Diu lieht begunde bergen des edelen kûneges hant

dô gîe der degen kùene d^ er die vrowen vant. er leite sich ir nâhen : sîn frôude diu was grôz : die vil minneclîchen der helt mit armen umbeslôz.

587 Dô rang er nâch ir minne und zerfuorte ir diu kleit. dô greif nâch eime gûrtel diu hêrlîche meit,

eime starken borten, dens umb ir sîten truoc : dô tet si dem kùnige grôzer leide genuoc.

588 Die fùeze und ouch die hende si im zesamne bant, si truoc in zeime nagele und hienc in an eine want. dô er si slâfes irte, minne si ime verbôt.

jà het er von ir krefte nâch gewunnen den tôt.

589 Dô begunde flêgen der meister solde sfn.

*lœset mîn gebende, vil edel kùnigîn.

ine trouwiu, schœne vrouwe, nimnier an gesigen, und sol ouch harte selten iu sô nâhen bî geligen.'

592 Dô lôste si in balde, ûf si in verlie.

wider an daz bette er zuo der vrowen gie.

er leite sich sô verre, daz er ir schœne wât

dar nâch selten morte : ouch wolde si des haben rât. .

2. 625 des wart der kriec gescheiden : dô wart si Guntheres wîp.

NIBELUNGENLIED. 2

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Sifrit cède la place à Gunther, et le lendemain Brûnhilt a perdu, avec sa virginité, la force surnaturelle qui faisait son orgueil.

Personne ne soupçonne la ruse à laquelle Gunther doit la victoire, mais, pendant la lutte, Sifrit a enlevé à Brûnhilt sa ceinture et un anneau d'or; et plus tard il donne ces trophées à Kriemhilt — « je ne sais s'il agit ainsi par orgueil' », ajoute le poète.

Aventure ii. — A ce beau récit succède un chapitre de raccord des plus plats qui raconte le retour de Sifrit et de son épouse en Niderlant où ils sont reçus avec transports par Sigmunt et Siglint. Quelque temps après, Kriemhilt et Brûnhilt ont toutes deux des fils à qui on donne les noms de Gunther et de Sifrit.

Dix ans s'écoulent pendant lesquels les deux héros gouvernent leurs royaumes avec bonheur et prospérité ; après ce long repos s'engage une nouvelle action qui se termine par la mort de Sifrit.

Aventures 12, ij, — L'orgueilleuse Brûnhilt se souvenait toujours que Sifrit s'était dit vassal de Gunther et se demandait pourquoi il tardait tant à rendre hommage à son suzerain. Aux questions qu'elle lui adresse, Gunther ne répond que par un sourire, mais il consent volontiers à donner une grande fête où il invitera Sifrit et les siens. Le duc Gère, envoyé en ambassade auprès du héros, rentre avec une réponse favorable et peu de temps après, Sifrit, accompagné de Kriemhilt, de Sigmunt et d'une nombreuse escorte de guerriers, fait son entrée à Worms où il est magnifiquement accueilli par les Burgondes.

Aventure 14. — Cependant la fête qui commençait sous les plus heureux auspices devait finir dans le deuil et les larmes. Un soir, avant vêpres, une discussion s'engage entre Kriemhilt et Brûnhilt : chacune fait l'éloge de son époux et le met au-dessus de tous les autres héros. La dispute ne tarde pas à s'envenimer. Brûnhilt déclare à sa rivale que Sifrit lui-même s'est avoué vassal

626 Si sprach *kùnic edele, du soit mich leben lân. ez wirt wol versùenet, swaz ich dir hân getân. ich were mich nimmer mère der edelen minne dîn : ich hân wol erfunden daz du kanst vrouwen meister sîn.*

628 Ich enweiz ob er daz taete durch sînen hôhen muot.

de Gunther. Kriemhilt s*éloîgne profondément irritée et annonce que le soir même, quand la cour se rendra à vêpres, elle montrera à tous que la femme de Sîfrît ne cède le pas à personne. Les deux reines se rencontrent à la porte de l'église suivie chacune d'un brillant cortège, et Brûnhilt ordonne à la femme de Sîfrit d'attendre pour passer que sa suzeraine soit entrée à Téglise. Alors Kriemhilt révèle publiquement que Sîfrit a été le premier amant de Briinhilt, et entre à l'église prenant le pas sur sa rivale atterrée. Après la messe, comme la reine demande à Kriemhilt les preuves de son accusation, celle-ci montre à tous la ceinture et l'anneau d'or que lui a donnés Sîfrit. Désespérée de cet affront, la reine demande à son époux de lui rendre l'honneur. Sur l'invitation de Gunther, Sîfrit prête le serment solennel qu'il ne s'est jamais vanté d'avoir le premier possédé Brûnhilt, et la querelle paraît apaisée.

Sur ces entrefaites les seigneurs burgondes se réunissent pour délibérer sur les résolutions qu'il convient de prendre à l'égard de Sîfrit. Hagen et Ortwîn demandent à grands cris délaver dans le sang l'insulte faite à la maison royale. Le jeune et loyal Gîselher, par contre, se révolte à l'idée d'une trahison et demande à ses compagnons de respecter la vie de leur hôte et de leur ami. Gunther hésite : il n'est retenu que par la crainte que lui inspire la force bien connue du héros; mais les instances répétées de Hagen lèvent ses derniers scrupules et la mort de Sîfrit est résolue.

Aventure /j. — Une difficulté cependant arrête les meurtriers. Sifrit s'était baigné jadis dans le sang d'un dragon qu'il avait tué, et sa peau était devenue impénétrable comme de la corne ; mais au moment où le sang du dragon coulait, une feuille de tilleul était tombée entre les épaules du héros qui était resté vulnérable à cet endroit seulement. Il s'agissait donc pour Hagen de se faire indiquer ce point par ruse et sans éveiller les soupçons.

De faux messagers viennent annoncer à la cour que Liudegêr et Liudegast recommencent la guerre contre Gunther, et aussitôt Sîfrit de s'offrir de nouveau pour combattre à la place de son

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ami. Lorsque Tarmée se dispose à entrer en campagne, Hagen va prendre congé de Kriemhilt. Inquiète pour les jours de son époux, la jeune reine fait part de ses craintes à son parent ; elle lui confie que Sîfrit est vulnérable en un point seulement, mais elle a peur qu'il ne se laisse entraîner trop loin par son ardeur belliqueuse et ne perde un jour la vie. Pour la rassurer, Hagen promet de veiller sur lui et de ne jamais le quitter dans les combats : « Cousez sur son habit » , dit-il, « une petite marque afin que je puisse savoir où je devrai le protéger quand nous serons dans la mêlée. » Elle croyait sauver le héros : c'était sa mort qu'on préparait.

« Elle dit : « Avec un mince fil de soie, je coudrai sur son vêtement une croix à peine visible. » «...Ainsi fut trahi l'époux de Kriemhilt. Hagen prit congé et s'en alla tout joyeux'. »

Le lendemain, au moment où l'armée de Gunther allait se mettre en route, de nouveaux messagers viennent annoncer que le roi de Saxe renonce à la guerre; l'expédition est donc abandonnée et Gunther propose à ses amis une partie de chasse dans les Vosges.

Aventure i6, — Le récit de cette chasse, où Sifrit périt sous les coups de ses ennemis, passe avec raison pour la plus belle partie du Nibelungenlied, et peut-être pour le chef-d'œuvre de l'épopée allemande du moyen âge. « Nulle part, dit MùUenhoflf, la poésie populaire ne déploie une pareille magnificence ; nulle part elle n'a donné plus de mouvement à ses récits, plus de fraî-

. 8^6 Dô sprach von Troneje Hagene *ûf daz sîn gewant naet ein cleinez zeichen. dâ bî ist mir bekant wâ ich in muge behûeten, sô wir in stûrmen stân.* si wânde den helt vristen : ez waz ûf sînen tôt getân.

847 Si sprach 'mit kleinen sîden nae ich ûf sîn gewant ein tougenlîchez criuze. dâ sol, heh, dîn hant mînen man behûeten, so ez an die herte gàt, swenne er in den stûrmen vor sînen vîenden stât.*

848 *Daz tuon ich,' sprach dô Hâgene, *vil liebiu vrowe mîn.' dô wând ouch diu vrouwe, ez sold im frume sîn :

dô was dâ mite verrâten der Kriemhilde man.

urloup nam dô Hagene : dô gie er vrœlîchen dan.

cheur et de vie à ses descriptions. Le poète savait à un rare degré disposer de toutes les ressources de la langue, comme le prouvent l'emploi si fréquent de mots et de tournures archaïques, les effets pittoresques qu*il sait produire en jouant avec la rime et le son des mots'. »

Gunther et ses compagnons traversent le Rhin et vont chasser dans les bois et dans la montagne. Sîfrit est sans défiance ; il se livre sans arrière-pensée au plaisir de la chasse, où il excelle, heureux de montrer son adresse merveilleuse et de déployer cette intrépidité souriante qui fait de lui le plus brillant des héros. Il tue un sanglier d'un seul coup d'épée, prend un ours tout vivant dans ses bras robustes et l'attache à la selle de son cheval; puis, arrivé au rendez-vous de chasse, s'amuse à lâcher la bête féroce au milieu des cuisiniers éperdus, et, après s'être diverti de leur terreur, tue l'ours au moment où il allait s'échapper. Cependant, le vin manque au repas de chasse et Sifrit, qui a grand soif,^e plaint vivement de la négligence des échansons ; Hagen propose alors aux chasseurs de se rendre à une source du voisinage pour s'y rafraîchir et défie Sîfrit à la course jusqu'à ce ruisseau ; tandis que Gunther et Hagen enlèvent leurs vêtements pour être plus légers, le héros, sûr de son agilité, court avec tout son attirail de chasse et arrive le premier.

Par déférence, il attend pour se rafraîchir que le roi Gunther ait achevé de se désaltérer; alors il se penche à son tour au-dessus de l'eau pour boire ; à ce moment, Hagen lui enlève ses armes et le transperce de son propre javelot à travers la petite croix marquée sur son vêtement. Dès qu'il se sent frappé, le héros se relève d'un bond ; il saisit son bouclier et en porte un coup terrible à Hagen qui s'enfuit. Mais la blessure de Sîfrit était mortelle.

« L'époux de Kriemhilt tomba parmi les fleurs ; on voyait le sang s'échapper à flots de sa blessure ; alors, dans sa détresse, il éclata en reproches contre les traîtres qui avaient comploté sa mort.