Consanguinei vel atnici

3. *...Unam scio, quae tibi par fit Moris honestate virtuteve nobilitate

ut quemque virum decuisset.' (70)

dresse à son père qui, après réflexion, lui nomme une belle princesse ; le plus souvent il convoque le conseil des parents et des vassaux et leur demande de lui trouver une femme ; ceux-ci commencent par être fort embarrassés de la question posée par leur souverain ; il arrive même que l'assemblée se sépare sans avoir pu donner de réponse. Mais le plus souvent un vassal se lève, déclare qu'il ne connaît qu'une seule personne au monde digne d'être l'épouse du roi — suit un éloge pompeux de sa beauté et de sa vertu — mais que cette princesse habite de l'autre côté des mers et que son père fait trancher la tête à quiconque demande sa main. Malgré les instances de ses vassaux pour le détourner d'un projet aussi téméraire, le roi déclare qu'il est résolu à conquérir cette belle princesse ou sinon à mourir. C'est par ruse qu'il faut agir, car la puissance du roi païen est telle que l'emploi de la force serait inutile. Après cette entrée en matière inévitable commence la série des aventures et stratagèmes à la suite desquels le roi finit par conquérir sa belle fiancée.

Tous les sujets, quels qu'ils fussent, devaient rentrer, de gré ou de force, dans ce moule. Ainsi le mythe d'Orendel racontait primitivement que le héros, après une longue absence, rentrait chez lui et venait délivrer sa femme assiégée par une foule de prétendants. Le jongleur qui s'empare de cette légende n'hésite pas à en changer les données fondamentales pour l'accommoder au goût du jour : il transforme Orendel en un prince de Trêves qui s'en va conquérir la belle Bride, princesse de Jérusalem, et massacre tous les rois païens qui aspiraient à la posséder.

La légende de Sifrit, comme celle d'Orendel, est traitée selon la formule et subit des retouches importantes. D'après la tradition ancienne, Sifrit arrivait à Worms par hasard ou même avec des intentions hostiles ; mais le roi Gunther parvenait à l'apaiser, à lui faire accepter son hospitalité et enfin à lui faire épouser sa sœur. Les jongleurs autrichiens changent ces données trop peu galantes. Sifrit devient le jeune prince classique qui songe à « un amour noble » (hôhe minné). Il entend parler de la beauté de Kriemhilt (45) et, comme ses parents le pressent de prendre une

Q^ogle

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femme digne de lui (49), il déclare qu'il veut avoir la jeune princesse burgonde. Lorsque Sigmunt apprend cette résolution, « il en est fort affligé » (51), de même a Siglint s'inquiète beaucoup pour la vie de son fils » (52), car a Gunthet/a auprès de lui maint vassal orgueilleux » (54). Mais c'est en vain qu'on essaye de détourner Sîfrit de son projet : « Mon très cher père, dit-il, je veux rester toute ma vie sans l'amour d'une femme si je n'obtiens pas celle que mon cœur désire avec ardeur. »(S3.) Comme il parle de s'emparer de Kriemhilt de vive force, Sigmunt lui apprend que « nul ne peut obtenir la jeune fille par violence » (38); cela ne l'empêche pas d'ailleurs d'offrir aussitôt après une armée à Sifirit, tout à point pour que celui-ci puisse écarter cette proposition et déclarer qu'il tentera l'aventure seul avec onze chevaliers.

S'agit-il de raconter l'expédition de Gunther et de Sifirit en Islande, les mêmes formules vont resservir pour la seconde fois. Brûnhilt est la belle princesse « qui demeure au delà des mers » (325). Elle habite un château merveilleux en marbre vert, avec 86 tours, 3 vastes palais et une grande salle ; tous ceux qui demandent sa main sont obligés de jouer leur vie et de s'exposer aux plus redoutables dangers. Sa réputation arrive jusque sur les bords du Rhin. Comme les parents et amis de Gunther le pressent de se marier, celui-ci leur déclare qu'il veut une femme digne de lui et de son royaume par sa beauté et sa noblesse et leur annonce qu'il est résolu à demander la main de Brûnhilt. En vain Sifrit cherche à le dissuader de tenter cette aventure en lui représentant les périls effroyables auxquels il va s'exposer : a Je veux perdre la vie si elle ne devient pas ma femme », tel est le dernier mot de Gunther.

Il n'est pas jusqu'au voyage d'Islande qui ne trouve son pendant dans les poèmes de jongleurs. Quand Gunther et Sifrit se disposent à partir pour le pays de Brûnhilt, « un bon vent poussait leur bateau avec ses voiles; les fiers compagnons d'armes s'embarquèrent sur le Rhin.

« Ils emportaient d'excellentes provisions, et, de plus, du bon vin, le meilleur que l'on pût trouver sur les bords du Rhin. Leurs

chevaux se tenaient tranquilles; ils étaient bien instjiUés; leur bateau allait aussi tranquillement ; rien de fâcheux ne leur arriva '. »

De même le roi Orendel se rend en terre sainte par le Rhin et la Moselle ; lui aussi a de « fiers compagnons » pour lesquels il fait charger son navire « de pain et aussi de vin et de provisions de toute sorte » ; comme les Burgondes « ils hissèrent leurs voiles et les bateaux glissèrent tranquillement ' ». Il est curieux de voir avec quelle fidélité le Nibelungenlied se conforme aux traditions poétiques des jongleurs. Les mêmes actions y sont rapportées dans le même ordre et presque dans les mêmes termes. Qu'il s'agisse d'amorcer un récit d'aventures ou de décrire une expédition sur mer, les poètes populaires ont des recettes toutes prêtes, des formules courantes, dont ils se servent dans toutes leurs œuvres sans chercher à varier leurs effets et sans crainte de fatiguer leurs auditeurs par ce perpétuel recommencement.

L*amour tient donc peu de place dans le Nibelungenlied comme dans les poèmes de jongleurs. Le héros aime la jeune princesse