I. V. ZsJ. d. Ph.^XVl 42 r sqq

parer leur conception de la femme à celle des Minnesânger et des chevaliers-poètes dont les œuvres étaient en grande faveur au moment où se formait le Nibelungenlied.

Vers le milieu du xii* siècle, la poésie des premiers Minnesânger, du chevalier de Kûrenberc ou de Dietmar d'Aist est peu galante, médiocrement respectueuse même pour le sexe faible, a Femme et faucon, dit le poète non sans quelque ironie, s'apprivoisent sans peine : lorsqu'on s'entend à les appeler, ils vont à l'homme.... Ainsi, un beau chevalier rechercha l'amour d'une belle dame, — quand j'y pense, mon cœur s'emplit de bonheur '. » Ainsi, dans le duo d'amour entre le chevalier et sa belle, c'est la belle qui aime, qui désire et qui supplie. L'homme se fait prier, parfois même il lui refuse tout net ; il préfère l'exil à l'amour qu'on exige de lui : « Vite, mon cheval et mon vêtement de fer (s'écrie un chevalier); il faut que je quitte le pays à cause d'une femme qui veut me forcer à l'aimer ; elle restera toujours privée de mon amour *. » Une comparaison qui revient sans cesse dans ces poésies est celle de l'homme avec un fnucon. La femme le soigne avec amour, l'apprivoise, lui dore le plumage et lui met aux pattes des cordons de soie; mais un beau jour, le faucon prend son essor, quitte sa maîtresse qui l'adore et vole vers d'autres contrées; la pauvre femme, abandonnée, languit dans la douleur et le regret.

Quelques années plus tard les rôles sont intervertis. C'est le chevalier qui est aux pieds de la dame; c'est lui qui soupire, qui tâche de se faire aimer, qui se plaint de ce que sa belle soit trop fière et trop cruelle. Le début du xiii* siècle est, comme le dit W. Scherer, le point culminant d^une période féminine dans l'histoire de la littérature allemande. Les poésies de Walther de la

Wîp unde vederspil dîe werdent lîhte zam :

swer si ze rehte lucket, sô suochent si den man. als warb ein schœne ritter umb eine frouwen guot. als ich dar an gedenke, sô stêt wol hôhe mîn muot.

(Kûrenberc, v. Minnesangs Frùhîing, p. lo.)

Kûrenberc, texte cité dans Tintroduction.

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Vogelweide et des Minnesânger, les romans de Hartmann d' Aue, de Wolfram d'Eschenbach décrivent une société idéale et toute de convention, une sorte de pays du Tendre, où l'Amour règne en souverain maître, où l'éternel féminin est adoré, presque révéré par les chevaliers et les poètes. C'est la femme qui enseigne aux hommes à garder la juste mesure, qui désarme leur violence et les contraint d'observer toujours et en tout lieu les r^les de la courtoisie. Elle inspire les actions héroïques et son sourire est la plus belle des récompenses. Aussi les hommes sont-ils tous adonnés à l'amour, môme les templiers, même les chevaliers du Saint-Graal, sauf quand par remords, par regrets, ou pour accomplir quelque vœu ils se retirent du monde. Chacun doit choisir sa dame et lui vouer un attachement inviolable. La constance et la fidélité (state, triuwe) sont la plus grande des vertus ; Tinconstance et le doute (j(wîfel) la faute la plus déshonorante. Toute femme qui est belle et de haute naissance se doit à ellemême de ne pas accepter immédiatement l'amour d'un héros et de ne pas aller au-devant de ses désirs, mais d'attendre ses avances et de ne s'avouer vaincue que quand son chevalier aura mérité cette faveur par une longue constance ou de brillants exploits. Mais, d'autre part, si une dame est recherchée par un vaillant chevalier qui lui donne des preuves éclatantes de son amour, elle ne doit pas rester cruelle et lui refuser trop longtemps le prix de ses travaux; la vaillance a droit aux plus hautes récompenses, et c'est trop d'orgueil pour une femme de ne pas céder de bonne grâce à celui qui est digne de ses faveurs. La déesse Amour (JAinnè)y qu'invoquent les chevaliers-poètes allemands, ne ressemble guère à l'Aphrodite grecque, la déesse funeste dont les traits sont plus redoutables que le feu du ciel, ou à Erôs, à l'invincible Erôs, qui « verse par les yeux le poison du désir », qui « subjugue les puissants de la terre et repose sur les joues délicates de la jeune fille, qui traverse les mers et visite la cabane des bergers », à qui nul ne peut échapper « parmi les dieux immortels ni parmi les hommes éphémères ». — Ce n'est pas une déesse cruelle qui se plaît à égarer la raison des mortels, à yerser dans

leur cœur une ivresse irrésistible, un désir funeste, ce sentiment « le plus doux et le plus amer tout ensemble » . Dame Minne, bien que les amants se plaignent parfois de ses rigueurs, est une personne en général fort sage, voire même fort équitable dans ses faveurs. Une femme est aimée quand elle est belle, et elle est belle quand elle est digne d'être aimée; un chevalier est heureux en amour quand il est vaillant, beau, courtois et couvert de gloire, et ces avantages lui font défaut s'il n'est pas digne de plaire aux belles dames. Rarement on voit un amant injustement malheureux, une femme indignement abandonnée ou méprisée. Les dames sont en quelque sorte constituées en jury d'honneur et décernent des récompenses au vrai mérite. Elles assistent en spectatrices au grand tournoi de la vie qui déroule ses péripéties sous leurs yeux et où les chevaliers viennent briguer la gloire et les applaudissements. Les médailles, je veux dire leurs sourires et leurs faveurs, sont pour les vainqueurs: au mieux faisant la plus belle, au second la suivante, et ainsi de suite. Erôs n'a plus son bandeau sur les yeux ou (pour poursuivre cette comparaison mythologique), s'il en a un, c'est qu'il l'a emprunté à Thémis. Ce n'est plus le dieu capricieux et injuste, choisissant au hasard ses favoris et ses victimes ; c'est un juge intègre et impartial qui distingue et couronne la vertu chevaleresque et rend les hommes heureux à proportion de leur valeur.

Nous avons vu, en étudiant l'histoire de la légende que, dans les parties les plus récentes du Nibelungenlied, Sifrit, Gunther, Etzel même sont transformés en chevaliers amoureux d'une belle princesse. Il nous paraît inutile de revenir encore une fois sur ce point et nous nous bornerons à ajouter que si l'imitation des romans de chevalerie est très sensible dans maint passage du Nibelungenlied, cette influence n'a, du moins, pas été très profonde et n'a guère modifié les données anciennes de la légende. Or, la femme, dans la légende des Nibelungen, n'a pas le premier rôle comme dans les poésies des Minnesânger; elle est plutôt, comme chez le chevalier de Kûrenberc ou chez Dietmar d'Aist, soumise à l'ascendant ou à Tautorité de l'homme. La galanterie tient peu

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de place dans le Nibelungenlied et ce n'est pas pour un sourire de femme que combattent et meurent les héros. Les mobiles qui les font agir sont le désir d'acquérir de la gloire, l'intérêt personnel, le respect de la foi jurée ; l'amour n'est qu'un épisode dans leur existence. Quand un héros est arrivé à l'âge d'homme, il se choisit une femme digne de lui et dont la conquête lui fasse honneur. Pour la femme il n'y a pas de sort plus enviable que celui de vivre sous la loi d'un seigneur vaillant et fort : lorsque Kriemhilt déclare qu'elle veut rester vierge jusqu'à sa mort et ne pas connaître l'amour afin de ne jamais souflfrir à cause d'un homme, sa mère, Uote, lui rappelle quelle est la condition de son sexe : a Si jamais en ce monde ton cœur doit trouver le bonheur, ce sera par l'amour d'un homme : tu seras une belle dame, si Dieu t'accorde pour époux un vrai chevalier '. » Comme dans la poésie des premiers Minnesânger, l'homme est comparé à un faucon que la femme apprivoise avec amour*. Dans la version ancienne de la légende, Sigfrid ne vient pas à Worms pour demander b main de Kriemhilt, mais il est retenu par des enchantements i la cour de Gunther ; l'esprit égaré par un philtre, il s'éprend de Kriemhilt et Tépouse. La femme est faite pour se plier devant la supériorité physique et morale du héros ; parfois, cependant, elle se révolte et revêt les armes pour entrer en lutte avec son maître et alors elle devient terrible 5. Dans la légende du Nord, Gudnin se jette dans la mêlée pour combattre aux côtés de ses frères et frappe à mort un frère d'Atli ; puis, après la mort des Niflungar, elle égorge ses fils, assassine son époux et réduit son palais en