W. Grîram, H. S., no 12. Cf. Heinzel, Nibeîungensage

2. « Lingua... hac (theotisca) velut agrestis habeiur, dumapropriis nec script tura nec arte aliqua ulîis est temporibus expoUta ; quippe qui nec historias suorum antecessorum, ut multa génies, commendant inemoritf, nec eorum g esta vel vitam

78 NIBELUNGENLIED.

Que devient à cette époque la légende ? Évidemment elle disparaît dans certaines contrées; ailleurs elle subsiste toujours, peut-être sous forme de lieder, peut-être simplement à l'état de tradition orale. Il est du reste impossible de décider si, en Autriche, où la légende des Nibelungen est fort en faveur au XII* siècle, la tradition n'a jamais été interrompue depuis l'époque où Rûedegêr, patron de la marche d'Autriche, entrait en rapport avec Dîetrich de Bern, puis avec Attila et les Nibelungen, ou si, au contraire, les jongleurs du xii* siècle sont allés rechercher dans d'autres contrées une légende oubliée depuis longtemps et ont ainsi renoué une chaine brisée pendant des siècles peut-être. L'histoire locale de la légende reste enveloppée d'une impénétrable obscurité, et ce qui complique encore les choses, c'est que, comme les jongleurs errent de pays en pays, se repassent leurs produits l'un à l'autre, il se fait une perpétuelle fusion de motifs divers rapportés de toutes les contrées de l'Allemagne.Vers la fin du ix* siècle les jongleurs, suivant l'expression de Scherer, sont journalistes ambulants, racontent au public les événements du jour et mettent en scène les personnages de leur époque. Cette poésie historique a laissé des traces dans la légende des Nibelungen. Des lieder chantés dans la moyenne Allemagne, sur le roi Irminfrid de Thuringe et son compagnon Irinc, finissent par mettre ces deux personnages en rapport avec Attila et avec les rois burgondes. De même le margrave de Saxe Gero et Eckewart, margrave de Meissen, ont été célébrés dans des récits historiques en Saxe et en Thuringe avant de pénétrer dans la légende des Nibelungen. Aux xi* et xii* siècles les jongleurs de la vallée du Rhin ont, sans aucun doute, contribué à enrichir la tradition de variantes et figures nouvelles. C'est eux qui ont créé le personnage de Volkêr et l'ont localisé dans la petite ville d'Alzei; Ortwîn est peut-être l'ancêtre imaginaire d'une famille noble de Worms, les de Métis; c'est à Xanten, dont la légende

ornant dignitalis amore. » Otfrid, Dédicace à Tévêque Liutbert. Cf. Heinzd, Nibelungensage, p. 46.

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franque du xi* siècle faisait la Troja Francorum, que réside Sigfrid. Hagen, après être devenu un Troyen sous l'influence de cette même légende, apparaît ensuite comme seigneur de Tronje, c'est-à-dire de la ville de Tronia ou Kirchheim, dans le nord de l'Alsace. Tous ces détails n'ont évidemment pas été introduits dans la légende pour intéresser des Autrichiens qui ne connaissaient ni Xanten, ni Alzei, ni Kirchheim ; au contraire, les jongleurs de la vallée du Rhin devaient tout naturellement s'efforcer de rattacher les héros qu'ils chantaient à des localités bien connues de leurs auditeurs. Peut-être ces jongleurs ont-ils exercé à un autre point de vue encore une influence sur le Nibelungenlied. On a pu soutenir que la vallée du Rhin avait été le point de départ de la renaissance de la poésie héroïque en Allemagne et que cette renaissance avait été suscitée en partie par le brillant développement des chansons de geste dans les Flandres et la Lorraine. Les arguments invoqués à l'appui de cette hypothèse ne nous semblent pas assez forts pour lui donner grand crédit, mais il est probable cependant que l'épopée française a dû fournir aux jongleurs de la vallée du Rhin quelques noms propres et un grand nombre de formules épiques'.

Les matériaux dont se compose le Nibelungenlied viennent donc de tous les coins de l'Allemagne et appartiennent à toutes les^ époques. Scherer, dans son Histoire de la littérature allemande, compare l'épopée du moyen âge « à une vieille église à laquelle ont travaillé plusieurs architectes ; les uns ont continué l'œuvre en se conformant avec soin aux intentions de leurs prédécesseurs; d'autres n'ont suivi que leur caprice ; de petits esprits ont ajouté des statues, des clochetons, des annexes et le temps a passé uniformément sur le tout la teinte grise de la vétusté ». Cette comparaison reste également vraie, qu'on l'applique à la légende ou au poème des Nibelungen. La légende a reçu l'empreinte des diverses contrées dans lesquelles elle a été chantée ; née sur les

I. Henning, Nibelungenstudien, 19 sq. Cf. Paul, Grundriss dergerm. Phil., II, I, p. 16.

80 NIBELUNGENLIED.

bords du Rhin, parmi les Francs, elle s'est largement développée; elle a circulé à travers toute l'Allemagne, pénétré jusqu'en Norvège et en Islande. Chaque peuple, chaque époque y a successivement apporté des matériaux jusqu'au moment où l'histoire de Sigfrid et des Nibelungen, grossie d'une foule de détails nouveaux, s'est enfin fixée par écrit, dans le Nord d'une part, en Autriche de l'autre.

Origine première de la légende des Nibelungen.

Motifs principaux de la légende. — Existence d'un Attila mythique ? — Existence d'un Gundahari mythique ? — Difficultés soulevées par une interprétation soit historique, soit symbolique de la légende.

Vers le milieu du v* siècle, après la mort de Gundicarius et d'Attila, la légende des Nibelungen peut, dans ses grandes lignes, se résumer de la manière suivante :

1° Sigfrid, fils de Sigmund, nait après la mort de son père et passe sa jeunesse dans une forêt sans connaître ses parents ; il est élevé par un forgeron, très habile enchanteur; il tue un dragon, conquiert le trésor des Nibelungen et devient possesseur de dons merveilleux qui le rendent supérieur à tous les héros;

2° Il réveille une femme endormie d'un sommeil magique et protégée par une barrière de flammes infranchissable pour tout autre que pour lui ;

3^ Il épouse Grîmhild, sœur du roi des Burgondes, Gundahari; conquiert par ruse, pour son beau -frère, la vierge guerrière Brunhild, puis meurt assassiné par trahison ;

4° Gundahari et les siens sont attirés dans un guet-apens et massacrés par Attila, mais Grîmhild venge la mort de ses frères en égorgeant Attili.

Si nous essayons de remonter vers le passé au delà de cette époque de 450 à 500, la première question qui se pose à nous

ÉVOLUTION GÉNÉRALE DE LA LÉGENDE. 8l

est évidemment celle-ci : quelle forme avait la légende de Sigfrid et des Nibelungen avant sa fusion avec les lieder historiques sur la mort du roi Gundicarius et d'Attila? ou, en d'autres termes : la légende se terminait-elle autrefois h la mort de Sigfrid, et le récit de la mort des Burgondes a-t-il une origine purement historique ou, au contraire, ce récit faisait-il déjà partie du noyau primitif de la légende? S'il est certain, en effet, que la légende a subi l'influence de l'histoire, que les lieder historiques sur Gundicarius et Attila ont tout au moins profondément modifié la légende, on ne peut pas affirmer d'une façon aussi absolue que l'histoire suffit pour expliquer la légende. C'est ainsi que W. Grimm' et après lui M. Raszmann* ont trouvé que la légende d'Atli et d'Etzel ne peut pas dériver uniquement de l'histoire d'Attila. Avant l' Attila historique, il devait y avoir un Attila légendaire, et le récit de ses aventures s'est enrichi peu à peu de traits empruntés à l'histoire, si bien que ces deux personnages, primitivement distincts, ont fini par se confondre entièrement l'un avec l'autre.

D'autres admettent que le personnage d'Attila est d'origine purement historique et que par conséquent la légende s'arrêtait autrefois à la mort de Sigfrid. Cette opinion, la plus répandue actuellement en Allemagne, est celle de l'école de Lachmann ^ et a été défendue particulièrement par MûUenhofF^ et parM. Rieger^. D'après ces critiques, il n'y a qu'un seul Attila, mais il y a deux Gunther : le Gundicarius historique et un Gundahari mythique, possesseur primitif du trésor et roi des ténèbres. Sigfrid est tombé en son pouvoir par la conquête du trésor ; il doit conquérir pour son maître la valkyrie Brunhild; il meurt enfin frappé par Hagen