CHAPITRE PREMIER

Pour retrouver l'histoire de la version autrichienne de la légende, pour pouvoir distinguer parmi les divers motife que nous fournit la tradition ceux qui sont d'origine ancienne et ceux qui ont pris naissance à une époque plus moderne, il est indispensable de jeter un coup d'œil rapide sur l'évolution générale de la légende, de passer en revue les divers documents qui nous la font connaître et d'apprécier sommairement l'importance de ces témoignages pour l'histoire de la tradition.

Sources de la légende des Nibelungen dans l'Allemagne du Sud.

Nibcîungenïied, Sigfridsîied, Kîage, Biterolf, Rosengarten,

Du xii*' au XIV' siècle, le sud de l'Allemagne et plus particulièrement l'Autriche et la Bavière sont parcourus en tout sens par des jongleurs qui vont de château en château, de village en village, et récitent des lieder sur les anciennes légendes héroïques, sur Sigfrid et les Nibelungen ou sur Dietrich de Bern, sur Ortnît et Wolfdietrich, sur Walther et Hildegunde ou sur Hilde et Gudrun. Ils s'emparent des vieilles traditions populaires qu'ils accommodent au goût du jour; ils y introduisent des personnages nouveaux ou y intercalent des épisodes inédits pour sti-

muler rattention de leurs auditeurs par l'attrait de la nouveauté. Jusque vers le xii* siècle, ils savent par cœur tout leur répertoire et les lieder épiques se transmettent ainsi de bouche en bouche; à partir de ce moment, l'habitude se répand de plus en plus parmi eux de venir en aide à la mémoire au moyen de l'écriture et de fixer sur parchemin les poèmes qu'ils lisaient ou récitaient ensuite à leur public. Nous avons vu comment, vers la fin du XII* siècle ou au commencement du xiii*, le Nibelungenlied était issu de leurs lieder ou recueils de lieder. Vers la même époque naissaient en Autriche, en Styrie, ou encore du côté du Rhin, une série de poèmes se rattachant plus ou moins directement au cycle de Sigfrid et des Nibelungen et prouvant combien la légende était en faveur dans ces contrées.

Parmi ces poèmes, le plus important pour l'histoire de la légende est le vieux Sigfridslied^, dont il ne reste qu'une mauvaise rédaction, imprimée au xvi* siècle, mais dont l'original devait certainement remonter au xiii* siècle. Ce poème, tel qu'il nous est conservé, se compose de trois parties d'inégale longueur, de provenance diverse et entre lesquelles il n'est pas difficile de remarquer des contradictions. La première partie (str. 1-15) raconte Tenfance de Seyfrid le Corné {Hûrrten Seyfrid) ; il nous est présenté comme un fort mauvais sujet, faisant le désespoir de ses parents, si bien que son père Sigmund finit par l'éloigner de la cour. Le jeune héros s'engage chez un forgeron, mais telle est sa force qu'il fracasse d'un coup de marteau le fer qu'il devait forger et même l'enclume. Il s'en va ensuite dans la forêt, tue de nombreux dragons, se baigne dans leur corne fondue au feu et rend ainsi sa peau impénétrable. La seconde partie du Sigfridslied (str. 16-168) raconte comment la fille du roi Gybich est enlevée par un dragon, puis délivrée par Seyfrid qui tue le dragon et s'empare en même temps du trésor de Nybling. Enfin, les dernières strophes (169-179) relatent sommairement le mariage de ji Seyfrid et sa mort sous les coups de Hagen d'après un lied

GcAle

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perdu, Seyf rides hoch:^ît^, qui devait raconter les événements décrits dans la première partie du Nibelungenlied. Cet ancien Sigfridslied représente à lui seul une branche distincte de la tradition et ne se confond nullement avec la légende autrichienne qu'il contredit sur plusieurs points. Au xiv* siècle seulement, un compilateur a l'idée de le combiner avec le Nibelungenlied et de fabriquer ainsi une biographie complète de Sigfrid, pleine évidemment de contradictions et d'obscurités.

Les autres poèmes sur la légende des Nibelungen n'ont pas, l\ beaucoup près, le même intérêt : les Lamentations^ font suite au Nibelungenlied et décrivent les honneurs funèbres rendus par Etzel aux guerriers morts à sa cour, la douleur des parents de Rûedegêr et celle des Burgondes restés à Worms lorsqu'ils apprennent la mort de tous leurs proches ; enfin le départ de Dietrich de Bern et de son écuyer Hildebrant pour leur pays. L'auteur de ce récit a connu peut-être le Nibelungenlied même, ou, dans tous les cas, un recueil de lieder épiques très voisins de ceux qui composent la seconde partie du poème.

Biterolf et le Jardin des Roses ^, qui datent, le premier du début, le second du milieu environ du xiii* siècle, ont tous deux pour objet principal de mettre aux prises les deux héros les plus fameux de l'antiquité germanique, Sigfrid et Dietrich de Bern. Ces poèmes sont l'un comme l'autre des œuvres d'imagination et ne reposent sur aucune donnée ancienne. Les jongleurs qui les ont composés ne se proposaient plus de raconter à leur public les histoires d'autrefois et ne s'inspiraient pas des traditions du passé, mais brodaient au gré de leur fantaisie une fable plus ou moins intéressante dans laquelle ils faisaient figurer arbitrairement les personnages les plus connus de la légende héroïque.

1. Ce lied serait le msc. k du Nibelungenlied, dont le titre est : Das ist die erst hoch{ieit) mit Seyfridt ans niderlandt und mit Krenhilden. V. Golther, Sigfridslied, p. XXII.

Sources de la légende des Nibelungen dans V Allemagne du Nord,

Thidrehsaga.

Vers la même époque, la légende des Nibelungen était racontée dans l'Allemagne du Nord aussi bien qu*en Autriche et en Bavière. Nous savons par le témoignage de Saxo Grammaticus' que « la trahison bien connue (le Kriemhilt envers ses frères » était chantée dans ces contrées dès les premières années du xii* siècle. Ces lieder n'ont jamais été fixés par écrit et auraient vraisemblablement disparu sans retour si, vers le milieu du xiii* siècle, un Norvégien n'avait pas eu l'idée de réunir en un vaste recueil une bonne partie des légendes qui circulaient dans le nord de l'Allemagne et de les grouper autour du héros favori des jongleurs- Dietrich de Bern^. Le compilateur de cette Thidrekssaga prend soin d'ailleurs de nous faire coimaitre lui-même les sources auxquelles il a puisé ; il rapporte, dit-il, les récits qu'il a entendus en Allemagne et en particulier à Soest où les Niflungar ont été massacrés; « nous avons aussi entendu les récits de ceux qui sont nés à Brème ou à Munster ; ils ne se connaissaient pas les uns les autres et tous racontaient de même ces événements. Ces récits sont conformes à ce que disent d'anciens Ueder en langue allemande, composés par des hommes sages sur les grands événements qui se sont passés dans ce pays' ». La source principale de la Saga est donc la tradition saxonne ou les lieder épiques chantés dans le nord de l'Allemagne.

Dans ces lieder saxons, la légende des Nibelungen nous apparaît sous une forme très différente de celle que nous trouvions en Autriche. Sigfrid, qui y figure, comme dans la légende du Nord, sous le nom de Sigurd, ne passe pas sa jeunesse à Xanten, auprès de son père, comme dans le Nibelungenlied ; il est élevé dans la forêt par le forgeron Mlmi, se distingue dès son enfance