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3. Ces caractères de femmes germaines belliqueuses se rencontrent fréquemment à une époque ancienne. Dans un peuple nomade, comme les Germains à Tépoque de Tinvasion ou les hommes du Nord à l'époque des vikingar, la femme ne peut pas songer exclusivement à plaire ; il faut qu'elle se fraye son chemin dans la vie, au besoin par la force. (Sur les femmes guerrières chez les Germains et les skjaldmeyjar norroises, v. Golther, VaJkyrienmythus, p. 405 sqq.)

cendres. Si, d'après la tradition allemande, Kriemhilt ne combat plus, les armes à la main, contre ses frères, elle oppose à la force les armes du faible, la ruse et l'intrigue ; elle se sert de l'ascendant qu'elle exerce sur ceux qui l'approchent pour attiser leurs passions et les foire servir à ses desseins. Armée d'une volonté de fer, elle poursuit sa vengeance contre les Nibelungen avec une ténacité et une patience que rien ne rebute. Tandis qu'Etzel reste à l'écart, elle est toujours présente, encourageant ses guerriers, faisant apporter l'or à pleins boucliers pour enflammer leur courage, poussant toujours de nouveaux adversaires contre ceux qu'elle veut perdre, jusqu'au moment où elle peut assouvir sa vengeance dans le sang de ses ennemis. La Brynhild de la légende Scandinave ne montre pas moins de force de caractère. Outragée par Gudriin, elle exige impérieusement la mort de Sigurd en réparation de l'injure qui lui a été faite, et contraint le trop faible Gunnar à commettre ce meurtre qui le déshonore. Une fois vengée, elle se tue d'un coup de poignard pour ne pas survivre à Sigurd qu'elle a toujours aimé et à qui elle devait appartenir. Non moins tragique est la destinée de Brûnhilt dans la légende allemande : elle aussi entre en lutte avec les hommes, non pas par ruse, mais face à face : fière de sa virginité, elle oppose la force à la force et, la lance à la main, se défend contre ceux qui lui demandent son amour. Mais sa superbe cause sa perle, car la femme est faite pour connaître l'homme, pour vivre sous sa domination, et doit être châtiée quand elle ne se soumet pas volontairement à cette loi. Brûnhilt a voulu s'élever au-dessus de la condition de son sexe, elle a prétendu résister à « celui qui doit être le maître » ; aussi est-elle humiliée, par trois fois, dans son orgueil de guerrière, de vierge et de reine, jusqu'à ce qu'elle se soit résignée à la destinée habituelle des femmes; quand Sifrit se sent près de succomber sous la force de Brûnhilt, il est stimulé par l'idée que, s'il était vaincu, toutes les femmes auraient désormais le droit de se montrer rebelles à leurs maris, et, rassemblant ses forces, il brise sans pitié la résistance de la reine et la livre sans défense aux étreintes de Gunther.

380 NIBELUNGEMLIED.

Vie et condition de la femme.

Existence retirée des femmes, d'après les poèmes de jongleurs. — Vie et plaisirs des femmes, d*après le Nibelungenlied. — Amour et mariage. — Condition des femmes.

Si les caractères de femmes du Nibelungenlied sont plus intéressants et mieux dessinés que ceux des poèmes de jongleurs. Ton peut remarquer, par contre, que la condition et la vie des femmes sont à peu près décrites de la même manière, souvent avec les mêmes formules dans la poésie populaire autrichienne et dans celle de la vallée du Rhin.

La vie de château pour la femme du moyen âge devait être singulièrement monotone et triste, à en juger par les descriptions des poètes populaires. Les jeunes princesses des poèmes de jongleurs passent leur existence dans un palais, presqu'une prison, où leur père les tient renfermées ; loin du monde, à Tabri des regards indiscrets, elles végètent dans une sorte de captivité dorée d*où elles ne peuvent sonir que de loin en loin. Spange, la fille du roi Aaron, passe tous les jours de sa vie au fond d'un appartement retiré, invisible pour tous. Aucun rayon de lumière ne pénétrait jusqu'à elle ; c'est au travers de fenêtres de verre seulement que le jour éclairait la reine. « Avec vingt-quatre belles jeunes filles elle était surveillée en tout temps. Quatre ducs la protégeaient à toute heure ; au-dessus de la reine ils portaient avec soin un dais de soie rouge et blanche ; lorsqu'elle allait à table, ils devaient tenir le dais au-dessus d'elle, afin que le vent et les rayons du soleil ne pussent pas l'atteindre *. » Quoi d'éton-