X. Atlàkv

sager infidèle qui les accompagne, Vingi, leur annonce que la trahison les attend, qu'ils doivent fuir, ou que sinon ils n'éviteront pas le gibet. A ces mots, les Niflungar le frappent de leurs haches et le mettent à mort. Atli s'avance alors avec ses guerriers armés, et annonce que depuis longtemps il a le dessein de s'emparer par trahison de Gunnar et des siens (41) '. En vain Gudnin essaye de rétablir la paix entre les deux partis. Lorsqu'elle voit que ses efforts sont inutiles, elle saisit une épée et combat aux côtés de ses frères. La lutte se prolonge pendant toute la matinée, jusqu'au moment où tous les Niflungar sont tués, sauf Gunnar et Hôgni*. Dans les deux poèmes, la mort héroïque de Hôgni et de Gunnar, puis le meurtre d'Atli et l'incendie du palais terminent le récit.

Dans la tradition allemande, l'action est bien plus compliquée. D'une part, les données fondamentales de la légende ont dû être modifiées dès l'instant où Grimhild a pris le rôle d'Atli et a vengé sur ses frères la mort de Sigfrid; d'autre part, un très grand nombre de personnages, inconnus à la légende primitive, ont, les uns après les autres, été mêlés à l'action. Dietrich, Rûedegêr, Irinc dans le camp des Huns, Volkêr et Dancwart dans celui des Burgondes prennent une importance toujours croissante ; leur rôle devient de plus en plus considérable et la légende s'enrichit ainsi d'un grand nombre de détails et d'incidents nouveaux. Comment s'est formé ce récit de la mort des Nibelungen ? Comment les motifs nouveaux sont -ils venus se substituer ou s'ajouter aux motifs anciens? C'est ce que nous allons étudier dans ce chapitre et dans le suivant.

L'arrivée des Nibelungen au pays des Huns, la première ren-

1. D'après V. S., ch. 36, Atli demande aux Niflungar le trésor de Sigurd. «r Soyez les bienvenus, dit-il, et donnez-moi tout For qui nous revient, le trésor que possédait Sigurd et qui maintenant appartient à Gudnin. » Gunnar dit : t Jamais tu ne recevras le trésor, et vous aurez affaire à des hommes vaillants avant que nous ne mourions, si vous nous livrez bataille. ■ V. sitprà, ch. VII, 3.