N. 1943. Nu schowe, kùnic hère, Volkêr ist dir holt

er dient willeclîchen dfn silber tint dîn golt.

Vendre son courage et son bras, entreprendre une aventure périlleuse pour le compte d'autrui et moyennant récompense n'a, d'après les idées de l'épopée germanique, rien d'humiliant pour un guerrier : il est libre de servir tel maître qu'il voudra pourvu qu'il soit fidèle à ses engagements et se montre scrupuleux observateur de la foi jurée.

Mais ces engagements que prend chaque individu peuvent être de diverse nature et d'inégale importance : un héros doit fidélité non seulement à son maitre, mais aussi à ses hôtes, à ses amis, à ses parents ; une femme est également tenue à être fidèle envers son époux et envers ses proches. Il peut donc arriver que, par un eflfet des circonstances, un personnage soit forcé, pour tenir un de ses engagements, d'en violer d'autres. OrleNibelungenlied — et c'est là sa grande supériorité sur tous les poèmes contemporains — nous montre à chaque instant des héros sollicités de divers côtés par des promesses opposées. Rûedegêra juré fidélité à son maitre Etzel dont il a accepté les bienfaits pendant de longues années; il a promis à Kriemhilt de la venger si jamais il lui étîtit. fait quelque injure. Mais, d'un autre côté, il est l'hôte des Burgon • des; il les a reçus à Bechelâren, a donné sa fille à l'un d'eux, les a conduits à Etzelburg lui-même, se portant ainsi garant de leur sûreté. Quoi qu'il fasse, il sera obligé de rompre un de ses engagements, il manquera au devoir. C'est ce sentiment qui rend son angoisse si poignante.

« Hélas, infortuné, pourquoi ai-je vécu jusqu'à ce jour (s'écrie le margrave)? Je vais être dépouillé de toute ma bonne renommée, de la loyauté (triuwe) et de la sagesse que Dieu a mises en moi. Hélas, Dieu du ciel, que la mort ne vient-elle m'épargner cette honte !

« Si je tiens un de mes serments et que je viole l'autre, j'aurai agi méchamment, j'aurai fait le mal. Si je les viole tous deux, je serai chargé d'opprobre par tous les hommes...' »

I. N. 2090. *Owê mich gotes armen, daz ich dîtz gelebet hân. aller mîner éren der muôz ich abe stân.

GqbQle

fg'

348 NIBELUNGENLIED.

Le margrave ne cherche pas où est son devoir ; de toute façon il sera traître à une de ses promesses ; il ne lui reste qu'à mourir et il le dit à Kriemhilt : « Il faut qu'aujourd'hui Rûedegêr vous paie de tout ce que vous et mon seigneur lui avez donné de bienfaits. C'est pourquoi il me faut mourir ^.. »

Ne pouvant faire tout son devoir, le margrave se réfugie dans la mort. Mais pour qui va-t-il mourir? Pour son suzerain dont il reste le vassal dévoué. Ce trait est caractéristique pour le Nîbelungenlied et la poésie populaire. Dans le Par:(ivdl de Wolfram d'Eschenbach (l. VIII) une situation analogue se présente. Gâwân est assiégé et attaqué dans une tour par le roi Vergulaht et ses gens dont il est l'hôte. Or un vassal de Vergulaht, Kingrimursel, sous la sauvegarde duquel se trouvait Gâwân, n'hésite pas un instant à venir au secours de son protégé et à tirer Tépée contre son suzerain. Ce sentiment de la solidarité qui existe entre le roi et ses vassaux semble donc être beaucoup moins vif dans la poésie chevaleresque que dans la poésie populaire ; d'ailleurs, dans le Nibelungenlied lui-même, un fait atteste l'influence des romans de chevalerie et une légère évolution dans les idées morales: les obligations de Rûedegêr envers son suzerain suffisaient, dans la légende ancienne, pour le décider à marcher contre les Nibelungen; plus tard vient s'ajouter à ce motif le serment personnel prêté à Kriemhilt : Rûedegêr violerait non seulement sa foi de vassal, mais encore sa parole de chevalier, s'il prenait les armes contre Etzel. Il semble que la morale tende à devenir plus individualiste. Le héros agit non seulement par luimême, mais aussi pour lui-même; ou du moins il ne relève que de lui-même et sa conscience individuelle devient son seul juge.

triwen unde zûhte, der got an mirgebôt, owê got von himele, daz mihs niht wendet der tôt. 2091. Swelhez ich nu lâze unt daz ander begân, sô hân ich bœslîche und vil ûbel getân:

lâz aber ich si beidCj mich schendet eliiu diet. nu ruoche raich bewîsen der mir zq lebene getiet*.

N. 2100. Texte cité, châp. VIII, 3.

A une époque plus ancienne le devoir de l'individu consistait non pas à vivre et à briller pour son compte, mais à se dévouer pour le groupe dont il faisait partie, pour sa famille ou pour le chef auquel il avait lié sa destinée.

Kriemhilt aussi se trouve, ainsi que nous l'avons longuement exposé, sollicitée par deux devoirs impérieux : elle doit fidélité d'une part à son mari, d'autre part à sa famille. Elle est donc à la fois fidèle et infidèle — fidèle puisqu'elle venge la mort de Sifrit, perfide parce qu'elle trahit ses frères et ses amis. Et c'est pourquoi la tradition hésite dans le jugement à porter sur ses actes. Elle se montrera plus ou moins sévère selon qu'elle estimera davantage les sentiments de famille ou l'amour conjugal. Dans la légende ancienne, le rôle de Kriemhilt devait très probablement être odieux: d'abord elle hérite du rôle d'Attila, le sombre tyran qui attirait chez lui les Nibelungen pour les dépouiller de leur trésor; de plus elle a accepté une compensation en argent pour le meurtre de son époux, elle est restée au milieu des siens après la mort de Sigfried et n'a donc plus de représailles à exercer contre eux. Le jugement indulgent que le Nibelungenlied et surtout le Poème des lamentations portent sur Kriemhilt montrent donc un nouveau progrès de cette morale individualiste dont nous parlions tout à l'heure. L'amour, la passion en quelque sorte égoïste que Kriemhilt ressentait pour Sifrit et les regrets cuisants que lui avait laissés sa mort, légitiment presque aux yeux du poète son manque de foi envers sa famille et le dommage irréparable qu'elle cause à ceux dont elle devrait se sentir solidaire.

Hagen, par contre, est le type du vassal dévoué corps et âme aux intérêts de son maître: ses destinées et celles du roi Gunther sont indissolublement liées et il refuse avec hauteur de suivre Kriemhilt et son nouvel époux en Niderlant. S'il tue Sifrit, ce n'est pas par haine personnelle ou par intérêt, c'est pour sauvegarder l'honneur de la maison royale de Burgondie : Sifrit s'est vanté d'avoir possédé le premier Brûnhilt, il doit périr pour qu'il ne puisse subsister aucun doute sur la légitimité de

3 50 NIBELUNGENLIED.

rhéritier de Gunther. « Devons-nous élever des bâtards, demande Hagen au roi pour le décider à faire périr Sîfrit ; mince honneur en vérité pour d'aussi bons guerriers que nous : il s'est vanté d'avoir eu les faveurs de notre chère reine; que je meure s'il n'en perd pas la vie'!.. » La mort de Sîfrit reste une tache pour Hagen, car il a violé la fidélité qu'on doit garder à un ami et un hôte ; mais ce n'est pas un crime sans excuse. Sîfrit, surtout dans la légende ancienne il est vrai, est loin d'être entièrement innocent; Hagen peut se dire qu'il frappe un coupable et surtout qu'il agit dans l'intérêt de son maître; aussi n'a-t-il pas de regrets de son action: il s'indigne de voir pleurer ses compagnons à la vue de Sîfrit mourant : « Je ne sais pas (ditil) pourquoi vous pleurez. Tout est fini pour nous, peines et soucjs; nous trouverons peu d'hommes maintenant qui oseront nous tenir tête. Gloire à moi d'avoir fait disparaître le héros*!» Hagen met au-dessus de tout l'intérêt de «on maître : il le défendra au besoin contre Gunther lui-même. C'est ainsi qu'il jette le trésor des Nibelungen au fond du Rhin, malgré la défense formelle des rois burgondest il est obligé, pour échappera leur colère de se tenir loin de la cour pendant quelque temps; peu lui importe puisqu'il a su, par sa prévoyance, leur épargner une faute et éloigner d'eux un grave péril. Plus tard Gunther, malgré l'avis de son vassal, consent au mariage de Kriemhilt et d'Etzcl et accepte l'invitation du roi des Huns. Hagen prévoit le sort qui attend les Burgondes, mais il est décidé à ne pas séparer son sort du leur, et quand Gêrnôt lui dit que le meurtrier de Sîfrit peut avoir des raisons pour craindre de revoir Kriemhilt, il répond fièrement: « Jamais je n'agis par peur; si vous l'ordonnez, seigneurs, eh bien en avant; je vous suivrai volontiers au pays des Huns'. » Il chevauche à la tête des Nibe-