AT.^ 1579 sfn herze tugende birt

alsam der sûeze meie daz gras mit bluomen tuot.

n'auriez chez les Huns que moi, mes fidèles parents et mes hommes, celui qui vous ferait injure l'expierait durement.

« Le cœur de la princesse fiit délivré d'un souci : elle dit : « Jurez- « moi que si l'on me fait injure, vous serez le premier à venger mon (( offense. » Le margrave dit: « Reine, je suis prêt à le faire. »

« Avec tous ses hommes Rûedegêr jura de la servir fidèlement, les guerriers du pays d'Etzel promirent de ne rien lui refuser qui intéressât son honneur. Riiedegêr lui en donna sa parole'. »

Lié à Kriemhilt par des serments solennels, Rûedegêr contracte avec les Burgondes la plus étroite alliance. Lorsqu'ils se rendent chez Etzel, il les reçoit à Bechelâren et leur ofiire l'hospitalité la plus cordiale. Le jeune Gîselher devient le fiancé de sa fille, tous les héros burgondes reçoivent des cadeaux précieux : Gêrnôt une épée, Hagen un bouclier, Volkêr des anneaux d'or que lui donne Gotelint et qu'il doit porter en l'honneur de la margrave pendant les fêtes d'Etzel. Enfin Rûedegêr escorte lui-même les Nibelungen à Etzelburc, se faisant ainsi en quelque sorte garant de leur sûreté.

Tout le dénouement est contenu en germe dans ces deux épisodes. La guerre s'allume entre Kriemhilt et ses frères; voilà Rûedegêr placé entre deux devoirs contraires également impérieux : il lui faut ou violer les serments qu'il a faits à Kriemhilt et à Etzel, ou attaquer des hôtes qu'il a pris lui-même sous sa sauvegarde. Parjure ou traître, telle est l'alternative cruelle dans la-

I. N. 1196 Er sprach zer kûniginne 'lât iuwer weinen sîn. ob ir zen Hiunen hêtet nieman danne mîn, getriwer mîner mage, und ouch der mînen man, er mues es sêre engelten, unt het iu ieman iht getân.'

1197 Dà von wart dô geringet wol der vrowen muot.

si sprach *sô swert mir eide swaz mir ieman getuot,

daz ir sît der naehste der bùeze mîniu leit.'

dô sprach der marcgrâve 'des hin ich, vrouwe, vil bereit.*

1198 Mit allen sînen mannen swuor ir dô Rûedigêr mit triwen immer dienen, unt daz die reken hêr ir nimmer niht versageten in Etzelen lant,

des si ère haben solte. des sichert ir Rûedgêres hant.

298 NIBELUNGENLIED.

quelle se trouve placé Rûedegêr. Il est vassal d'Etzel ; il a reçu de lui des fiefs et des biens, il lui doit en retour son assistance; il doit, comme le dit Volkêr, « mériter ses villes et ses terres ' » en combattant contre les ennemis de son maître. Il pourrait, il est vrai, se libérer de ses obligations en abandonnant les biens qui lui ont été donnés : « O mon seigneur, dit-il, reprenez tout ce que je tiens de vous, mes terres et mes villes, qu'il ne me reste rien de tout cela. Je veux aller à pied en terre d'exil *... » Mais il a joui des bienfaits d'Etzel pendant de longues années : a-t-il le droit de se dégager ainsi de ses liens de vassalité le jour où son maître a le plus besoin de pouvoir compter sur la fidélité de ses amis ? Rûedegêr sent bien que ce serait manquer à l'honneur.

« Le margrave dit à la noble reine : « Rûedegêr doit vous payer « aujourd'hui de toutes les bontés que vous et mon seigneur avez « eues pour moi ; c'est pourquoi il me faut mourir ; cela ne peut « plus être différé '. »

Il est, de plus, lié par ses promesses envers Kriemhilt ; la reine le met en devoir de tenir sa parole; en vain il énumère toutes les raisons qui lui défendent de lever Tépée contre les Burgondes : il est leur hôte, il s'est lié d'amitié avec eux, il a donné sa fille à Gîselher ; surtout il les a amenés lui-même à la fête; Kriemhilt lui rappelle ses serments : « C'est vrai, répond-il, je vous ai juré, noble dame, d'exposer pour vous ma vie et mon honneur ; mais de perdre mon âme, je ne l'ai pas juré +... » Après de douloureuses

1. N. 21 10 An uns wil dienen Rûedegêr sîne bùrge und siniu lant.