CHAPITRE XII

L'ancienne légende des Nibelungen nous montre la vie héroïque telle que pouvaient le concevoir les Germains à l'époque de Tacite. — Le Nibelungenlied et les poèmes de jongleurs de la vallée du Rhin. — Influence de la poésie chevaleresque sur le Nibelungenlied.

L'un des plus grands charmes de la poésie homérique c'est son accent de vérité, de sincérité. Le poète grec a la vue claire et précise des choses; il vit dans la nature; il sait peindre le monde extérieur ; il sait rendre sensibles les sentiments et décrire les actions des hommes; il sait faire vivre ses personnages, leur donner à chacun une physionomie individuelle; ses comparaisons sont à la fois poétiques et pleines de naturel. Gœthe pensait que l'artiste grec créait d'après les lois mêmes de la nature, que ses œuvres sont un reflet du monde et de la vie dépouillés de tout ce qu'ils ont de contingent et de vulgaire, qu'elles sont empreintes d'une beauté absolue, d'une harmonie presque divine comme les produits de la nature elle-même.

On chercherait en vain des beautés de cet ordre dans le Nibelungenlied. Ce qu'il y a de plus intéressant dans le poème autrichien, c'est la légende ancienne, ce sont les grandes figures tragiques des héros tels que les a créés l'imagination germanique à l'époque de l'invasion. On peut à juste titre admirer le caractère de Sigfrid, le brillant héros, brusquement arrêté dans sa marche triomphante à travers la vie; celui de son farouche antagoniste Hagen, ce vassal dévoué jusqu'à la mort, jusqu'au crime même à la grandeur de son roi; de Brunhild, si durement humiliée dans

Gopgle

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son orgueil de vierge, de guerrière et de reine; de Krîemhilt, qui ne recule devant aucune horreur pour venger la mort de Sigfrid. Comment l'imagination populaire a-t-elle enfanté ces caractères, bien vivants, bien humains ceux-là, et en même temps si spécifiquement germaniques? Pour étudier les mœurs, Vétat d'âme, que suppose une action semblable à celle du Nibelungenlied, il nous faudrait remonter à l'époque de Tacite, chercher à nous faire une idée de l'âme germanique à cette époque, et nous placer à ce point de vue pour étudier les caractères des divers personnages du poème, leurs passions, leurs instincts violents ou généreux. Nous aurons en effet l'occasion de constater plus d'une fois que ces instinas primitifs du Germain de l'invasion n'ont pas subi de changement radical jusqu'au douzième siècle et que nous en retrouvons encore très distinctement la trace jusque dans le Nibelungenlied.

Ne nous y trompons pas cependant: vers l'an 1200, l'époque primitive où la poésie épique d'un peuple est le reflet direa des sentiments qui l'animent, des passions qui l'agitent, est depuis longtemps passée. Le Nibelungenlied est une œuvre littéraire, et les jongleurs qui y ont mis la main ne se sentaient nullement h mission d'être l'écho de la conscience nationale du peuple allemand. Ils exploitent la légende héroïque comme d'autres exploitaient la poésie lyrique amoureuse, ou le pamphlet sur des faits contemporains. La poésie est leur métier, leur gagne-pain: ils ont des procédés, des formules qui leur permettent de construire un poème selon le goût du public sans grands frais d'imagination.

Pour nous faire une idée de ce qu'était la poésie des jongleurs d'un rang inférieur, au douzième siècle, prenons les récits d'aventures composés dans la vallée du Rhin entre 1 140 et 1200, le roiRother', Orendel^, Saint- Oswald^, le duc Ernst, Salmânet

1. Rother — éd. de K. v. Bahder, AUdeutsche Texthibîiothek, Halle, 1884.