N. 813 Sîn gevolgte nieman, niwan daz Hagene

riet in allen zîten Gunther dem degene,

ob Sîfrit niht enlebte, sô wurde im undertân

vil der kûnege lande, der helt des trûren began.

Hôgni a déconseillé le crime, mais il n'en est pas moins le complice de son frère; il est enveloppé dans la malédiction qui pèse sur la race parjure des Niflungar et doit périr comme Gunnar sous les coups d'Atli.

Dans la Thidrekssaga, Gunnar et Hôgni sont à peu près également coupables. Gunnar ne paraît pas avoir hésité un seul instant à sacrifier Sigurd à sa vengeance. C'est Hôgni cependant qui prépare et qui accomplit le meurtre, c'est lui que Grimhild regarde immédiatement comme l'assassin du héros. Gernoz, qui assistait à la chasse, semble être complice de ses frères. Seul, Gisler, âgé de 5 ans à peine (cb. 390), est innocent parmi les Niflungar.

Dans la légende autrichienne, c'est Hagen qui est l'adversairené, le sombre rival du brillant Sifrit. Les deux héros ont le courage, la force, le sentiment de l'honneur. Mais Sifrit a, de plus la bonté et la grâce. Peut-être était-il jadis dans quelque ancien mythe le dieu de la lumière et du printemps qui répand autour de lui la vie et le bonheur ; dans tous les cas, la légende héroïque le représente rayonnant de jeunesse et de beauté, gagnant tous les cœurs et en particulier ceux des femmes. Hagen, au contraire, est laid, et si une jeune fille doit l'embrasser, elle recule épouvantée, tant son aspect est terrible. Il ne cherche qu'à être craint de tout le monde ; il met son orgueil à être le premier, à faire sentir durement aux autres sa force; sachant estimer ses adversaires à leur juste valeur, il a le mépris le plus écrasant pour ceux qui lui sont inférieurs, pour les lâches, pour les faibles. Pour Sifrit, qu'il sent supérieur à tous les héros, il a une haine froide et implacable. Il sait mettre au service de ses passions une volonté indomptable, décidée à briser tous les obstacles ou à succomber. Sitôt que Hagen a pris une résolution, il va droit devant lui avec une inflexible logique, avec une énergie farouche, sans se laisser arrêter par aucun sentiment de pitié ou d'honneur chevaleresque. Dès Tinstant où il a décidé de perdre Sifrit, il met tout en oeuvre pour réussir ; il triomphe des scrupules de Gunther par d'habiles insinuations, par des conseils sans cesse répétés (813). « Hagen

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de Tronje ne lui laissait pas un instant de paix ; bien des gens du roi eussent encore oublié le diflférend. Mais Hagen ne voulait pas abandonner son projet ^ » Il circonvient Kriemhilt et se fait indiquer par elle le point vulnérable de Sîfrit. C'est lui qui propose la partie de chasse (854-858 s.) ; lui qui indique la source près de laquelle il compte tuer Sifrit (913); lui enfin qui frappe le héros après lui avoir enlevé ses armes. Et le poète, indigné de tant de perfidie, déclare que plus jamais chevalier ne commettra plus pareille félonie et que si Sîfrit, même frappé à mort, avait eu ses armes, Hagen eût été payé selon ses mérites*.

Gunther est aussi coupable que Hagen, mais d'une autre façon. On rencontre souvent dans les poèmes des jongleurs rhénans une figure à moitié sérieuse, à moitié plaisante, celle du bon roi, incapable de rien faire par lui-même, comme Salmân, qui est obligé de demander à tout instant l'aide de Morolf, ou Oswald. qui ne peut jamais se tirer d'affaire sans son corbeau. Dans le Nibelungenlied, Gunther joue un rôle assez analogue à celui de ces rois bien servis. En toutes circonstances, il a recours aux bons oflSces de Sifrit ou de Hagen. Même lorsqu'il ne s'agit que de recevoir des hôtes, il ne peut se passer du secours de Hagen que lui nomme les arrivants ! A plus forte raison est-il incapable d'agir ou de se décider dans les circonstances graves et quand il faut prendre une résolution importante. Aussi le rôle de Gunther dans le drame de la mort de Sifrit est-il à la fois odieux et ridicule ; il se fait presqu'à regret le complice de Hagen, sans avoir ni l'audace de son crime ni l'énergie nécessaire pour combattre la volonté tenace de Hagen; il suit docilement les avis de son vassal (8 1 9), mais il a peur de l'assassinat qu'il a laissé commettre ; il voudrait le tenir caché ; tandis que Hagen, avec une franchise