I. W. Grimm, H. S., p

Par suite de la juxtaposition des éléments historiques nouveaux et des données mythiques anciennes, la légende se divisait en deux épisodes qui se reliaient l'un à l'autre par un lien assez lâche. La première partie racontait les exploits de Sigufrid et se terminait par la mort du héros qui périt pour avoir trompé Brunhild et l'avoir rendue parjure malgré elle. La seconde partie retraçait la mort des Burgondes chez Attila et la vengeance de Grîmhild. Or, l'épouse de Sigufrid et celle d'Attila n'ont en somme de commun que le nom et le fait d'être sœur des rois burgondes. Gundahari et Haguno ont tué Sigufrid, et malgré cela la veuve du héros non seulement se réconcilie avec ses frères, mais encore s'attache à eux si fortement que pour les venger elle sacrifie plus tard la vie de son second époux, de ses enfants et la sienne propre. Dans les poèmes de l'Edda, c'est grâce à un breuvage magique que Gudrûn oublie la mort de Sigurd et devient la fidèle alliée *de ses frères. La tradition allemande prend une autre voie pour rattacher l'une à l'autre les deux moitiés de la légende : comme elle voit dans la mort des Nibelungen la punition du meurtre de Sigufrid, elle ne tarde pas à faire périr les assassins non plus sous les coups des Huns, mais par la main vengeresse de Grimhild.

La légende gagne en unité à ce changement. Elle raconte désormais la lutte de Haguno contre Sigufrid et Grimhild. Sigufrid est le plus brillant des héros ; loyaf et fort, d'une vaillance à toute épreuve, d'une beauté merveilleuse, il traverse la vie, toujours vainqueur, toujours heureux, aimé de toutes les femmes, respecté par tous les guerriers ; et au moment où rien ne manque à sa gloire et à son bonheur, il meurt à la fleur de l'âge sans avoir connu la souffrance et les revers, frappé en pleine paix par un de ses proches, victime d'une trahison que son âme généreuse ne pouvait pas soupçonner de la part d'un ami et d'un parent. Sa mort ne peut rester impunie. Épouse et amante passionnée du héros lumineux, Grimhild lui a voué un attachement inébranlable, une fidélité éternelle. Lorsqu'il a péri, elle ne songe plus qu'à le venger et poursuit d'une haine implacable ses frères et surtout l'auteur principal du meurtre, le sombre Haguno.

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Ce dernier forme avec Sigufrid le contraste le plus saisissant. Comme son rival, il est d'une vigueur redoutable ; son âme est inaccessible à la crainte, son esprit lucide et clairvoyant ; mais il n'a ni la beauté ni ce don de sympathie qui gagnait tous les cœurs à Sigufrid. Hagen est laid et les jeunes filles se détournent de lui avec effroi ; dur et sans pitié pour les faibles, il leur fait sentir pesamment sa supériorité. Il a pour Sigufrid, qui est plus fort que lui, une haine froide, sans merci et ne recule devant aucun crime pour l'assouvir. Pourtant, si horrible que soit la trahison par laquelle Haguno se débarrasse de son ennemi, il n'en conserve pas moins une grandeur étrange et inquiétante : en effet, ce n'est pas pour un motif égoïste, pour venger une injure personnelle qu'il frappe Sigufrid, c'est par fidélité pour son maître Gundahari. Il lui est dévoué corps et âme, il lui reste inébranlablement attaché et fait pour lui le sacrifice de sa vie avec une entière abnégation. L'ennemi des Burgondes n'est plus Attila, dont le rôle devient de plus en plus insignifiant, de plus en plus effacé. C'est Grîmhild qui, dans la légende modifiée, est devenue une redoutable furie, inaccessible à tout sentiment de pitié ou de générosité, avide du sang de ses frères, de ses parents, qu'elle sacrifie sans hésitation à ses rancunes tenaces. Entre elle et Haguno c'est un duel sans rnerci où tous les moyens sont bons. Primitivement les Nibelungen succombent dans l'incendie du palais d'Attila auquel Grimhild a mis le feu pour accabler ses ennemis. Plus tard c'est à Dietrich de Bern, entré dans la légende des Nibelungen avec son ami le margrave Ruedegêr, que revient l'honneur de terminer la lutte en terrassant, dans un combat final, Gundahari et Haguno ; c'est lui aussi qui, après le meunre des deux héros, fait périr Grîmhild en punition de la perfidie et de la cruauté dont elle fait preuve envers ses frères.

Franchissons un intervalle de quelques siècles. Vers l'an iioo la poésie héroïque populaire, après une période de sommeil, se remet à fleurir : mais depuis l'époque des invasions, ses procédés et la matière de ses chants ont subi de profondes transformations.

Arorigine la légende est le patrimoine de la nation tout entière : c'est parmi le peuple qu'elle s'élabore, qu'elle prend sa première forme et se modifie et il est possible qu'au xii* siècle encore les vieilles légendes aient circulé parmi le peuple, que certains individus plus heureusement doués que les autres aient récité ou même composé des lieder épiques. W. Grimm a recueilli quelques témoignages qui peuvent s'interpréter dans ce sens *, et peut-être la tradition poétique s'est-elle ainsi perpétuée dans les rangs du peuple jusque vers le xv' ou le xvi® siècle. Mais, en général, vers l'an iioo ce n'est plus l'homme du peuple, c'est le jongleur qui compose, remanie et répète partout les lieder sur les vieilles légendes ; celles-ci cessent dès lors d'appanenir à la nation tout entière pour devenir la propriété d'une classe d'individus spéciale et relativement restreinte. Le jongleur, à la vérité, n'invente pas les événements qu'il raconte, mais il leur donne une forme poétique déterminée et par cela même altère aussi plus ou moins les données que lui fournit la tradition. Il a donc une part très considérable dans la formation d'une épopée comme le Nibelungenlied et il importe de voir comment la légende se modifie entre ses mains.

Si les anciens Germains paraissent avoir entouré de respect le poète qui leur racontait l'histoire des dieux et des héros, leurs descendants, vers la fin du xii* siècle*, tenaient en fort mince estime ceux qui, selon l'expression du temps, « vendaient l'honneur pour de l'argent ' » . Les jongleurs allaient de château en château, de vil-