CHAPITRE V

Brunhild dans la tradition norroise.

La valkyrie Sigrdrifa. — Brynhild, fille de Budli. — Forme dernière de la légende de Brynhild dans la Vôlsunga Saga et les chants de TEdda : son amour pour Sigurd ; sa mort amenée par un conflit de passions purement humaines. — RCxit de la Thidrekssaga,

Les épisodes les plus étranges et les plus suggestifs de l'histoire de Sigfridj ceux qui ont le plus exercé la sagacité des critiques, et le mieux inspiré les poètes modernes quand ils ont repris la légende des Nibelungen, ce sont les deux mystérieuses rencontres de Sigfrid avec une femme, — une valkyrie ou une vierge guerrière. D'une part, il tire du sommeil magique où elle était plongée une vierge endormie dans un château défendu par des obstacles infranchissables pour tout autre que lui ; d'autre part, il conquiert par ruse et par force une jeune fille pour son compagnon d'armes Gunther et meurt, lâchement assassiné par ses beaux-frères, lorsque la supercherie employée par les deux héros est révélée à la femme de Gunther.

La légende du Nord, bien plus riche en détails sur ce point que la tradition allemande, sépare encore très nettement ces deux

épisodes de la vie de Sigfrid ^ La valkyrie, que Sigurd vient réveiller dans son château de flamme, se nomme Sigrdrifa et ne se confond nullement avec Brynhild qui devient plus tard l'épouse de Gunnar.

Sigrdrifa, appelée aussi Hild, est une valkyrie; le roi Agnar, frère d'Auda, est devenu son maître en lui dérobant son vêtement de cygne qui lui permet de voyager à travers les airs ; 'elle l'aime et lui donne la victoire sur le vieux roi des Goths Hjalmgunnar, malgré les ordres d'Odin. Pour châtier cette désobéissance, le dieu condamne la valkyrie à prendre un époux parmi les hommes, la plonge dans un sommeil magique en la touchant de son épine, et la place sur la montagne de Hindarfjall dans le château de Skatalund, autour duquel il fait jaillir une barrière de flammes ; nul ne pourra réveiller Sigrdrifa avant le temps fixé par les nornes, et un seul homme pourra franchir la ceinture de feu, c'est le héros qui viendra monté sur le cheval Grdni avec l'or de Fdfni. Sigurd, après sa victoire sur le dragon, se dirige vers le Sud et pénètre en Frakkland où se trouve Hindarfjall. Il aperçoit le château entouré de feu, traverse la barrière de flammes, trouve Sigrdrifa endormie, ouvre la cuirasse dont elle était revêtue avec l'épée Gram, et la tire ainsi du sommeil où elle était plongée. Elle salue son libérateur, lui enseigne des runes et des formules magiques, et Sigurd trouve qu'elle est la plus sage des femmes. Il est douteux, d'ailleurs, qu'il l'ait aimée ou surtout qu'il ait échangé avec elle des serments de fiançailles. L'épisode n'a donc, en somme, qu'une importance secondaire dans l'ensemble de la légende et demeure sans influence sur la suite de la vie de Sigurd.

La légende ancienne de Brynhild est plus difficile à retrouver

I . Sur la distinction entre Sigrdrifa et Brynhildr et la reconstitution de la légende norroise primitive, voir surtout Heinzel, Zur Nihelungensage, p. 22- 28. Golther, Studien :(ur germanischen Sagengeschichte, 4$ sqq. Sy mons, Beitr., m, 255, sqq. Sur la légende primitive de Brynhild, en particulier, il y a de profondes divergences d'opinions parmi les critiques.

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et semble avoir subi des modifications plus considérables que celle de Sigrdrifa.

A l'origine, il semble que Brynhild, comme la Brûnhilt de la légende allemande, ait été une vierge guerrière dont la possession était le prix d'un combat'. Sigurd la conquiert pour Gunnar, dont il a épousé la sœur. Mais, pour se venger de l'afFront qui lui a été fait, elle excite les fils de Gjiiki contre le héros qui périt assassiné.

Plus tard, la légende de Brynhild subit l'influence de celle de Sigrdrifa.: pour conquérir Brynhild, fille de Budli, il faut non plus affronter des combats, mais franchir une barrière de feu (vafrlogt) qui entoure son château. Sigurd, monté sur Grdni, accomplit cet exploit pour Gunnar et conquiert ainsi à sa place la jeune fille.

Enfin, la légende vient encore se compliquer d'une donnée nouvelle qui en modifie profondément le caractère : Sigurd devient le premier fiancé de Brynhild. Après avoir réveillé Sigrdrifa endormie et appris d'elle la science des runes, il continue son chemin et se rend chez le roi Heimi ; là il trouve Brynhild, fille de Budli, et échange avec elle des serments d'amour. Il quitte ensuite sa fiancée et se rend à la cour de Gjiiki ; mais Grimhild, la femme du roi, désireuse de retenir le héros à sa cour, lui verse un philtre qui lui fait oublier Brynhild et le rend amoureux de Gudnin. Sigurd épouse la fille de Gjiiki, se lie avec ses fils Gunnar et Hôgni par un serment de fraternité, et promet à Gunnar de l'aider à faire la conquête de Brynhild, sa première fiancée. Ils se rendent tous deux au château où réside la princesse, défendue par une barrière de flammes infranchissable. Gunnar, le premier, tente de franchir le feu, mais en vain : son cheval refuse de lui obéir; de même Gràni, que Sigurd lui avait prêté. Alors les deux héros changent de figure ; Sigurd, monté sur Gràni, traverse les flammes et se présente, sous les traits de Gunnar, devant Brynhild qui est obligée, par ses serments, de le

I. M. Edzardi, Germ., XXIII, 177 sqq., 187 sq., soutient un avis opposé.

reconnaître pour son maître. La nuit, le héros place son épée nue entre lui et la future épouse de Gunnaret il dort à ses côtés, comme si elle eût été sa sœur. Brynhild une fois conquise, Sigurd et Gunnar reprennent chacun sa forme véritable; alors seulement Sigurd se souvient de ses premiers serments qu'il a violés : mais il est trop tard. A l'occasion d'une querelle de préséance avec Gudrùn, Brynhild apprend la ruse par laquelle elle est devenue la femme de Gunnar : il lui faut dès lors la tête de Sigurd.

L'action devient ainsi plus humaine, plus dramatique que dans la version primitiVe de la légende. Brynhild est une amante délaissée qui veut se venger de celui qui l'a trahie ; elle est à la fois orgueilleuse et passionnée. Elle est restée la valkyrie hautaine qui a juré de n'appartenir qu'au meilleur des héros ' et qui se trouve mariée au-dessous de sa dignité^, parce qu'elle a épousé Gunnar. Elle veut faire périr Sigurd pour rester fidèle à son serment et parce qu'elle ne veut pas deux époux dans la même halle î. « Tu es mieux mariée que tu ne le mérites », lui dit Gudriin; « ton orgueil finira mal; bien des gens en pâtiront. » — « Je serais contente », répond Brynhild, « si tu n'avais pas un homme plus noble que le mien*. » Lorsqu'elle apprend, de la bouche de Gudrùn, comment elle a été trompée par Sigurd et Gunnar, elle se retire sans mot dire et dort pendant 7 fois 12 heures sans que personne ose interrompre son sommeil farouche 5; elle jette du feu par les yeux et souffle du poison ^ en voyant les blessures de Sigurd assassiné par Guthorm. Aussi inspire-t-elle, même aux siens, une sorte de terreur : quand elle va se tuer sur le cadavre de Sigurd et que Gunnar veut essayer de la détourner de son fatal projet, Hôgni arrête son frère : « Que personne, dit-il, ne