CHAPITRE XV

Rôle et oaraetère de Ul femme.

Les belles princesses des poèmes de jongleurs. — La femme dans le Nibelungenlied a plus de dignité que dans les poèmes populaires. — La femme dans la poésie des Minnesânger et les romans de chevalerie. — Dans le Nibelungenlied la femme ne joue pas un rôle prépondérant et reste subordonnée à l'autorité de Thomme.

Si les jongleurs populaires, qui racontaient à leur public l'histoire du roi Rother, de Salmân et Môrolf, d'Orendel ou du roi Oswald, étaient incapables de concevoir un idéal élevé de la vie héroïque, à plus forte raison ne pouvaient-ils donner ni noblesse ni profondeur à leurs caractères de femmes. Les belles princesses qu'ils mettent en scène «ont en général fort rusées, très entreprenantes, presque totalement dénuées de dignité ou de sens moral, parfois même méchantes; dans tous les cas, Tamour, j'entends l'amour sensuel, est leur seule préoccupation, le but unique de leur existence. Enfermée, loin des regards des hommes, au fond d'un palais où la lumière même du soleil ne pénètre pas, la fille d'un roi païen aime en secret un beau prince chrétien qui désire la conquérir ; elle trouve moyen de correspondre avec lui, trompe son père par quelque stratagème habilement combiné et s'enfuit avec son amant. Ainsi la fille de Constantin s'arrange à obtenir, par l'entremise de sa suivante Herlint, une entrevue

avec Rother qui se trouve incognito à la cour de l'empereur sous le nom de Thiderich. D'après ses conseils, elle persuade à son père de délivrer du cachot où ils sont renfermés les messagers que Rother avait jadis envoyés à Constantinople; sur quoi Rother, ayant libéré ses compagnons, enlève la jeune princesse, qui ne demande pas mieux, et la ramène avec lui en Italie. De même, Spange, la fille du roi Aaron, est convertie au christianisme par les admonestations du corbeau merveilleux, messager du roi Oswald, et la vue d'un anneau d'or que ce dernier lui envoie; elle renvoie le corbeau chargé d'un message d'amour pour son maître, puis, une fois qu'Oswald s'est introduit sous un déguisement dans le royaume d' Aaron, elle s'enfuit du palais paternel et va rejoindre son beau prince.

L'amour, tel que le conçoivent les jongleurs, n'est rien moins que sentimental, et dans leurs poèmes les mots : minne, liebe, huld, ont presque toujours une signification sensuelle *. Mettez la femme en présence de l'homme, — c'est comme si vous placiez « la paille trop près du feu » ou « les chèvres à côté des beaux boucs * ». Les princes et les princesses ne perdent pas de temps à se répandre en protestations amoureuses; quelques mots suffisent pour s'entendre; on s'aime à distance, sans se connaître et sans s'être jamais vu ; on se trouve, on se rejoint, et tout est dit. Dans les romans de chevalerie, le héros se mettait au service de la dame pour gagner son cœur par sa fidéUté et ses exploits; dans les poèmes de jongleurs, la dame, de prime abord, ne demande qu'à se jeter dans les bras de son amant. Il ne s'agit pas de savoir comment le beau prince se fera aimer de celle qu'il désire avoir pour femme, mais comment les deux amoureux s'y