Die hêren nit lenger beiten

die schiffe si bereiten ; (cf. 2898, 3194)

die hiez man aile wol laden. (cf. 2899, 3 '9^)

alsô wir daz buoch hœren sagen (cf. 2900)

mit brôt und ouch mit wîne, (cf. 2901)

mit manger hande spîse (cf. 2902)

344 dô huob sich ein freuderîcher schal. (cf. 2907)

347 Sî fuorent den Rîn hin zuo tal die stolzen ritter ùber al...

357 Si zugent ûf ir segele, (cf. 441, 2905, 3198, 3336, 3760) ( = 395 sqq.) die kiele fluzzcnt ebene

dô fuorent die selben hêren mit harte grôzen êren.

Cf. R. 3638 Lûde duzzin die segele die kiele giengen evene.

^gle

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qu'il veut demander en mariage avant même de l'avoir vue. Pourquoi ? parce qu'il a entendu vanter sa beauté et sa vertu. Cela suffit. Le jongleur ne s'intéresse guère à la vie intérieure, à la ps3'chologie des héros et des héroïnes qu'il met en scène, mais aux actes que ces sentiments leur font commettre. Il ne s'amuse pas à analyser des nuances de sentiments, ni surtout à rechercher le pourquoi de ces sentiments : il préfère raconter la série d'aventures extraordinaires dont ces sentiments sont la cause première. Dans quelques parties d'origine moderne, le Nibelungenlied se rapproche un peu plus des romans de chevalerie et nous montre Sifrit éperdûment amoureux de Kriemhilt ou Gunther soupirant pour Brunhilt et reconnaissant, par une intuition du cœur, l'objet de sa flamme parmi les jeunes filles qui, des fenêtres du château d'Isenstein, assistent à l'arrivéedes héros du Rhin. Mais ce sont là des exceptions. Presque toujours les héros de l'épopée populaire sont animés de passions très simples et agissent sous l'impulsioç de ces passions sans faire étalage de leurs sentiments et surtout sans se complaire dans l'analyse des mobiles auxquels ils obéissent. La première démarche que doit faire le héros qui sollicite la main d'une princesse c'est d'obtenir le consentement de ses parents'. Sans leur assentiment la jeune fille ne peut rien; même une veuve n'a pas le droit de disposer de sa personne comme elle l'entend et reste soumise à l'autorité du chef de famille. C'est ainsi que la proposition de mariage d'Etzel à Kriemhilt n'est pas transmise à cette dernière avant d'avoir reçu l'approbation de Gunther et des seigneurs burgondes. La jeune fille ou la veuve reste d'ailleurs libre dans tous les cas de refuser ou d'accepter un prétendant qui se présente et jamais ses parents ne disposent d'elle sans son consentement. Mais dans le Nibelungenlied, les femmes, si nous en exceptons Brunhilt, ont peu d'individualité, peu de volonté propre avant le mariage : elles aiment le héros qui les aime et auquel le sort les a pour ainsi dire destinées et acceptent avec bonheur l'époux qui leur est proposé. Une fois son consen-

I. Sur tout le développement qui suit v. Zs. f. d. Ph., XVI, 437 sqq.

tement acquis, la jeune fille reçoit de ses parents une dot, généralement en argent, et des parents du fiancé des avantages équivalents en argent ou en terres. Puis, lorsque tout est convenu de part et d'autre, les fiancés sont amenés au milieu d'un cercle de témoins. On demande à la jeune fille si elle accepte l'époux qui lui est proposé ; celle-ci, par pudeur virginale, hésite un peu ; il faut même l'encourager pour qu'elle ose donner son consentement. Alors c'est au tour du jeune homme d'affirmer solennellement sa volonté d'épouser celle qu'il a choisie, puis les fiancés échangent un anneau et un baiser, et un serment solennel consacre le mariage. Le lendemain de la nuit de noces, l'époux offre à sa femme le « don du matîn » (morgeûgâhe) et le nouveau couple va se faire couronner et faire bénir son union par le prêtre à l'église.

Certes le rôle de la femme est moins brillant dans le Nibelungenlied que dans les romans de chevalerie. Les hommes ne sont pas à ses pieds et à sa dévotion ; elle n'est pas le juge suprême du mérite des héros. Mais elle est toujours entourée de considération et de respect ; jamais elle n'est traitée comme un simple objet de plaisir, et dans la position humble et subalterne qui lui est faite, elle conserve une sorte de dignité modeste et simple qui ne manque pas de poésie. La jeune fille vit retirée discrètement au fond d'un palais, loin du monde et de la foule, cousant des vêtements, en attendant celui qui viendra un jour l'emmener pour lui faire partager sa bonne ou mauvaise fortune. Le mariage ne change guère sa situation : elle passe de l'autorité d'un père ou d'un frère sous celle d'un époux, et l'honyne reste toujours un maître fort absolu : Sîfrit est d'avis qu'il faut « dresser les femmes » à éviter les sots bavardages et va jusqu'à battre la sienne pour la punir d'avoir offensé Brûnhilt par ses propos inconsidérés. La femme continue donc après le mariage l'existence silencieuse et dépendante qu'elle avait menée comme jeune fille, occupée des travaux d'intérieur et de l'éducation des enfants. Mais elle accepte sans murmure la suprématie de son époux : en échange de la protection qu'il lui accorde, elle lui voue un amour profond, une fidélité absolue, comme le vassal à son suzerain. Tant que lafor-

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tune lui est favorable, elle reste volontairement dans l'ombre et s'efface devant son seigneur; mais le malheur peut la transformer tout d*un coup et faire naître en elle des qualités toutes viriles. Séparée de lui, elle lui gardera un in violable attachement et subira avec une admirable constance n'importe quelle épreuve plutôt que consentir à rompre les liens qui l'unissent à lui. A-t-il été victime d'une trahison, elle reste fidèle à sa mémoire pendant de longues années, attend patiemment une occasion favorable pour frapper les auteurs de sa mort, puis, le moment venu, sait agir avec une énergie sauvage, verser le sang à flots et faire taire tout sentiment d'humanité pour venger celui à qui elle s'est donnée tout entière. •