I. Scherer, ibid,, p

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bien créer une légende, mais il ne fait pas de vers, et si la matière des aventures du Nibelungenlied peut, dans un certain sens, être considérée comme le patrimoine de la race germanique tout entière, la forme particulière que ce poème a reçue a été conçue et créée soit par un poète, soit encore par plusieurs jongleurs, dans tous les cas par un nombre très restreint de personnes et non par une foule impersonnelle et anonyme. Que pouvonsnous savoir ou conjecturer sur la formation de ce poème des Nibelungen ?

Remarquons tout d'abord qu'il nous est parvenu sans nom d'auteur. Plus réservé qu'un grand nombre de ses contemporains, le poète garde le plus strict incognito d'un bout à l'autre de son œuvre et ne révèle au lecteur ni son nom, ni sa patrie, ni sa condition. Le poème qu'il a composé paraît avoir joui d'une grande réputation en Allemagne : du xiii* au xv* siècle on en multiplie les manuscrits, on le remanie, on le traduit, on le cite, on l'imite, on le pille même au besoin. Personne ne parait se douter de la provenance du Nibelungenlied; personne ne se soucie d'en savoir l'auteur. Le poète, d'ailleurs, reste entièrement objectif d'un bout à l'autre de son œuvre. Il ne soutient pas de thèse, il n'est ni moraliste ni psychologue ; il ne cherche pas à démêler les causes réelles des événements. C'est un conteur quj se borne à exposer des faits, parfois à décrire certains objets extérieurs ou certains spectacles sans jamais se mettre en avant, sans jamais nous rien faire connaître de ses idées, de ses opinions, de son individualité. Nous ignorons comment il se nomme, nous ne savons pas davantage ce qu'il est.

Et a-t-on même le droit, en dernière analyse, de parler du poète du Nibelungenlied? Ce poème est-il bien l'œuvre d'un artiste qui s'inspire librement de la tradition, qui la modifie à son gré et la revêt d'une forme originale ? Ou bien, au contraire, le poème ne serait-il pas plutôt, comme la légende, le dernier ternie d'une lente évolution ? Une légende n'est pas une chose réelle ; elle n'a pas d'existence propre, elle n'est en somme qu'une abstraction, qu'un être de raison. Ce qu'il y a de réel dans un tas de

pierres ce sont les pierres dont il se compose; ce qu'il y a de réel dans une légende ce sont les récits successifs qui en ont été faits. Or, il existait des récits de la légende des Nibelungen avant le Nibelungenlied tel que nous le connaissons. Et dès lors, y a-t-il, au point de vue de la forme, solution de continuité entre le poème autrichien et les récits qui Tont précédé? ou, au contraire, ce poème se rattache-t-il à d'autres récits antérieurs par des liens plus ou moins étroits ?

. Cette question se pose non seulement à propos du Nibelungenlied mais aussi à propos de Tlliade et de l'Odyssée, de la Chanson de Roland et, en général, de la plupart des épopées populaires. Toujours les critiques se sont divisés en deux camps ennemis. D'un côté, se rangent ceux qui refusent de concevoir qu'une œuvre bien composée et dont toutes les parties se tiennent à peu près ne soit pas due au travail d'un seul ouvrier. Pour eux, le Nibelungenlied est l'œuvre d'un poète qui a réuni en un ensemble harmonieux les éléments épars fournis par la tradition. D'autres, au contraire, cherchent à retrouver l'histoire de la formation du Nibelungenlied. La légende, disent-ils, s'est transmise au moyen de lieder peu étendus qui composaient le répertoire des jongleurs; à côté des lieder principaux sont venus se grouper des chants de développement qui, en se reliant les uns aux autres, ont peu à peu formé un récit suivi; il n'y a donc pas à proprement parler de poète du Nibelungenlied. L'épopée populaire est moins une œuvre d'art qu'une œuvre de la nature; elle est, comme la légende elle-même, le produit d'une longue évolution : elle grandit et se développe comme ces arbres dont le tronc s'accroit chaque année d'une couche nouvelle, ou comme ces grands récifs de corail qui se forment lentement par le travail continu de myriades d'animalcules. Tous ceux qui se sont intéressés à la légende, tous ceux qui ont écouté, qui ont aimé les vieux lieder épiques , tous ceux qui ont contribué à enrichir la légende ou à la répandre ont plus ou moins collaboré au Nibelungenlied. Les jongleurs qui lui ont donné sa forme dernière vivent en communion intime avec le peuple ; ils sont l'écho

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fidèle de la tradition; ils ne cherchent pas à briller pour leur propre compte, mais respectent pieusement la légende que le temps a rendue sacrée. Aucune recherche de style dans leurs compositions : ils emploient de vieilles formules épiques consacrées par l'usage ; leurs oeuvres ont quelque chose d'impersonnel, d'objectif; ils sont les porte-parole de la nation tout entière, et leurs chants, dont le Nibelungenlied n'est que la collection, sont, en définitive, l'œuvre du peuple germanique lui-même.

Il est facile de voir toutefois qu'il peut y avoir une part de vérité dans ces deux manières de voir, en apparence si opposées, et qu'entre les opinions extrêmes il existe une série continue de solutions intermédiaires. Les partisans de l'unité ne font aucune diflBculté d'admettre qu'une œuvre littéraire est, en somme, la résultante de facteurs très divers. Tout poète, en effet, subit l'influence du milieu dans lequel il vit, l'influence des circonstances extérieures; il se rattache à une école philosophique ou littéraire; il suit une tradition religieuse ou politique. En un mot, une œuvre d'art n'est pas un « simple jeu d'imagination, le caprice isolé d'une tête chaude » ; elle est en même temps « une copie des mœurs environnantes et le signe d'un état d'esprit » (Taine). Dans toute œuvre, — épopée ou drame, roman ou poésie lyrique, — il y a donc une part qui peut appartenir en propre à l'artiste, une autre qui ne lui appartient pas; or, cette dernière est en tout cas très considérable dans le NibelungenHed et la part de l'artiste peutêtre minime. — Mais lorsque certains critiques proclament que «le Nibelungenlied est l'œuvre du peuple entier », il est impossible de prendre cette affirmation au pied de la lettre. Encore une fois, le peuple ne fait pas de vers ; il est même incapable de relier entre eux des lieder épiques. Le Nibelungenlied, tout anonyme et impersonnel qu'il soit, a donc nécessairement été achevé par un individu ; or, quelle était la part de ce dernier arrangeur ? Était-ce un scribe inintelligent qui s'est borné à transcrire sur un seul manuscrit des lieder ou cycles de lieder épars en plusieurs recueils ? ou un métricien qui a transformé des assonnances en rimes pures et écarté des archaïsmes? ou un diascévaste qui a

groupé et remanié des lieder anciens d'après un plan original ? Il ne s'agit pas seulement de savoir si plusieurs jongleurs ont, oui ou non, collaboré au Nibelungenlied ; il faut décider en outre si un individu a porté son attention sur l'ensemble du poème et de quelle nature a été son activité, s'il a fait œuvre de poète ou simplement de copiste. Le problème est donc extrêmement complexe et comporte une infinité de solutions possibles. Essayons, dans une analyse sommaire du poème, de montrer dans quels termes se pose la question et de recueillir les données qui peuvent faire pencher notre jugement dans un sens ou dans l'autre.