V. Golther, Studien ^ur germ. Geschichie, p. 405 sqq

GoJ)gIe

172 NIBELUNGENLIED.

de ces épreuves, puis cède la vierge conquise et domptée à son frère d'armes. Quelles étaient au juste ces épreuves : s'agissait-il de combats à affronter, d'ennemis à vaincre, il est diflScile de préciser. Si la force de Brunhild était, comme dans la légende allemande, attachée à sa virginité, Sigfrid devait la contraindre à l'amour avant de la livrer à Gunther. A côté de cette forme de la légende parait avoir subsisté primitivement une autre tradition d'après laquelle Sigfrid aurait, au contraire, juré à Gunther de lui remettre Brunhild sans tache et aurait héroïquement tenu son serment, dormant à côté d'elle comme un frère à côté d'une sœur; dans ce cas, il faut évidemment admettre que la force de Brunhild était indépendante de sa virginité. Quoi qu'il en soit, Brunhild, devenue l'épouse de Gunther, apprend au cours d'une dispute avec la femme de Sigfrid la trahison dont elle a été victime et exigjB de son époux la mort du héros. Sur ce point évidemment la légende du Nord a bien mieux conservé les données primitives que la légende allemande, où le rôle de Brunhild est presque passif. Elle veut la mort de Sigfrid, non par jalousie ou par un ressentiment d'amoureuse outragée, mais parce que, victime d'une tromperie, plie a été frustrée du sort que les destins lui avaient fixé. Sigfrid lui était promis, le meilleur des héros, le seul qui pût sortir vainqueur des épreuves dont elle était le prix. La vierge guerrière ne voulait se livrer qu'au plus vaillant héros. Or, elle est la femme de Gunther et pressent une trahison. Quand h vérité se fait jour, son ressentiment éclate avec une violence terrible contre celui qui l'a trompée, qui Ta jetée entre les bras d'un homme indigne d'elle; pour que l'ordre fixé par le destin se trouve rétabli, il faut que Sigfrid meure; alors Brunhild, sa vengeance accomplie, suit celui à qui elle devait appartenir et se frappe d'un coup d'épée sur le cadavre du héros.

Il nous reste encore à dire un mot de la légende de Sigrdrifa', endormie par Odin dans un château entouré de flammes, et

I. V. Béer, Beitr., XIII, 58 sqq. ; Golther, Studien, p. 463 sqq. Cf. Paul, Grundriss der gemt. Phiîoî., II, i, p. 24 sq.

réveillée par Sigfrid, le héros sans peur, qui seul peut traverser la barrière de feu. Ce même récit se retrouve sous diverses formes dans la légende des dieux d'une part, dans les contes populaires de l'autre. De même que Sigurd délivre Sigrdrifa, Svipdag oblige le géant Fjôlsvin à le laisser pénétrer dans le château où l'attend Menglôd, sa belle fiancée; de même Skirni se rend dans la demeure du géant Gymi, porteur d'un message d'amour pour Gerd qui a excité les désirs ardents du dieu Frey. C'est toujours la même donnée que nous retrouvons dans le conte de la Belle au bois dormant qui a dû être connu dans toute la Germanie, aussi bien dans le Nord que dans le Sud. Sigfrid tient la place du prince Charmant qui réveille d'un baiser la belle princesse endormie, et les flammes qui protègent le château de Sigrdrifa sont remplacées par un inextricable fouillis de ronces qui s'élèvent jusqu'au sommet des tours. L'histoire de Sigfrid et Sigrdrifa * n'est donc probablement qu'une des mille et une variations brodées par l'imagination poétique du peuple sur ce vieux thème. Hâtonsnous d'ajouter cependant que rien ne nous oblige à faire de Sigfrid un héros mythique, une hypostase de Frey ou de Baldr, le dieu du jour qui chasse les ténèbres et ramène l'aurore ou le dieu du printemps qui vient déhvrer la Terre endormie dans le sommeil d'hiver. Sigfrid peut tout aussi bien avoir été dès l'origine un simple héros, dont la trace historique s'est perdue et dont la légende a été enrichie peu à peu de données empruntées aux récits mythiques ou populaires. C'est ainsi que la tradition a pu faire de lui un prince Charmant qui, monté sur un cheval merveilleux, délivre une jeune fille endormie, en franchissant la barrière de feu qui la défend, épouse la belle princesse et vit longtemps heureux avec elle. Dans le Nord, ce récit a été modifié par l'introduction d'Agnar, dont le rôle primitif demeure obscur ; puis Sigrdrifa est devenue une valkyrie, fille d'Odin. Enfin, il a

I . Le nom de Sigrdrifa est-il ancien dans la légende ? L'étymologie est controversée ; il signifierait « celle qui donne la victoire ». (Cf. hring-drifi « ringspender » Atlakv., 32.) V. Paul, Grundrtss, II, i. p. 28.

174 NIBELUNGENLIED.

fallu faire à cet épisode une place dans Tensemble de la légende des Nibelungen. Sigurd, qui mourait victime des colères de Brynhild, ne pouvait pas, d'autre part, vivre heureux avec Sigrdrifa et le dénouement du conte de la Belle au bois dormant a dû être supprimé.

De quelle époque date cette légende de Sigrdrifa ? Est-elle germanique? Est-elle spécifiquement norroise? Il est difficile de donner à cette question une solution 'précise. Peut-être sera-t-on tenté de retrouver dans le second Sigfridsliedy et sous une forme très altérée, le dénouement' du conte de Sigrdrifa, qui remonterait dès lors à une époque très reculée. Le Sigfridslied raconte, en effet, comment Seyfrid délivre une jeune fille prisonnière sur le Trache stayn et vit longtemps heureux avec elle. Il n*est pas impossible que le lied se trompe en confondant cette jeune fille avec Kriemhilt tout comme se trompait l'auteur de la Vôlsungasaga en assimilant Sigrdrifa et Brynhild, et nous avons peut-être dans le Sigfridslied une variation allemande du conte de la Belle au bois dormant, combiné tant bien que mal avec les autres données de la légende de Sigfrid, avec le combat contre le dragon et la conquête du trésor des Nibelungen'.

Il nous reste pour terminer à exposer sommairement les destinées du personnage de Brûnhilt après l'époque du Nibelungenlied.

La femme de Gunther paraît avoir inspiré peu de sympathie aux jongleurs allemands. Ils sont pleins d'admiration pour l'habileté de Sîfrit, pour les belles ruses au moyen desquelles il parvient à triompher de Brûnhilt ; ils mettent en lumière les dangers qu'affrontent Gunther et Sîfrit pour la conquérir ou la dompter et semblent plaindre les deux héros d'être obligés de se

I. M. Golther qui, dans ses Studien ^ur germ. S., rapproche la légende de Sigrdrifa de celle du 2* Sigfridslied admet, au contraire, dans la préface de son édition du Hûrnen Seyfrid, p. XXIII, que la version du Sigfridslied a pu se former au xiii* siècle sous l'influence de la légende de saint Georges, sans qu'il soit nécessaire d'admettre l'existence d'un conte germanique dans lequel Sigufrid aurait joué le rôle du prince Charmant.

donner tant de mal pour venir à bout de cette terrible femme. Dans les parties modernes du poème, Brùnhilt est même rabaissée ou tournée en ridicule; on la déclare moins belle que Kriemhilt (550); Hagen la soupçonne de préparer un guet -apens contre les Burgondes après qu'elle a été vaincue dans les trois épreuves (44^; les jongleurs voudraient même la faire passer pour avare; au moment de quitter Tlslande, elle charge Dancwart de faire des largesses à tout le monde; puis, trouvant que le héros s'acquitte trop bien de cette tâche, elle se plaint des prodigalités de son trésorier improvisé au grand amusement de Gunther et de Hagen qui se moquent de sa parcimonie et donnent raison à Dancwart i486),

La légende allemande ne tarde pas à oublier un personnage devenu si peu sympathique. Le poème des Lamentations admet, conformément aux données du Nibelungenlied, que Brùnhilt a survécu à la mort de Sîfrit et qu'elle attend à Worms le retour de Gunther, parti pour le pays d'Etzel ; il nous fait part de sa douleur lorsqu'elle apprend la mort de son époux et de tous ses amis ; elle se trouve mal et on est obligé de l'asperger d'eau pour la ranimer (1977); alors elle paraît se repentir d'avoir causé la mort de Sîfrit et reconnaît qu'elle expie à cette heure les larmes qu'elle a fait verser jadis à Kriemhilt (1982).

Dans le poème de Biterolf, Brùnhilt n'est plus qu'une reine d'épopée, aimant les tournois et distribuant des cadeaux. Elle est^ comme dans le Nibelungenlied, la femme de Gunther et vit en bonne intelligence avec Kriemhilt qui réside à Worms avec son époux Sîfrit. Lorsque Rûedegêr vient en ambassade à ■1 Worms pour fixer les conditions du combat qui doit avoir lieu entre ses compagnons et ceux de Gunther, il est reçu solennellement par Brùnhilt qui l'embrasse (6847) ^^ec la permission de Gunther. Rûedegêr est placé entre elle et Kriemhilt; on lui demande des nouvelles de Helche (6895); on insiste pour lui faire accepter des cadeaux; malgré sa résistance, Briinhilt finit •)ar lui ofi'rir un drapeau. « Prenez ce drapeau, seigneur Rûedegêr, ^oble margrave, et portez-le pour l'amour de moi et de toutes

I j6 NIBELUNGENLIED.

les femmes ici présentes'. » Rûedegêr ne peut que se mettre à la disposition des dames (71 14). On lui demande de planter ce drapeau devant les portes de Worms et de le défendre envers et contre tous avec ses compagnons. Les principaux héros des deux armées ennemies, sous les yeux des dames et de Brùnhilt (8650, etc.), se livrent autour de ce drapeau à une sorte de fantasia d'ailleurs fort inoffensîve; les chevaliers en sont quittes pour des bleus ; après le tournoi, il s'engage entre Rûed^êr et

Brùnhilt le plus gracieux dialogue : Merci de votre drapeau,

dit Rûedegêr, je crois que mon dos n'en guérira pas de six mois. — Hélas, répond Brùnhilt, Gunther va me battre d'importance pour avoir occasionné ce combat. — Vous n'auriez d'ailleurs que ce que vous méritez, a vous êtes revenue aux habitudes que vous avie:(^ jadis: bien des gens ont mal au dos parce que vous aimez tant à voir des combats^! »