CHAPITRE XVI

Nous nous étions proposé au début de cette étude de rechercher les origines du Nibelungenlied , de séparer les éléments de provenance diverse dont la réunion a donné naissance au poème autrichien de la fin du xii*' siècle. Il raconte une légende : nous avons tâché de montrer les phases successives par lesquelles cette légende a passé, de faire la part des diverses générations d'hommes qui se la sont transmise de siècle en siècle, altérant toujours plus profondément les données primitives. Il renferme une sorte de philosophie pratique, une conception de la vie héroïque : nous avons examiné comment cet idéal s'est formé et développé, comment il a été réduit en formules épiques par les jongleurs, en quoi il diffère ou se rapproche de l'idéal qu'expriment les poèmes antérieurs ou contemporains au Nibelungenlied. Arrivés au terme de notre analyse, nous voudrions jeter un coup d'œil en arrière et grouper les résultats auxquels nous sommes arrivé dans un tableau d'ensemble.

Versl'an 400 de notre ère environ, les Francs célébraient comme l'un de leurs héros nationaux le jeune et brillant Sigufrid. D'où venait au juste ce héros? Était-ce quelque guerrier germain des temps anciens aujourd'hui oublié par l'histoire? ou, au contraire, fut-il dès l'origine un personnage mythique, un héros de la lumière vaillant et doux, aimé de tous ceux qui l'approchaient.

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ennemi-né des puissances malfaisantes et ténébreuses? Énigme pour le moment insoluble. Quoi qu'il en soit diverses légendes s'étaient groupées autour du nom de Sigufrid. On racontait qu'il avait délivré une femme endormie sur un rocher et protégée par une barrière de flammes que seul le plus vaillant héros pouvait franchir. Sigufrid était sorti triomphant de cette épreuve et avait vécu heureux avec l'épouse que le destin lui avait donnée. D'autres récits rapportaient que Sigufrid, après la mort de son père, avait passé les premières années de sa vie dans la forêt, sans connaître ses parents, élevé par un nain très sage, habile forgeron et enchanteur fort expert. Devenu le plus vaillant des héros, Sigufrid avait tué un dragon et conquis un immense trésor; il était enué en possession de forces surnaturelles. Mais, dans la suite, il tombe au pouvoir des Nibelungen, race malfaisante et funeste, possesseurs primitifs du grand trésor, qui le retiennent chez eux par des enchantements, le contraignent à conquérir pour l'un d'entre eux une vierge guerrière, puis reprennent le trésor en assassinant par trahison le jeune et brillant héros.

En 437, les Francs apprenaient la mort du roi des Burgondes Gundicarius, massacré par les Huns avec tous les siens. Peu d'années après, Attila envahissait la Gaule à la tête d'une immense horde de Huns et de Germains auxiliaires. Défait à la bataille des nations dans les plaines catalauniques, il regagne la Pannonie ; là, au lendemain d'une orgie, on le trouve un matin mort dans sa tente ; près de lui pleurait Ildico, une jeune femme qu'il venait d'épouser. Aussitôt se forme une légende autour de ces grands événements qui modifiaient si profondément et d'une manière si inattendue les destinées de l'Europe occidentale; on les interprète, on les combine avec d'autres données plus anciennes. Attila, chantent les poètes, a épousé une princesse burgonde Ildico ou Hilde; il a massacré dans un guet-apens les frères de sa femme , Gundahari, Godomar et Gislahari, les trois fils de Gebica; mais dans la suite, Hilde a vengé la mort de ses frères en assassinant son époux. — D'autre part, les rois burgondes sont assimilés aux Nibelungen possesseurs du grand trésor et meurtriers de Sigu-

frid. I^e brillant héros avait péri victime d'une lâche trahison : cette mort criait vengeance. Les Nibelungen-Burgondes avaient tué Sigufrid pour s'emparer de ses richesses ; ils périssent à leur tour sous les coups d'Attila qui convoite lui aussi le grand trésor funeste à tous ceux qui le possèdent. Dès la seconde moitié du V* siècle, ce récit, moitié historique, moitié légendaire, circulait parmi les Francs sous forme de lieder épiques de faible étendue et d'une poésie âpre et sauvage.

Cette légende primitive, écho des luttes sanglantes qui déchirèrent l'Europe à l'époque des grandes invasions, se plaisait aux scènes de meurtre et de carnage. La vie y apparaît comme un combat désespéré, une lutte sans merci où les Hommes sont broyés par une fiitaHté plus forte qu'eux. Les désirs des héros sont très simples : ils souhaitent l'or et la puissance; ils veulent avoir de grands trésors, régner sur de vastes territoires, obtenir une femme dont la conquête leur fasse honneur, l'emporter sur tous les autres hommes. D'autre part, ce sont des violents, des impulsifs: ils ne connaissent aucune mesure, ne respectent aucune loi ; ils désirent, et agissent aussitôt pour s'emparer de l'objet de leur désir ; la passion les entraîne avec une violence irrésistible et souvent criminelle ou brutale. Sigufrid, le héros lumineux, excite l'envie du farouche et sombre Haguno qui redoute sa puissance et convoite ses richesses : il meurt assassiné. Attila voudrait à son tour obtenir le grand trésor ; pour arriver à ses fins il attire chez lui les Nibelungen et les fait périt dans les supplices lorsqu'ils refusent de céder à ses menaces. Brunhild, « la combattante sous la cuirasse », défend par la force sa virginité contre les entreprises des hommes : elle est domptée par ruse, livrée sans défense aux étreintes d'un époux qu'elle n'aime pas; mais un beau jour elle apprend la tromperie dont elle a été victime ; dès cet instant elle ne songe plus qu'à faire périr Sigufrid qui Va jouée, et meurt sitôt vengée. Mais, malgré la violence de leurs instincts, ces héros ne manquent pas de générosité ni de vraie grandeur : ils ont un souci médiocre de la justice et des droits de chacun ; ils sont peu sensibles à la pitié qui est une vertu de civilisés ; mais, en revanche.

ils ne sont pas égoïstes ; Tintérêt personnel chez eux se subordonne à l'intérêt plus général du groupe dont ils font partie : tous les guerriers d'un roi, tous les membres; d'une famille se sentent solidaires les uns des autres, et il y a dans cette fidélité inviolable du Germain pour son roi, son compagnon ou son parent, une sone de beauté morale qui jette un reflet de poésie même sur les violences, sur les crimes où l'entraine sa nature puissante et rude. Grimhild , « la combattante voilée » , qui a séduit le vaillant Sigufrid par ses enchantements, massacre sans hésiter ses enfants et Attila, son second époux, pour venger ses frères ; elle livre aux flammes le palais du roi des Huns avec tout ce qu'il renferme. Mais la vengeance n'est-elle pas une des formes de b fidélité? Puis une autre cause vient encore tempérer Thorreur de ces scènes de sauvagerie et de carnage. Le Germain a au plus haut degré l'héroïsme passif: s'il donne aisément la mort, il ne la craint pas pour lui ; il la voit venir sans peur, dédaigne même de l'éviter et succombe sans une plainte, sans avoir un seul instant tremblé devant l'ennemi victorieux. Gundahari et ses compagnons se rendent chez Attila malgré les funestes présages qui accompagnent leur départ et se multiplientpendant le voyage; pas un instant ils ne songent ni à fuir, ni à racheter leur vie à prix d'or ; Haguno rit quand on lui ouvre la poitrine et Gundahari joue de la harpe dans la fosse aux serpents où il doit mourir...

L'admiration qu'inspirent les victimes empêche que l'horreur pour les bourreaux ne se change en dégoût '.

La réunion du mythe de Sigufrid aux lieder historiques sur Gundahari et Attila s'était faite chez les Francs, peu de temps probablement après la mort d'Attila et à un moment où le souvenir du redoutable roi des Huns vivait encore dans toutes les mémoires et toutes les imaginations. Mais tandis que cette légende des Nibelungen sous sa forme la plus ancienne circulait en Saxe et delà pénétrait dans les pays Scandinaves, elle continuait à vivre en Allemagne et y subissait de profonds changements.