I. Piper, ihid,, p. 62 sqq

loyal et généreux Rûedegêr, le père de toutes les vertus, qui pour rester fidèle à son suzerain se voit contraint de se mesurer avec les Nibelungen, ses hôtes et ses amis, et périt sous les coups de sa propre épée qu'il a donnée à Tun d'entre eux. Le caraaère d'Etzel par contre subit peu à peu une profonde transformation : Kriemhilt étant devenue l'ennemie des rois burgondes, son époux se trouvait, par ce fait, déchargé des actes de violence que lui reprochait la tradition; aussi oublie-t-elle bientôt les cruautés du roi des Huns pour faire de lui un monarque très puissant et très pacifique, et les Huns ses sujets se confondent bientôt dans l'imagination des jongleurs avec les Hongrois, ces ennemis perpétuels des Autrichiens. D'autres parties de la légende, celles surtout où le merveilleux apparaît trop, commencent à s'altérer. L'histoire des ancêtres de Sigfrid disparaît ; sur la jeunesse du héros la tradition devient confuse et pleine de contradictions; Brûnhilt n'excite plus grand intérêt : on la trouve trop sauvage, trop rebelle à son époux ; sa destinée cesse d'exciter la pitié : c'est l'histoire de la méchante mise à la raison, et la conduite de Sigfrid envers elle reçoit pleine et entière absolution. Les jongleurs passent sous silence la mort tragique de cette fière guerrière qui ne veut pas survivre au héros dont elle aurait dû être l'épouse, et Brûnhilt, une fois vaincue, devient la femme tranquille et résignée de Gunther. — Enfin la légende du trésor des Nibelungen tombe dans l'oubli : les jongleurs ne savent plus comment Sigfrid s'en est emparé, ni qui en est le possesseur primitif, ni pourquoi il se trouve au fond du Rhin. Mais en somme, malgré ces quelques changements, la légende ancienne reste à peu près intacte et son caractère primitif n'est pas altéré d'une façon par trop sensible.

Mais les jongleurs ne pouvaient s'en tenir là. Conservateurs par prudence et par paresse, ils ne pouvaient cependant ressasser indéfiniment les mêmes histoires. Leur public, à la longue, se serait lassé. Il fallait donc trouver moyen de lui offrir du nouveau sans choquer ses idées, sans altérer trop manifestement les données universellement connues de la légende. Pour cela, le procédé le plus simple était d'enrichir leur récit d'épisodes inédits, de le

Go©gIe

404 NIBELUKGENLIED.

compliquer en y introduisant des personnages incotinus dans la légende ancienne et dont les hauts faits servaient de thème à des lieder entièrement nouveaux par le fond comme par la forme. Ainsi les jongleurs restaient fidèles à la tradition dont ils respectaient les données, se bornant à ajouter quelques détails de plus aux vieilles histoires qu'ils tenaient de leurs prédécesseurs. Leurs lieder nouveaux, s'ils avaient du succès, circulaient non seulement dans leur pays d'origine, mais pénétraient dans les contrées voisines. Les jongleurs ne vivaient pas toujours au même endroit, mais erraient sans cesse de ville en ville ; de plus ils n'avaient aucun scrupule à s'approprier ce qui pouvait leur être utile dans les productions d'autrui. Il se produit de la sorte entre le Nord de l'Allemagne, la vallée du Rhin, la Bavière et l'Autriche un échange de motifs poétiques et de formules nouvelles. C'est ainsi qu'Irminfrid et son compagnon Irinc, d'abord célébrés par des lieder historiques thuringiens, pénètrent dans la légende des Nibelungen ; de même Voikêr d'Alzei, le ménestrel des rois burgondes, est présenté au public par les jongleurs de la vallée du Rhin, qui célèbrent son amitié avec Hagen et racontent comment les deux héros tiennent tête à toute une armée de Huns. Hagen, vers la même époque, est localisé à Troie dont la légende rhénane fait le berceau de la race des Francs. Un peu plus tard la tradition fait naître Sigfrid à Xanten-Troia fondée, dit-on, par les Troyens fugitifs, tandis que Hagen émigré de Troia à Troianova ou Kirchheim. Des lieder partis delà vallée du Rhin célèbrent Ortwîn de Metz, le neveu de Hagen ; les margraves Gère et Eckewart dont les hauts faits étaient racontés à l'origine par les jongleurs thuringiens, sont mis en rapport avec les rois burgondes et deviennent les vassaux de Gunther et de Kriemhilt.

Dans la seconde moitié du douzième siècle il semble que les chants héroïques sur la légende des Nibelungen disparaissent et s'éteignent peu à peu dans la vallée du Rhin. Devant l'hostilité du clergé et la concurrence que leur fait la poésie religieuse, les jongleurs rhénans abandonnent les vieilles légendes païennes pour traiter d'autres sujets plus inoffensifs et à propos desquels ils font

un grand étalage de zèle chrétien. La poésie héroïque se concentre d'une part en Saxe, de l'autre en Autriche.

Dans cette dernière contrée il semble que vers la fin du douzième siècle, la condition des jongleurs se soit un peu relevée. Quelques-uns arrivent vers cette époque à des positions stables, à une situation considérée : ils sont jugés dignes d'apposer leur signature au bas des actes publics; c'est ainsi que les aaes du temps mentionnent : Rupertus, jongleur de l'empereur Henri VI, Wolfkerus, jongleur de l'évêque Ulrich de Passau, Eberhardus jongleur du duc d'Autriche Léopold V. Les établissements religieux ne dédaignent pas les présents que leur font ces personnages et nous voyons un couvent de Vienne recevoir deux aunes rfVtoffe rouge du jongleur Eberhard, un livre allemand du jongleyur Wolfkêr. Ces privilégiés ont évidemment plus de loisir pour soigner la composition de leurs lieder; le public auquel ils s'adressent est plus relevé, plus capable d'apprécier un récit sérieux, un ton soutenu. C'est dans ce milieu, peut-être à la cour de Vienne, que la légende des Nibelungen prend un brillant développement, et qu'après avoir subi quelques modifications, elle se fixe par écrit et donne naissance au Nibelungenlied.

Sous quelle forme la légende circulait-elle en Autriche pendant cette dernière période de son évolution ?

Longtemps avant la rédaction du Nibelungenlied les divers épisodes de la légende devaient avoir été reliés les uns aux autres, de manière à former non pas un poème continu et fixe, mais cependant une chaîne assez nettement définie d'aventures dans laquelle un lied traitant une situation nouvelle ou introduisant im personnage nouveau, trouvait tout naturellement sa place pour ainsi dire marquée d'avance : les scènes principales, l'arrivée de Sigfrid à Worms, la légende de Brûnhilt, la mort de Sigfrid, le voyage des Burgondes au pays des Huns, leur arrivée chez Etzel, la mort d'Ortlieb, l'aristie de Hagen et de Volkêr, celle d'Irinc, enfin les diverses péripéties du grand combat entre les Huns et les Nibelungen devaient, dès cette époque, faire l'objet de lieder destinés à être chantés séparément et cependant à se faire suite

406 NIBELUNGENLIED.

les uns aux autres. Plusieurs variantes du même lied pouvaient exister concurremment ; d'autres fois les lieder se développaient pour ainsi dire par bourgeonnement, et donnaient naissance à de nouveaux chants destinés à leur faire suite ou à mieux les raccorder à d'autres lieder que le jongleur désirait faire entrer dans son répertoire. On peut se représenter ceNibelungenlied virtuel comme une collection toujours croissante de lieder contractant les uns avec les autres des liaisons variées et changeantes, formant des groupes divers au gré des jongleurs. Le fond même de ces lieder variait lentement. La forme au contraire était sujette à des transformations beaucoup plus rapides : une œuvre qui se transmet de bouche en bouche doit nécessairement se modifier sans cesse ; d'autant que les jongleurs s'efforçaient de perfectionner la forme de leurs lieder, d'écarter les expressions archaïques, de remplacer peu à peu les assonnances par des rimes pures. A l'intérieur du vers les variations étaient plus fréquentes et plus considérables encore qu'à la rime, car trouver une rime nouvelle nécessite malgré tout un certain eflFort ; aussi voyons-nous des assonnances anciennes telles que Hagene : gademe, Hagene : degene, Hagene: menege se perpétuer jusque dans le Nibelungenlied. En résumé, si nous pouvions comparer la collection de ces anciens lieder autrichiens au poème de 1200, nous y trouverions sans doute les mêmes données principales groupées dans le même ordre à peu près et contées souvent avec les mêmes détaik, parfois avec les mêmes expressions et les mêmes rimes.

Pendant cette dernière phase de son évolution, la légende des Nibelungen continue, comme dans la période précédente, à s'enrichir d'épisodes nouveaux. C'est d'abord Dancwart, le maréchal de Gunther, qui s'introduit dans l'action par un lied où est retracé la mort de Blœdel et des 9000 valets des Nibelungen. Ce nouveau lied fait double emploi avec l'ancien chant de la mort d'Ortlieb qui raconte d'une façon différente le début de la grande lutte entre les Huns et les Nibelungen ; de là, nécessité de remanier cette partie importante du récit. Puis paraît le cuisinier Rûmolt, dont la figure d'abord sérieuse devient plus tard légèrement hu-

moristique. Son conseil plein de prudence et de bonhomie jette une note un,peu gaie dans la sombre relation du départ des Nibelungen pour le pays des Huns. Liudegêr et Liudegast deviennent les héros d'un lied destiné à faire suite à l'arrivée de Sîfrit à Worms. Enfin Hûnolt et Sindolt prennent les fonctions de chambellan et de bouteiller à la cour de Gunther, et Pilgrim de Passau, rattaché à la légende des Nibelungen, devient l'oncle de Kriemhilt et des rois burgondes.

En même temps que la légende s'enrichit de motifs et de personnages nouveaux, elle subit une transformation intérieure plus profonde encore et qui en altère sensiblement le caractère primitif. L'état des esprits et des mœurs vers la fin du xii' siècle, le degré de civilisation auquel arrivent les Autrichiens sous la domination des princes de Babenberg ne correspond plus à la rude barbarie des temps de la grande invasion. L'idéal de la vie héroïque s'adoucit. En même temps les poètes-chevaliers, les Minnesànger, donnent un tour nouveau à la poésie allemande, célèbrent la femme et l'amour plus galamment qu'on ne l'avait fait jusqu'alors, et font entrer dans le domaine commun de la poésie un grand nombre de formules nouvelles. Les jongleurs qui chantent la légende des Nibelungenn'échappent pas àla contagion de ces mœurs nouvelles et, pour ne pas paraître grossiers et démodés, donnent à leurs heder une teinte plus moderne, plus chevaleresque.

La légende ancienne racontait que Sigfrid arrivait à la cour de Gunther par hasard ou même avec des intentions hostiles, et que les rois burgondes l'apaisaient, puisse l'attachaient artificieusement en lui faisant épouser leur sœur. Cette donnée trop peu galante est modifiée et tout le récit coulé dans le moule habituel des poèmes de jongleurs : Sîfrit, amoureux de la belle princesse Kriemhilt, va courir les aventures pour la conquérir. La légende de Brûnhilt est traitée dans le même esprit. Puis les jongleurs avancent encore d'un pas dans cette voie et font de Sîfrit et de Gunther des galants chevaliers éperdument amoureux de leurs belles, tendres et langoureux, parlant un langage fleuri, irréprochables dans leur conduite, et d'une impeccable courtoisie. L'effet de ces scènes

Gopgle

408 NIBELUNGENLIED.

modernes et banales dans un poème, dont Tesprit était primitivement tout différent, n'est guère heureux. Il y a, comme dans certaines de nos tragédies classiques, contraste entre les données générales fondées sur des traditions encore rudes et sauvages, et l'élégante courtoisie de la forme ; mais ce désaccord entre le fond ancien et les mœurs toutes modernes du poème n'est pas compensé, comme chez nos tragiques, par la perfection de la forme, par une science profonde du cœur humain et des mobiles qui le font agir. Les personnages de Gunther et de Sîfrit sont doubles : il y a en eux le barbare du temps de l'invasion et le chevalier autrichien de la fin du xii* siècle ; seulement le chevalier autrichien n'a rien d'intéressant : ses gestes, ses paroles, ses actes, ses sentiments sont réglés par une convention littéraire très fatigante à la longue. On sent que le jongleur ne travaille pas d'après nature, mais copie un modèle; qu'il cherche à donner à peu de frais un vernis d'élégance moderne et mondaine aux sévères figures que lui fournit la tradition populaire.

En même temps que les mœurs héroïques se sont humanisées, l'idéal moral de l'épopée primitive a subi des modifications analogues. La morale ancienne reposait sur l'idée de solidarité entre tous ceux qui font partie d'une même association, entre le suzerain et tous ses vassaux, entre tous les membres d'une famille. La fidélité était donc une vertu sociale. Peu à peu elle tend à devenir une vertu personnelle. Avant toute chose l'hommedoit être fidèle à la parole donnée ; s'agit-il de prendre une décision grave, il doit écouter la voix de l'honneur — de son honneur individuel — sans tenir compte des intérêts du groupe dont il fait partie. C'estsousl'empirede ces idéesnouvellesquela légende de Rûedegêr se modifie et prend sa forme définitive : le margrave a donné sa fille à Gîselher et se trouve engagé vis-à-vis des Burgondes parce qu'ils sont ses hôtes; d'autre part, il est lié à Etzel par son serment de vassal, à Kriemhilt parce qu'il lui a promis de la secourir contre tous ses ennemis ; dans ce conflit de devoirs contraires, la raison décisive qui détermine le margrave à agir, c'est la nécessité impérieuse de ne pas manquer à la parole donnée à une femme; et

Rûedegêr marche contre les Nibelungen, sans espoir de succès, résigné à la mort.

C'est encore à l'influence des romans de chevalerie que nous devons ces longues descriptions de scènes de la vie de cour — fêtes, tournois, réceptions d'hôtes ou de messagers, ambassades — qui tiennent tant de place dans le Nibelungenlied. Rien de plus monotone que ces récits tous taillés sur le même patron, construits à l'aide des mêmes formules reproduisant toujours les mêmes détails presque dans le même ordre et les mêmes termes. Si la galanterie de Sigfrid et de Gunther nous paraissait déjà fade et sans originalité, à plus forte raison ne pouvons-nous trouver aucun intérêt à ces ornements extérieurs rajoutés à la légende pour lui donner meilleure façon, et la remettre à la mode, pour établir d'une manière irréfutable que les vieux héros nationaux menaient une vie aussi magnifique et aussi divertissante que le roi Artus et ses compagnons. Le jongleur ne se donne pas la peine de reproduire la réalité et de donner à ses descriptions quelque chose de vivant ou de personnel. Il se borne à faire du poncif, ce genre de travail étant bien plus vite fait et lui demandant beaucoup moins de peine.

Vers la fin du xii* siècle, les matériaux qui devaient composer le Nibelungenlied étaient donc tout prêts à être mis en œuvre, dispersés sur une étendue de territoire assez restreinte, entre Passau et la frontière hongroise; il ne restait qu'à réunir et à fixer par écrit les lieder ou groupes de lieder qui Composaient le répertoire des jongleurs autrichiens. Le rédacteur du Nibelungenlied avait une tâche relativement facile. Transformer en une épopée les lieder chantés en Autriche par les jongleurs n'était pas une entreprise qui pût présenter de grosses diflBcultés. Les divers épisodes de la légende étaient traités d'une manière plus ou moins satisfaisante, certains lieder déjà groupés entre eux de manière à pouvoir être chantés l'un à la suite de l'autre. Il ne restait donc plus qu'à choisir les lieder et groupes de lieder destinés à faire partie de la collection, c'est-à-dhre à fixer le commencement et la fin du poème, à raccorder ensuite les divers groupes

410 NIBELUKGENLIED.

de lieder entre eux, probablement aussi à mettre le tout au point quant à la forme extérieure, la langue et la versification. Il fallait enfin effacer les divergences par trop fortes qui pouvaient exister entre les diverses parties du poème, préparer l'entrée en scène et la sortie des personnages principaux ou secondaires, leur donner par-ci par-là un bout de rôle en général fort insignifiant pour les rattacher à l'action par des liens plus nombreux. Pourquoi le rédacteur du Nibelungenlied eût-il fait plus ? il ne prétendait évidemment pas à la gloire littéraire : il n'a pas signé son poème et son nom ne paraît pas avoir été célèbre parmi ses contemporains. Quel était son but en composant son ouvrage? Bien des suppositions sont permises. Peut-être travaillait-il pour quelque seigneur curieux des vieilles traditions, comme fut plus tard Maximilien, et désireux de posséder sur parchemin une rédaction de la légende des Nibelungen telle que les jongleurs la racontaient. Peut-être aussi était-il un jongleur mieux doué et en meilleure situation que la plupart de ses pareils : comme la connaissance et l'usage de l'écriture se répandaient de plus en plus, il était à prévoir qu'un poème écrit tel que le Nibelungenlied rendrait service aux jongleurs en allégeant leur mémoire d'un lourd fardeau et trouverait aisément des lecteurs et surtout des lectrices dans les châteaux. De toute façon le rédacteur du Nibelungenlied ne songeait pas à offrir une œuvre nouvelle et originale : il spéculait sur l'intérêt qu'excitait la légende des Nibelungen et la faveur dont jouissaient les jongleurs qui la chantaient. Il avait donc tout intérêt à conserver intacts dans la mesure du possible des lieder dont le contenu et les motifs principaux étaient connus et aimés du public depuis longtemps. C'est dans ces conditions et animé de cet esprit qu'il a composé son œuvre anonyme. Souvent, à la vérité^ ses vers sont pénibles et traînants : son métier d'arrangeur l'embarrasse ; il s'embrouille en essayant de concilier les données contradictoires de ses sources; ou bien il les suit trop fidèlement et commeellesnesont pas toujours d'accord, son poème devient parfois incohérent. Souvent encore il recueille (ou compose) des chants médiocres, de longues descriptions de fêtes ou

de réceptions, où les anciens héros, métamorphosés en brillants chevaliers, rivalisent de fade courtoisie et de banale galanterie auprès des dames. Mais parfois aussi il met la main sur un bon lied popi^aireet alors son œuvre devient singulièrement intéressante; le poète s'efface entièrement derrière les personnages qu'il met en scène; il ne songe plus à en imposer au public ou à l'éblouir par des peintures d'une vie de cour imaginaire et factice : il raconte, simplement, sans apprêts, sans aucune recherche de style; il n'a souci ni de l'expression pittoresque, ni du mot rare, ni de l'épithète ingénieuse ; à peine trouve-t-il par-ci par-là quelques images toutes naturelles, presque enfantines ; l'épée de Volkêr est comparée à un archet qui joue des airs terribles sur les casques des ennemis ; Dancwart s'élance sur les ennemis comme le sanglier dans la forêt sur les chiens ; Sifrit, Hagen et Gunther courent à travers la prairie comme des panthères sauvages. Le poète se borne à retracer les aventures merveilleuses que rapporte la tradition, il est sobre dans ses descriptions; l'accent de ses chants est simple et franc. Dans ses vers sans prétention, sans ornements inutiles, passe un souffle de poésie naïve qui étonne par son âpre vigueur ou séduit par une sorte de grâce archaïque, et ses lieder prêtent une vie d'une singulière puissance à ces âgures idéales un peuraides, mais si expressives, à ces vieux héros, à ces tjrpes de femmes étranges et mystérieux éclos dans l'imagination des anciens Germains.

C^ogle

GooQle

Nous nous proposons de donner un aperçu sommaire des questions principales que soulève l'étude critique des sources de la légende des Nibelungen, en ajoutant chaque fois quelques renseignements bibliographiques destinés à orienter le lecteur qui voudrait se rendre compte par lui-même de l'état de ces diverses questions ; nos indications seront forcément très sommaires et notre bibliographie n'a nullement la prétention d'être complète.