CHAPITRE VIII KRIEMHILT ET HAGEN

Manque d'unité du caractère de Kriemhilt. — Amour de Kriemhilt et de Sîfrit. — Kriemhilt et Hagen. — Kriemhilt et ses frères. — Elle veut la mort de tous les Nibelungen. — Kriemhilt d'après les Lamentations et b recension C du Nibelungenlied. — Hostilité croissante de la tradition populaire à l'égard de Kriemhilt.

C'est un-lieu commun de critique littéraire que les actions et les sentiments attribués à un personnage doivent être conformes à son caractère, que ce caractère ne saurait être modifié arbitrairement et doit se soutenir d'un bout à l'autre de l'ouvrage ou qu'enfin, s'il subit des changements, il faut du moins que nous puissions comprendre les causes de ses variations. Peu importe d'ailleurs que le poète imagine lui-même son sujet ou qu'il s'appuie sur des faits tirés de l'histoire ou delà légende : nous demandons toujours qu'il nous explique ou nous fasse sentir par l'enchaînement de son récit \t comment tt\Q pourquoi dLçshyknQmeviXS,

Or ce serait, croyons-nous, peine perdue que de chercher i faire l'application de ce principe à propos du caractère de Kriemhilt dans le Nibelungenlied. Nous avons vu que les événements qui composent sa biographie légendaire se rapportent à trois personnages distincts : Elle est d'abord la veuve de Sîfrit qui fait périr les meurtriers de son premier époux ; puis l'Atli de b légende primitive qui attire les Nibelungen dans son royaume pour les dépouiller de leur trésor; enfin, elle a hérité du rôle deGudnin qui venge ses frères sur son époux Atli ; et les jongleurs autrichiens qui ont chanté la légende se sont assez peu souciés de donner à la

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figure de leur héroïne une unité bien rigoureuse. Comment la jeune fille timide et fière de la première partie du poème estelle devenue ensuite une furie altérée de sang ? Comment Kriemhilt a-t-elle conservé à 50 ans sa beauté et toute la vivacité de ses passions ? Pourquoi l'épouse dévouée de Sîfi'it veut-elle obtenir le trésor des Nibelungen? La tradition le racontait ainsi» ^ et cela suffisait aux jongleurs. Ce serait méconnaître la nature de leurs œuvres que de leur attribuer des préoccupations littéraires, une conception raisonnéedu caractère de Kriemhilt : leur principal souci est de raconter de leur mieux la légende ; rarement on voit chez eux un effort conscient pour mettre les données traditionnelles en harmonie Tune avec l'autre.

D'autre part, il faut bien cependant qu'ils nous mettent jusqu'à un certain point au courant des intentions de Kriemhilt ; qu'ils nous fassent connaître ses sentiments pour Sîfirit, pour ses frères, pour Hagen. Force leur est de, grouper et d'interpréter les divers éléments dont se composait la biographie de leur héroïne d'après un plan général, une vue d'ensemble. Mais ce travail d'adaptation est resté fort imparfait de sorte que si l'on étudie la psychologie du caractère de Kriemhilt dans la légende allemande, on s'aperçoit bien vite que ce caractère manque d'unité et qu'il n'apparaissait pas de même aux divers jongleurs qui ont chanté la légende.

Dans la tradition norroise, le mariage de Sigurd et de Gudnin est amené par un simple calcul d'intérêt. Grimhild veut attacher le plus vaillant des héros à la maison de Gjiiki par des liens indissolubles. A cet effet elle lui donne un breuvage magique qui efface de sa mémoire le souvenir de sa fiancée Brynhild ; puis elle lui fait offrir par Gjiiki la main de Gudnin. — Sigurd ne paraît pas éprouver pour sa femme un amour particulièrement vif. Quand l'eflFet du philtre s'est dissipé et qu'il est revenu à lui, le héros regrette sa première fiancée; il va même jusqu'à proposer à Brynhild de vivre avec elle et d'abandonner Gudnin. Cependant, lorsqu'il se sent frappé mortellement par Guthorm, ses premières paroles sont pour consolersa jeune femme qui dormait sans défiance à ses côtés : « Ne pleure pas avec tant d'amertume, Gudnin, ô ma

Goosie

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jeune femme, tes frères sont encore en vie'. » Lorsque Sigurd expire, Gudriin « frappa si fort ses mains Tune contre l'autre, que les coupes résonnèrent dans le palais et que les oies crièrent dans la cour*. » Elle maudit son frère Hôgni pour avoir été complice du meurtre de Sigurd et souhaite que son cœur soit dévoré par les corbeaux; enfin, le chant de G^irtln tout entier décrit le désespoir de la jeune femme devant le corps de Sigurd. En vain Gjaflaug, sœur de Gjiiki, et la reine Herborg essayent de calmer sa douleur en lui racontant leurs propres malheurs. Gudnin reste immobile sur le corps de Sigurd sans pouvoir pleurer. Enfin GuUrônd, sa sœur, fait enlever le drap qui recouvrait le cadavre : « Regarde ton bien-aimé, dit-elle à Gudnin, presse ta bouche sur sa lèvre barbue comme si tu embrassais le roi encore vivant '. » Alors seulement Gudriin donne libre cours à sa douleur ; un flot de larmes s'échappe de ses yeux et elle se lamente avec Gullrônd sur la mort de Sigurd. Au bout d'un ce.rtain temps cependant, les prières de ses frères et les enchantements de Grfmhild ont raison de sa douleur et apaisent ses ressentiments. Elle accepte une composition en argent pour le meurtre de Sigurd et la voilà du coup métamorphosée ; il semble qu'elle ait subitement oublié toute sa vie antérieure, qu'elle recommence une nouvelle existence. Entièrement dévouée à ses frères, pleine de haine pour Atli, son nouvel époux, elle combat contre lui, les armes à la main, elle venge avec une froide cruauté et une férocité implacable la mort de Gunnar et de Hôgni.

La légende allemande prête bien plus d'unité au caraaère de Kriemhilt que la tradition norroise. Son amour profond pour Sigfrid nous donne la clef de presque toutes ses actions et de tous ses sentiments, depuis son entrée en scène jusqu'à sa mort. Dans le Nibelungenlied, même dans les parties les plus anciennes, Sîfrit l'épouse par amour ; il n'a jamais aîmé qu'elle ; pour l'obtenir, il