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faire venir devant elle, elle l'aime et elle l'épouse. Dans le Nibe- •lungenlied, Kriemhilt est moins prompte assurément à pardonner au meurtrier de Sifrit. Il est vrai que ce dernier — et c'est un point capital — n'a pas été tué en combat loyal ; mais sa veuve poursuit sa vengeance avec une âpreté sauvage. Entre Kriemhilt et Hagen, ce n'est pas une lutte courtoise, c'est un duel sans merci où toutes les armes sont bonnes. Hagen n'a point de ménagement pour son ennemie; après l'avoir trompée pour se faire indiquer par elle le point vulnérable de Sîfrit, il fait déposer par bravade devant sa porte le cadavre sanglant de son époux assassiné. Sûr désormais de la haine implacable de Kriemhilt, il la traite comme un adversaire dangereux qu'il faut mater, réduire à l'impuissance, et lui fait sentir aussi durement que possible tout le poids de sa lourde main. A deux reprises il la dépouille de son bien pour l'empêcher de se créer des partisans ; il s'oppose de toutes ses forces au mariage de Kriemhilt et d'Etzel. Et lorsque, malgré son avis, Gunther accepte l'invitation de sa sœur, Hagen, sûr désormais de mourir, tient du moins à prouver à son ennemie , par ses outrages calculés , par sa froide insolence, qu'il a pénétré ses desseins, qu'il n'a jamais été dupe de sa feinte résignation ; et s'il succombe à la fin, lassé par une lutte inégale, il a du moins la consolation d'avoir vendu chèrement sa vie et d'avoir jusqu'au bout méprisé et bravé en face son ennemie mortelle. Kriemhilt n'est pas moins féroce et cherche par tous les moyens qui sont à sa portée, par la ruse, l'intrigue, la trahison, à abattre son adversaire; elle essaye suc-

der muose tiurre sîn dan er ; erne het in anders her nîht mit gewalt gejagt...

2045. Mîn herre wolt in hân ersiagen:

heter im daz durch mich vertragen und het in lâzen genesn, sô waer ich im ze liep gewesn :

wan sô wacrer selbe tôt.

daz ern sluoc, des gie im nôt.

366 NIBELUNGENLIED.

cessîvement de le faire égorger par surprise, de le faire assassiner pendant son sommeil, de le brûler vif; elle met sa tête à prix; elle sacrifie à sa vengeance son fils Ortlieb, tous les vassaux de son époux, Irinc, Rûedegêr. Elle est sans pitié et sans générosité. Quand les Burgondes, lassés de combattre à l'étroit dans la salle où ils sont oloqués, demandent à se mesurer avec leurs ennemis en combat loyal et à périr en guerriers sur le champ de bataille, Kriemhilt conjure les Huns de leur refuser cette suprême faveur :

« Non, non, nobles guerriers, ce dessein que vous formez, je vous en donne le sincère conseil, ne l'exécutez pas... ne laissez pas sortir du palais ces guerriers avides de sang, car vos parents trouveraient la mort.

« Quand bien même nul ne survivrait, si ce n'est les fils d*Uote, mes nobles frères, s'ils parvenaient au vent et que leur cotte de mailles se rafraîchissait, vous êtes perdus. Jamais héros plus audacieux ne vinrent au monde'. »

Kriemhilt n'est satisfaite que lorsqu'elle a entassé cadavres sur cadavres, que tous les Nibelungen ont péri, qu'elle a fait égorger son frère Gunther, et qu'elle a enfin pu, de sa propre main, frapper Hagen avec l'épée que portait jadis Sîfnt.

Pour les chevaliers la lutte est un plaisir en quelque sorte esthétique; ils l'aiment d'une façon désintéressée, non pour les avantages positifs qu'elle peut leur procurer, mais parce qu'elle est le seul passe-temps digne d'un homme. A peu près dégagés de tout désir matériel, ils n'aiment que la gloire et traversent la vie, la lance au poing, toujours prêts à jouer leur existence, tou-