engagé la lutte et causé aux Huns des dommages irréparables sans qu'il ait rien fait pour mériter leur colère.

Etzel n'a donc aucune part au meurtre des Burgondes: un seul

2l8 NIBELUNGENLIED.

trait dans le Nibelungenlied et le poème des Lamentations semble être un écho lointain de la légende primitive. Etzel veut confier son fils Ortlieb aux rois burgondes pour qu'il apprenne sous leur direction le métier de chevalier et de roi '. Dans la légende du Nord, Atli attirait ainsi, par une promesse mensongère, les Niflungar dans un guet-apens; dans la Saga, on peut se demander si la promesse d'Attila était sincère ou non. Dans la légende autrichienne, Etzel n'a évidemment aucune arrière-pensée et ne songe qu'à donner à ses alliés un témoignage d'amitié et de confiance.

D'après la légende du Nord, Gudriin veut venger la mort de ses frères et, pour cela, égorge les fils d'Attila et brûle le palais du roi et tout ce qu'il renferme. Kriemhilt, d'après la tradition allemande, n'en veut plus à Etzel, mais aux rois burgondes et à Hagen et, malgré cela, elle n'en continue pas moins à faire périr le fils d'Etzel et à incendier le palais du roi des Huns comme dans la légende ancienne.

Kriemhilt n'aime pas Etzel; elle l'a épousé uniquement dans l'espoir d'arriver un jour à venger Sîfrit ; elle dissimule avec soin ses projets de trahison et sacrifie sans scrupules le bonheur et même l'honneur de son époux à sa soif de vengeance. Pourtant, comme elle n'a aucun grief contre Etzel, elle ne peut pas chercher les occasions de lui nuire et n'égorge pas ses enfants comme dans la tradition du Nord. Pour expliquer la mort du fils d'Etzel, la légende admet que Kriemhilt s'arrange à le faire tuer par Hagen de manière que tout accord devienne impossible entre les Huns et les Nibelungen. Dans la Saga (ch. 379) Grimhild ordonne à son jeune fils Aldrian d'aller frapper Hôgni : « Mon doux fils, si tu veux égaler tes amis, et si tu en as le courage, va vers Hôgni et quand il se penchera par-dessus la table et prendra des aliments du plat, lève ton poing et frappe-le au menton aussi durement que tu peux. Tu seras un vaillant héros si tu oses faire cela. » Aldrian obéit à sa mère. Aussitôt Hôgni saisit l'enfant par les cheveux : « Tu n'as pas agi de toi-même, ni sur la volonté de ton