O. 156. ein stat ligt ûf der Mûselen

die ist zuo Trière gênant gar wîten ist si erkant.

Dar innen was gesezzen ein hère wol vermezzen, Kùnig Ougel was er geheizen ; er was ein rehter meister und ein hère rîcher ùber zwôlf kùnigriche, die wârent im aile undertân.

2. S. M. 23. Fore a 36 ducs, 50 comtes, 16 rois païens « die wâren itne undertân ». — Osw., 7 sqq., 91 sqq., 885 sqq., 1425 sqq., Oswald a 12 rois chacun avec sa couronne d'or, 24 ducs, 36 comtes, 9 évéques, des chevaliers et des guerriers. — C'est ainsi qu'Etzel a dùu^e royaumes (Klage 25, N. 1175, 1331, 1852. Et^els HofJmltung, i, 2), treize (Biterolf, 328), trente (Rosengarten, C, 755 ; cf. N. (C) 1852), dix (RosengartenD, 585). — Sîfrit a trois royaumes (Biterolf, 11 700),

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mande la main de leur fille et parfois même, pour comble d'abomination, nourrissent le noir dessein d'épouser leur propre fille après la mort de la vieille reine leur épouse !...

Parmi les rois chrétiens, il nous faut distinguer deux types principaux. Les uns sont à la fois rois et héros. Rother, par exemple, lorsque des messagers ont été jetés en prison par Tempereur Constantin, se met lui-même en campagne pour les délivrer et accomplit des prodiges de vaillance pour arriver à ses fins. Il se montre à la fois guerrier redoutable dans les combats et fallacieux artisan de ruses, habile à tromper ses ennemis sous un déguisement, à nouer une intrigue amoureuse ou à préparer un enlèvement. D'autres princes, Salmân ou Oswald, sont moins entreprenants. Ils ont toutes les vertus et savent même déployer à l'occasion un très réel courage, mais ils manquent de savoirfaire et sont déplorablement naïfs. Aussi, ne pouvant se tirer d'affaire tout seuls, ont-ils sans cesse recours à une sorte de factotum très actif et pétri de malices qui vient à leur aide pour triompher de la résistance du roi païen ou déjouer ses stratagèmes. Ces pieux et respectables personnages ne jouent donc pas toujours un rôle très brillant, et leur maladresse est souvent fortrisible. Le roi Salmân est trompé par sa femme Salmê qui se moque effrontément de lui et s'enfuit avec un roi païen... Il la reprend à son ravisseur et, malgré cet accroc à la foi conjugale, pardonne à l'infidèle ; elle s'enfuit une seconde fois, elle veut même faire pendre son époux qui est tombé entre ses mains : Salmân a si bon cœur, qu'une fois vainqueur du roi païen, il se laisse attendrir par les prières de Salmê et se montre tout disposé à pardonner une seconde fois. Ce pauvre Salmân qui va donner de si bon cœur dans tous les pièges qu'on lui tend, serait incapable de se débrouiller tout seul sans l'assistance de son frère Môrolf. Ce dernier, tout en s' amusant de temps en temps à bafouer son trop naïf parent et à lui faire sentir qu'il n'est pas capable de voler de ses propres ailes, n'en est pas moins l'auxiliaire dévoué du roi et le sert avec une entière fidélité. Le pieux Oswald est à peine plus sérieux que Salmân : ne se croit-il pas obligé de demander par-

don à Dieu des mensonges qu'il se permet pour tromper le roi païen... ! (2230 sqq.); aussi a-t-il toujours besoin, comme Salmân, d'un auxiliaire, un corbeau merveilleux doué de la parole et fertile en ruses, sans lequel il ne peut venir à bout d'aucune entreprise.

Les mêmes types traditionnels de rois se retrouvent dans le Nibelungenlied, plus sérieux et plus imposants, mais, malgré tout, fort reconnaissables. « Dans le Niderlant grandissait le fils d'un roi puissant; son père se nommait Sigemunt, sa mère Sigelint; il vivait dans un puissant château bien connu sur les bords du Rhin : il a nom Santen '. » Voilà Sifrit introduit comme Rother ou Ougel. Sigmunt et Dancrât sont des pères nobles comme Ougel. Gunther commence par jouer le rôle de roi païen : il a une fille merveilleusement belle et hautaine qui refuse tous les prétendants; et de plus « maint chevalier orgueilleux» réside à sa cour. Demander la main de Kriemhilt est donc une entreprise périlleuse ; Sigmunt cherche à détourner son fils de ce projet téméraire et Siglint verse des pleurs à l'idée des dangers que va courir Sifrit. Dans la suite du poème, Gunther change de rôle et devient le bon roi incapable d'agir par lui-même : Sifrit est son auxiliaire indispensable; il bat Liudegêr et Liudegast, il triomphe à deux reprises de Brûnhilt, il oflfre ses services lorsque de faux messagers annoncent une nouvelle attaque des Saxons et des Danois. Plus tard, c'est Hagen qui agit pour son suzerain, dans toutes les circonstances, grandes ou petites. Il nomme à Gunther les étrangers qui arrivent à Worms; c'est lui qui prépare et exécute le meurtre de Sifrit, lui encore qui enlève le trésor de Kriemhilt et le jette dans le Rhin contrairement à la volonté de ses maîtres. Sa clairvoyance égale son courage; ayant une profonde expérience des hommes, il sait discerner en toutes cir-

I. N. 20. Dô wuohs in Niderlanden eins rîchen kùneges kint (des vater hicz Sigemunt, sîn muoter Sigelint), in einer bùrge riche, wîten wol bekant, niden b! dem Rine : diu was ze Santen gênant.

GjDogle

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constances le parti qu'il faut prendre ; pour avoir à deux reprises refusé de suivre ses conseils, Gunther et ses compagnons tombent dans le piège que leur tendait Kriemhilt. Dans toutes les circonstances critiques, Hagen est donc au premier rang et traîne pour ainsi dire à la remorque les rois burgondes. Pendant le voyage au pays des Huns, c'est lui qui marche en avant, à la tête des Nibelungen ; il est leur véritable chef dans le grand combat qui se livre à la cour d'Etzel. Si le combat de Gunther et de Dietrich met fin à la lutte entre les Huns et les Burgondes, c'est sur la mort de Hagen que se termine le poème. Dans la légende du Nord, Gunnar, après avoir vu le cœur sanglant de Hôgni, refusait fièrement délivrer le trésor et mourait, le dernier des siens, dans la fosse aux serpents. Dans le Nibelungenlied, les rôles sont intervertis. Gunther règne et n'agit pas ; il est faible de caractère et se laisse entièrement dominerpar le caraaère si fortement trempé de son vassal Hagen qui devient le héros principal et attire à lui tous les regards. De même dans le camp des Huns, Etzel qui, dans la légende du Nord, poursuivait l'exécution de ses sombres desseins avec une farouche énergie, descend au rang de roi fainéant. Sa puissance matérielle est très grande et partout respectée, mais son caractère est indécis et flottant. Il ne sait pas déjouer les desseins perfides de Kriemhilt, et quand le combat a éclaté contre son gré, entre ses hôtes et les Huns, il manque plus que jamais d'audace et de décision. Il assiste en simple spectateur à regorgement des siens ; même les railleries insultantes de Hagen ne peuvent le faire sortir de son inaction, et il voit succomber les uns après les autres ses amis et ses vassaux sans rien faire pour les venger et punir leurs meurtriers.

On dirait que la poésie populaire germanique établit une distinction, presqu'une opposition, entre la puissance matérielle et la valeur individuelle. Le héros doit en toutes circonstances payer de sa personne : il a pour lui sa force et le sentiment de rhonneur, et se fraye son chemin dans la vie à grands coups d'épée. Il agit seul ou avec un petit nombre de compagnons, ainsi Hagen tenant tête aux Huns avec le seul Volkêr, ou Sîfrit se rendant à

Worms avec onze chevaliers pour provoquer le roi Gunther. Même s'il commande à une armée, il ne se conduit pas en général, il ne dirige pas les siens, mais combat pour son propre compte à l'avant-garde, au premier rang, et montre par son exemple aux autres chevaliers comment on remporte la viaoire. Le roi, en tant que roi, dispose d'une puissance qui ne lui appartient pas en propre et dont il n'est pas responsable ; il représente un peuple tout entier. Il est donc toujours un très noble et très haut personnage, entouré de respect et fidèlement servi par ses sujets, mais il peut fort bien arriver qu'il ne soit pas un héros et, dans ce cas, comme la sympathie du poète est tout entière pour la valeur individuelle, le personnage du roi est sacrifié; son caractère et son courage ne sont pas à la hauteur du rang qu'il occupe.

Comme le roi est en quelque sorte l'incarnation vivante du pays sur lequel il règne, son pouvoir est théoriquement sans limites: il a tous les droits et, quand il désire quelque chose, mieux vaut encore le lui donner de bon gré que de risquer de tout perdre au péril de sa vie^ Saint Oswald rappelle à ses 12 rois, 24 ducs, 36 comtes, 9 évêques et à tous ses chevaliers qu'ils lui doivent tous fidélité: c'est de lui que les rois tiennent leurs pays et leurs villes (lani und burge), les ducs leurs terres et leurs biens (lendir unde guoi), les évêques leurs dignités et leurs honneurs (tuirde und ère); c'est à lui que chaque comte a juré obéissance : c'est pourquoi tous sont ses hommes liges *. Ougel qui a des principes d'autorité non moins absolus, engage son fils Orendel à emmener contre les païens huit rois et sept évêques, car, dit-il, nos gens feront tout ce que tu leur ordonneras K De même Sifrit peut feindre sans invraisemblance d'avoir été obligé de suivre malgré lui son suzerain Gunther jusqu'à Isenstein chez