I Uns ist in alten maeren wunders vil geseit

von helden lobebaeren, von grôzer kuonheit,

von frôuden hôchgezîten, von weinen und von klagen,

von kùener recken strîten, muget ir nu wunder hœren sagen.

Dancrât et d'Uote : ils ont autour d'eux de nombreux vassaux ; Hagen de Tronje, Ortwîn de Metz, les margraves Gère et Eckewart, Dancwart le maréchal, le ménestrel Volkêr d'Alzei, le cuisinier Rûmolt, Hûnolt le chambellan et Sindolt Téchanson,

A ce début terne et traînant fait d'un catalogue de noms propres et de formules banales, succède un petit récit de quatre strophes très simples et d'une gracieuse naïveté ; Kriemhilt, dont la présentation officielle nous avait tout juste fait connaître le nom, apparaît soudain dans tout l'éclat de sa beauté et de sa fierté virginale.

« Kriemhilt la vertueuse eut un rêve : elle vit le faucon sauvage, qu'elle avait élevé bien des jours, étranglé sous ses yeux par deux aigles ; rien au monde n'eût pu lui faire plus de peine.

« Elle dit son rêve à sa mère Uote ; celle-ci ne put l'expliquer autrement à la belle jeune fille : « Le faucon que tu élevais est un noble époux; si Dieu ne le garde, tu l'auras bientôt perdu, »

« Que me parlez-vous d'un homme, mère bien-aimée ? Loin de l'amour des guerriers, toujours je veux vivre. Belle comme à présent, je veux rester jusqu'à ma mort pour ne jamais souflfrir à cause d'un homme.

a Ne t'en défends pas trop, reprit sa mère : si jamais en ce monde ton cœur doit trouver le bonheur, ce sera par l'amour d'un homme ; tu seras une belle dame, si Dieu t'accorde pour époux un vrai chevalier '. »

Aventures 2, j. — Voilà Kriemhilt introduite et caractérisée par quelques traits heureux ; brusquement et sans transition le lied passe à Sîfrit,fils de Sigmunt et de Sigelint. Sans perdre une strophe à nous décrire la caractère du héros et à nous détailler

1 3 Ez troumde Kriemhilte in tugenden der si pflac, wie si einen valken wilden zùge manegen Uc,

den ir zwên am erkrummen, daz si daz muoste sehen : ir enkunde in dirre werlde nimmer leider sîn geschehen.

14 Den troum si dô sagete ir muoter Uoten.

sin kunde in niht bescheiden baz der guoten : Mer valke den du ziuhest, daz ist ein edel man :

in welle got behùeten, du muost in schiere vloren hân.*

10 NIBELUNGENLIED.

ses perfections, le poète dans son récit alerte et vivant sait le faire connaître et aimer, II naît et grandit à Santen en Niderlant ; un • jour il entend parler de la belle Kriemhilt qui dans son orgueil de vierge repoussait tous les prétendants ; ses parents le pressent de prendre femme; promptement décidé, le jeune héros s'écrie : « Eh bien, je veux avoir Kriemhilt ! » Malgré les sages représentations de Sigmunt et de Sigelint qui avertissent leur fils des dangers auxquels il va s'exposer, Sîfrit persiste dans son dessein ; si les Burgondes ne lui donnent pas Kriemhilt de bon gré, il la leur arrachera de force... et le jeune guerrier, armé de pied en cap, se rend à Worms accompagné de onze chevaliers ; il se présente provocant et téméraire devant le roi Gunther.

« On m'a dit au pays de mon père que chez vous se trouvaient les plus braves héros...

« Si vous êtes aussi vaillants qu'on me l'assure, je veux, — peu m'importe qui s'en réjouisse ou s'en afflige — vous arracher tout ce que vous avez : vos terres et vos villes tout doit m'être soumis'. »

1 5 *Waz saget ir mir von manne, vil liebiu muoter mîn ? âne recken minne wil ich immer sîn.

sus schœne wil ich blîben unz an mînen tôt, daz ich sol von manne nimmer gwinnen keine nôt.*

i6 *Nu versprich ez niht ze zêre,* sprach aber ir muoter dô. *solt du immer herzenlîche zer werlde werden frô, daz geschiht von mannes minne. du wirst ein schœne wîp, obe dir got noch gefùeget eins rehte guoten rîters lîp. I. 106 *Mir wart gesaget maere in mines vater lant,

daz hie bî iu waeren (daz hete ich gerne bekant) die kûenesten recken (des hân ich vil vernomen) die ie kùnec gewùnne : dar umbe bin ich her bekomen.

107 Ouch hœre ich iu selben der degenheite jehen, daz man kùnec deheinen kûener habe gesehen.

des redent vil die liute ûber elliu disiu lant :

nune wil ich niht erwinden, unz ez mir werde bekant.

108 Ich bin ouch ein recke und solde krône tragen. ich wil daz geme fûegen daz si von mir sagen daz ich habe von rehte liute unde lant.

dar umbe sol mîn ère und ouch mîn houbet wesen phant.

Étrange discours pour préparer une demande en mariage — on se demande en vérité si Sîfrit, dans son ardeur belliqueuse, n'a pas quelque peu oublié la belle Kriemhilt. Gunther et Gêrnôt, d'autre part, répondent à ces procédés insolites avec une modération surprenante ; ils arrêtent leur vassal Ortlieb qui brûlait de tirer l'épée et de châtier les insolentes provocations du jeune téméraire ; ils apaisent Sîfrit, lui offrent de partager avec lui tout ce qu'ils possèdent, et le décident même à demeurer quelque temps à leur cour. Évidemment ses intentions se trouvent par cela même modifiées du tout au tout : il ne songe plus à conquérir Kriemhilt par force, mais à la mériter en rendant au roi Gunther quelque service signalé.

Aventure 4. — Sur ces entrefaites Gunther est provoqué par les rois de Saxe et de Danemark Liudegêr et Liudegast qui le somment de se rendre à discrétion ou sinon le menacent d'une attaque. Voilà l'occasion pour Sifrit de se rendre utile au frère de Kriemhilt ; en effet il s'offre à combattre les ennemis de Gunther et entre en campagne à la tête de l'armée des Burgondes. Le récit de cette guerre est terne et manque d'entrain ; on se demande s'il est bien du même poète qui contait tout à l'heure avec tant de feu les exploits du jeune Sîfrit ; le héros qui avait onze chevaliers avec lui en arrivant à Worms (60) en a tout à coup douze (160); il est d'une vaillance tout à fait exagérée : il fait prisonniers de sa propre main les deux rois et avec mille chevaliers bat 60,000 ennemis sans perdre plus de soixante hommes ! La belle Kriemhilt qui l'aime en .secret interroge avec sollicitude le messager qui vient annoncer à Worms la défaite des ennemis et apprend de sa bouche que Sifrit a été le plus vaillant de tous à la bataille. De retour à la cour de Gunther le héros montre quelques velléités de retourner en Niderlant, mais il se laisse retenir à Worms, dans l'espoir de voir un jour Kriemhilt ; il se trouve donc exactement

109 Nu ir sît sô kùene als mir ist geseit,

nune moche ich ist ez ieman liep oder leit, ich wil an iu ertwingen swaz ir muget hân, lant unde bûrge, daz sol mir werden undertin.'

12 NIBELUNGENLIED.

dans la même position qu'à la fin de V aventure précédente et n'est pas plus avancé dans son entreprise après son inutile campagne contre les Saxons qu'au moment où Gunther l'engageait à rester à Worms.

Aventure j. — Pour célébrer l'heureuse issue de la guerre, Gunther donne une fête splendide à laquelle il convie tous ses amis. Excellente occasion pour le jongleur de s'attarder à de longues descriptions de fêtes et de faire parade de son savoir-vivre et de sa connaissance des belles manières.

Un matin de Pentecôte les réjouissances commencent. Kriemhilt doit paraître à la cour. Elle sort de son appartement avec sa mère et cent suivantes ; cent guerriers, l'épée à la main, lui font cortège et les chambellans écartent la foule sur son passage.

« La belle jeune fille s'avança, semblable à Taurore qui se lève

au milieu de sombres nuées; comme la lune surpasse les

étoiles lorsque sa lumière sort resplendissante des nuages, ainsi Kriemhilt surpassait les autres jeunes filles*. »

Sîfrit — le bouillant Sifrit — est devenu un tendre chevalier éperdûment amoureux de sa belle. Il est « aussi beau que s'il eût été dessiné sur parchemin par quelque habile imagier» ; il contemple Kriemhilt en silence, se demandant s'il pourrait jamais devenir l'époux d'une si fière princesse ; mais il eût mieux aimé mourir que de renoncer à son amour. Alors Gunther, sur le conseil de Gêrnôt, demande à sa sœur de saluer Sifrit le vainqueur