CRITIQUE DE LA THÉORIE DE LACHMANN

du poème, sous le nom d'interpolations, les strophes les plus récentes, les raccords ajoutés par les arrangeurs pour souder les uns aux autres les divers cycles de lieder ou les chants isolés. Ces strophes se reconnaissent aux critères suivants :

1° Elles relient maladroitement deux passages primitivement indépendants l'un de l'autre; elles sont inutiles et puériles ou contredisent d'autres strophes sûrement authentiques;

2° Elles introduisent sans nécessité dans un épisode donné, des personnages qui ne figurent pas ^à l'origine dans cette partie de la légende, mais qui, dans un poème de longue haleine, doivent être rappelés de temps en temps au souvenir du public;

3° Elles contiennent d'inutiles descriptions d'armes, de vêtements, de fêtes;

4° Elles se distinguent par des défauts esthétiques (nullité du quatrième vers — faiblesse des autres vers, dont les termes sont empruntés aux strophes voisines) ou par des particularités de métrique.

Lorsque le poème a subi cette opération préliminaire, les critiques de l'école de Lachmann examinent séparément chacune des divisions naturelles que l'on peut aisément établir dans le Nibelungenlied comme dans toute œuvre de longue haleine. Ils notent les divergences, les contradictions que l'on remarque entre les différentes parties du poème; ils marquent le caractère propre de chacun de ces chapitres, les particularités de style et de composition qui les distinguent les uns des autres; ils étudient comment ces divers chapitres se commandent entre eux, puis concluent que ces divisions naturelles du Nibelungenlied sont en réalité des lieder composés par divers poètes, à des époques différentes et qui se sont peu à peu combinés les uns avec les autres de manière à former un ensemble à peu près satisfaisant.

Quelle preuve avons- nous que les fragments détachés du poème des Nibelungen par ces opérations successives sont bien des oeuvres originales et non les chapitres d'un poème, artificiellernent isolés? Supposons par exemple que le Nibelungenlied soit une compilation d'anciens lieder remaniés et raccordés les uns

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3l8 NIBELUNGENLIED.

aux autres, on ne peut pas aflSrmer a priori que la méthode dt Lachmann, appliquée à une œuvre de ce genre n'aurait donm aucun résultat. Seulement ce résultat serait évidemment illusoin et artificiel et ne nous présenterait pas le poème sous une forrai plus ancienne que celle qui nous est conservée par les manuscrits.

Remarquons tout d'abord que la plupart des critères employés par Lachmann pour reconnaître les interpolations, cessent d'être applicables dès qu'on se place dans l'hypothèse d'un remaniement des licdcr originaux. Il est certain en effet que les strophes éliminées de la sorte n'auront pas fait partie des poèmes de jongleurs, mais on n'aura plus la certitude d'avoir éliminé toute l'œuvre des arrangeurs. Il y aura des strophes sûrement modernes, d'autres qui peuvent être anciennes, mais peut-être aussi modernes ; il sera impossible de faire le triage des strophes authentiques et des interpolations.

D'autre part, les contradictions signalées entre les diverses parties du poème ne sont pas une preuve irrécusable que ces panies ne doivent pas être attribuées au même auteur. Nous avou! eu à plusieurs reprises l'occasion de montrer comment la tradition finit par accepter des données qui se contredisent et que le poète n'est pas toujours libre de modifier. A plus forte raison un arrangeur qui opère sur des lieder de provenance diverse peut-il avoir quelque diflSculté à les accorder les uns avec le autres. Le jongleur qui a confectionné le poème d'Orendel, en cousant bout à bout deux lieder plus anciens, laisse subsister de invraisemblances et des contradictions bien autrement fortes qu toutes celles qu'on a pu signaler dans le Nibelungenlied.

De même les différences de ton et de style entre les divers cha pitres ne sont pas un argument décisif contre l'hypothèse d'ui remaniement. Ces différences — que nous ne songeons pas nier — peuvent tenir dans bien des cas à la différence des sujet traités. Il était impossible de raconter de la même manière l'expé dition de Gunther et Sîfrit en Islande ou le voyage des Nibe lungen au pays d'Etzel, la réception des Burgondes à Bechelâren