Osw. 817. ez ne wart nie kein kristen sô guet

swenne in hungert, erst vil ungemuot

Cf. 632, 688 sqq., 1018, 1281, 1780, cf. 1895-1922.

nom et se donne pour un vassal banni du roi Rother. Il a pour auxiliaires des géants qui sont les personnages comiques du poème, qui rossent les intendants de l'empereur, écrasent contre la muraille un lion apprivoisé qui voulait les molester et font mourir de peur le pauvre Constantin et son épouse. Pourtant Rother se garde bien de délivrer ses compagnons de vive force; il noue une intrigue amoureuse avec la fille de l'empereur et attend patiemment une occasion favorable pour enlever à Constantin d'un seul coup de filet ses prisonniers et sa fille. Cependant Constantin, grâce aux ruses d'un jongleur, rentre en possession de sa fille. Rother ne se décourage pas : à voleur, voleur et demi. Il retourne à Constantinople, pousse l'audace jusqu'à pénétrer sous un déguisement dans le palais impérial, où l'on célébrait tout juste les noces de la fille de Constantin avec un roi païen, et se glisse dans la salle du festin, sous la table. Il est surpris, fait prisonnier et va être pendu au gibet quand il est délivré par ses compagnons qui taillent naturellement en pièces les païens et les soldats de Constantin.

Les rois païens contre lesquels les héros chrétiens Môrolf, Oswalt, Orendel ou Rother exercent leur sagacité et la force de leurs bras sont des personnages tout à fait sacrifiés et qui n'inspirent pas le moindre intérêt; ils sont méchants à plaisir, perfides, violents et cruels par nature. Ils s'amusent à faire mettre à mort ou jeter en prison tous ceux qui viennent leur demander la main de leur fille, et cela sans aucune nécessité. Veulent-ils se marier, il faut que ce soit avec la femme d'un autre ou avec leur propre fille ! Ils détestent les princes chrétiens comme le taureau a horreur du rouge ; ainsi dans Orendel une vingtaine de rois païens viennent les uns après les autres provoquer le héros sans aucun motif. « Je veux prendre la Robe grise et la pendre au gibet, et je veux aimer de tout cœur dame Bride », voilà toutes les raisons qu'ils allèguent. C'est donc pain bénit pour les héros chrétiens de berner ces vilains croquemitaines, de leur jouer destours pendables et de les exterminer sans pitié. Les rois païens fondent sur ces chrétiens comme des taureaux furieux; mais ceux-ci

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évitent habilement les coups de corne, harcèlent la bête, l'agacent et l'irritent de toutes les manières, puis, une fois qu'ils se sont suffisamment divertis à ses dépens, ils l'achèvent d'un coup d'épée et la lutte est terminée.

L'existence héroïque nous apparaît dans ces poèmes comme un grand assaut de fourberie et de tromperie. Homère raconte que le héros « Autolycos, le noble père de la mère d'Odysseus, remportait sur tous les hommes par le vol et par le parjure : c'était un don qu'il tenait du dieu Hermès. » Le héros d'un poème de jongleur tient toujours d'Autolycos. Il sait combattre à l'occasion avec vaillance, mais avant d'écraser ses adversaires, il se donne le plaisir de les tromper, de les étourdir par des stratagèmes compliqués. Sous le manteau royal ou la cotte de mailles il a l'âme et les talents d'un véritable jongleur — virtuose sur la vielle ou la harpe, plein d'amour pour les mendiants et les vagabonds, très disposé à malmener les intendants, habile à tramer des ruses savantes ou à mener des intrigues amoureuses. Dans ces conditions les conflits ne sont jamais bien sérieux. Je comparerais volontiers le jongleur populaire à un auteur de mélodrames ou de romans-feuilletons. Il amènera par une intrigue savante des situations terribles qui font frissonner les bonnes âmes. Le traître et le parti des méchants fera courir d'eflfroyables dangers au parti des bons. Ne craignez rien, l'auteur est bon enfant : ses héros sont des gens qui savent se retourner, des malins qui ne sont dupes de rien et réussissent toujours à se tirer d'affaire — voir Rother, le corbeau d'Oswalt. Puis il a le mot pour rire, il aime à amuser son public et met volontiers en schne des personnages comiques — Môrolf, les géants du roi Rother. Au dénouement, tout s'arrange pour le mieux. Salmân punit sa femme infidèle et gagne le cœur d'une belle princesse, Orendel retrouve Bride, Oswalt conquiert Spange et Rother la fille de Constantin. Tout est bien qui finit bien.

Si le Nibelungenlied continue la tradition populaire, on voit du premier coup d'œil qu'il s'élève bien au-dessus des poèmes de jongleurs par le sérieux et la gravité dont ses récits sont em-

preints. Plus de badinage : la lutte n*est plus entre chrétiens et païens, entre les bons et les méchants. Il y a des héros éprouvés dans les deux partis ennemis et le choc de leurs passions opposées n'en est que plus terrible. Ce n'est pas d'ailleurs qu'ils dédaignent la ruse pour arriver à leurs fins : on se rappelle les supercheries grâce auxquelles Sifrit et Gunther viennent à bout de la résistance de Brûnhilt. Mais ces ruses n'ont rien de gai, rien de comique, et deviennent parfois d'horribles trahisons. Hagen est de la race de Rother, de Môrolf ou du corbeau d'Osv^^alt; c'est un habile, un réaliste qui voit clair dans la vie. Seul de tous les Burgondes il devine les noirs projets de Kriemhilt sans se laisser jamais abuser par une feinte résignation. Pas un instant sa vigilance n'est en défaut et tous les efforts de ses ennemis pour le surprendre par trahison échouent misérablement. Il est aussi résolu que clairvoyant, n'hésite jamais sur les moyens à employer pour arriver à ses fins et sait à propos avoir recours tantôt aux perfidies les plus ingénieuses et les plus savantes — envers Sifrit par exemple — tantôt à la force brutale et à la violence — contre Kriemhilt ou plus tard contre les Huns. Mais à aucun moment on ne songe à s'amuser de ses stratagèmes, ou à se divertir aux dépens de ses victimes. Kriemhilt et Sifrit inspirent une pitié à laquelle ne vient se mêler aucun mépris. D'ailleurs la tradition reste en général impartiale entre les deux partis ennemis, entre Hagen et Sîfrit ou Hagen et Kriemhilt. Elle ne refuse ni aux uns ni aux autres les vertus héroïques, la fidélité et le souci de l'honneur : elle n'accable pas l'un pour absoudre l'autre. Personne, pas même Sîfrit, n'est entièrement innocent; ^personne, pas même Hagen, absolument condamnable. « Le bonheur finit toujours par appeler à sa suite le malheur », c'est par cette réflexion mélancolique que commence le Nibelungenlied et qu'il se termine. Et il semble bien, en effet, parfois que le cours des événements soit dirigé par une sombre et mystérieuse fatalité, habile à mettre en œuvre les passions pour détruire la prospérité des hommes et amener des catastrophes effroyables. La vie héroïque est un rude combat, une mêlée sanglante où les faibles sont écrasés sans

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merci, où les forts sont broyés par les événements, victimes de leur âpre orgueil, de leurs passions tenaces et violentes.

Pour que le héros puisse sortir à son avantage de ce combat, il importe avant tout qu'il soit armé de force et d'audace. Tandis que le roi est le représentant du peuple entier et peut compter sur le dévouement de tout son peuple, le héros ne doit compter que sur lui-même, sur sa vaillance, son adresse et ses muscles. Il ne dépend de personne et se fraie victorieusement sa route à travers tous les obstacles qu'il rencontre, ou périt sous les coups d'un adversaire plus fort que lui. Les héros du Nibelungenlied et des poèmes de jongleurs sont donc caractérisés les uns comme les autres par des épithètes telles que stark, kreftic, kûen, balt, lobesam, snel, biderb, guot, etc.'

La beauté physique et l'élégance des manières si prisées dans les romans de chevalerie n'ont qu'une importance médiocre dans l'épopée populaire. Des épithètes comme schœn, hêrlich, wolgetân, wcetlich, statehaft, wunnesam, T^ier, :(ierlich^j se rencontrent dans la plupart des poèmes épiques, mais les jongleurs s'attardent rarement à vanter la beauté de leurs héros: dans leurs descriptions ils mettent en relief surtout la force physique, rarement l'élégance d'un guerrier. Ainsi Orendel est large d'épaules, il lance autour de lui des regards féroces et l'intervalle qui sépare ses yeux est large de deux mains. Notons cependant que le roi Rother est à plusieurs reprises célébré comme « le plus bel homme qui jamais naquit d'une femme 3 » et que, dans ce même poème, on loue le beau maintien et la fine taille des chevaliers (1371). Le

1. lohesamt hiderh, guot (N. R. Osw. 0.); snel, kûen et Ixût (N. R. 0.); stark(N. 0.); kreftic (N.). Ajoutons des épithètes désignant la puissance ou la noblesse : edel, û^erweît ou -erkorn, rtch, hêr (N. R. O. Osw.); hôch- ou wolgehorn (0. Osw. R.) ; gemeit, stoUi (N. 0. Osw.); wert (0. Osw.).

2. hêrlich (N, 0, Osw. R.) ; schœn (N. O. R.); wolgetdn (N. Osw. R.); watîich(N. R.); ^ier, ^ierlich (N.); wunnesam (0.); statehaft, tuginthaft (R.).

3. R. 295, der aller scôniste man derie von wîhe gequam, cf. 752, 2056.^ — S. M. 405. El ist der aller schônste man den te hein frouwe te gewan ; d. Wolfdietrich, B. 567, 3. Wolfd. A. 568, 3, 4. (Vogt. 5. M., p. CLXXXVIII.)

Nibelungenlied vante à plusieurs reprises la beauté de Sîfrit. Quand le héros se tient debout plein de force et de grâce, on dirait « une image peinte par quelque maître habile ' » . <c Vois, dit Kriemhilt à sa rivale Brûnhilt, il l'emporte, magnifique, sur tous les héros comme la lune l'emporte sur les étoiles*. » Mais cette beauté souriante et radieuse qui inspire partout l'admiration et l'amour, est un privilège particuHer à Sifrit et lui est attribuée par une tradition probablement fort ancienne. Il en est question dans la légende Scandinave qui vante les yeux perçants de Sigurd, ses cheveux bruns et bouclés, la proportion admirable de sa taille, sa courtoisie et sa bienveillance qui le faisaient aimer de tout le mondes Peut-être Sigfrid était jadis le héros lumineux, le dieu du printemps ou de la lumière qui vient réveiller la terre endormie, et la tradition parle encore de sa divine beauté, longtemps après qu'il est tombé au rang de simple mortel. Les autres guerriers du Nibelungenlied n'ont pas les mêmes séductions que lui. Hagen est laid: tout en lui respire la force et inspire la terreur. « Le héros était de belle taille en vérité; il avait la poitrine large, ses cheveux grisonnaient, ses jambes étaient longues, son aspect terrible; il avait une superbe démarche*. » Quoi d'étonnant si la fille de Rûedegêr se trouble et pâlit quand elle doit embrasser ce redoutable guerrier sur l'ordre de son père^ Dans la poésie populaire où la galanterie n'est pas encore une des vertus cardinales du bon chevalier, il n^est pas nécessaire