Ibid,, II, p. 227 sqq

250 NIBELUNGENLIED.

raissent pas avoir eu lieu de regretter leur docilité. Nous voyons, au contraire, qu'Ardaric et Walamir étaient tenus en haute estime par le roi des Huns et assistaient à tous ses conseils; le père de Théoderic le Grand, Théodemir, se trouvait parmi a la cohue de rois » qui suivaient Attila et lorsque la légende nous montre Dietrich de Bem vivant à la cour d'Etzel, elle ne commet qu'une légère erreur de chronologie en racontant du fils ce qui était vrai du père. Pour une partie tout au moins des peuplades germaniques, la présence d'Attila en Europe n'était pas une calamité; ils vivaient en bonne intelligence avec lui ou se soumettaient sans murmurer à ses ordres, et, dans ses courses de pillages à travers les pays voisins, prenaient leur part de gloire et de butin.

Il n'en est pas moins vrai qu'au début tout au moins la légende qui se formait autour de son nom le représentait sous les traits les plus sinistres : c'est un monstre de cruauté, d'avarice et de perfidie, un guerrier puissant et redoutable qui met à mort par trahison les vaillants Nibelungen pour les dépouiller de leur trésor ; il périt misérablement de la main de sa femme, la reine Hilde, qui vengeait ainsi la mort de ses frères assassinés par les Huns. Les Germains se souvenaient donc des dévastations commises par Attila et ses hordes, des batailles sanglantes qu'ils avaient perdues, des maux qu'ils avaient enduréj en fuyant devant lui; ils se rappelaient les Goths, les Hérules, les Rugiens, les Scyres, les Burgondes, les Vandales écrasés par les Huns ou obligés de se soumettre à leur domination. Même lorsque Etzel est devenu dans leurs lieder un grand roi pacifique, ils ne lui ont pas encore entièrement pardonné. Nous avons vu qu'Attila préférait souvent la ruse à la force et préparait son entrée en campagne par des négociations compliquées. « Il aimait la guerre, dit Jordanis, tout en combattant peu lui-même. » Ce trait de caractère se retrouve dans la légende allemande : Attila n'est pas un héros. La Thidrekssaga l'accuse formellement de lâcheté'.

I. Ch. 309, Attila est traité de chien par Hildebrand. Cf. Atlamàl, 98 ; T. S., ch. 38, où la même accusation de Idcheté est portée contre Atli.

Après la mort de son fils Aldrian, frappé par Hôgni, il appelle ses compagnons aux armes; quant à lui, il se retire dans son château^ d*où il excite ses guerriers à la lutte (ch. 379 sq.). Lorsque les Niflungar s'élancent à travers les rues de Susat, pour venger leur roi Gunnar, Attila se retire de nouveau dans son palais et le fait fortifier de façon à ce que les ennemis ne puissent rien tenter contre lui (384). De même, le Nibelungenlied fait jouer à Etzel un rôle qui n'a rien de brillant : il est vraiment trop ami de la paix et a tout l'air d'avoir peur des coups. Son jeune fils Ortlieb est tué par Hagen. Le roi paraît beaucoup plus eflfrayé de la colère des Burgondes que désireux de venger son unique héritier ' . Il quitte la salle de festin sous la protection de Dietrich, qui prend Kriemhilt sous son bras et conduit de l'autre le roi des Huns. Après cette sonie ridicule, il ne trouve pas autre chose à faire que de se lamenter sur la vaillance déployée par Volkêr contre les Huns (1937 sq.). Une fois seulement, blessé au vif par les sarcasmes de Hagen, qui lui reproche de ne pas combattre lui-même à la tête de ses hommes, il saisit son bouclier, car, nous assure le poète, « Etzel était vaillant!... »; mais Kriemhilt coupe court à cet accès d'audace en représentant à son époux que s'il est rejoint par Hagen, c'en est fait de lui *. Aussi se résigne-t-il à subir sans mot dire les insultes que lui prodigue Hagen. Il assiste en spectateur à peu près passif à la lutte dont son palais est le théâtre, se bornant à refuser la paix aux rois burgondes et à insister auprès de Rûedegêr pour

1. N, 1919. La Klage raconte qu'Etzel ordonne de venger la mort d'Ortlieb, 251 sq., 1925. On a voulu en conclure que dans le recueil de lieder connus par la Klage, Etzel devait jouer un rôle moins piteux. Comme le trait en question se retrouve N., 2027, cette conclusion nous paraît fort douteuse.