Ss8 a, Dô die vil ungetriuwen ûf geleiten sînen tôt

si wistenz algemeine Gîselher und Gêmôt.

wolden niht jagen rîten ine weiz durh welhen nlt daz si in niht erwaraden : idoch eraraeten siz sît. (C. I. h. d.) Grimm (Altd. Wàlder, II, p. 165; cf. Muth., EinUiiung in das NI., p. 185) met un point virgide après algemeine, et explique : « Tous connais-

200 NIBELUNGENLIED.

d'après les idées du moyen âge sur la famille, ils eussent été tenus de trahir leur frère et leur parent pour sauver Sîfrit.

Si nous nous sommes livrés à une enquête aussi minutieuse sur les causes du meurtre de Sîfrit et sur les responsabilités qui pèsent sur Fauteur et sur les complices du crime, c*est que les jongleurs qui ont chanté la légende ont dû se poser ces questions. N'oublions pas que le Nibelungenlied date de la fin du xii* siècle, qu'il a été composé par des chrétiens et pour des chrétiens. Les jongleurs et le public ont des -idées morales ; ils veulent savoir qui a raison et qui a tort, quels sont les bons et quels sont les méchants ; ils donnent leurs sympathies à Sîfrit parce qu'il a été assassiné injustement ; ils sont évidemment préoccupés de savoir si Kriemhilt a eu raison ou tort de tuer ses frères pour venger son époux, si Gunther et les siens ont ou non mérité leur sort et nous verrons, en étudiant la seconde partie de la légende, qu'ils se permettent même d'altérer la légende selon qu'ils prennent parti pour ou contre Kriemhilt. Il importait donc de réunir et de contrôler toutes les indications fournies par la tradition sur la mort de Sîfrit.

C'est un lieu commun de critique littéraire que l'épopée ancienne est essentiellement objective, que le poète épique procède comme la nature, qu'il est impartial, amoral comme elle. Il faut se garder cependant de confondre l'impartialité et l'indiflFérence morale. Le poète qui a composé le récit de la mort de Sîfrit est plein de sympathie pour le héros et blâme hautement la conduite de Hagen et de Gunther. Seulement, dans la seconde partie de la légende, Gunther succombe en roi et en héros, et Hagen se défend avec une intrépidité, une audace qui excitent Tadmiration du poète aussi franchement que la trahison dont Sîfrit est victime avait excité son indignation. L'épopée ou, si l'on préfère.

saicnt le complot dirigé contre Sîfrit, mais Gîselher et Gêraôt ne voulurent point aller chasser. » M. Zamcke (Beitrâge, p. 158 ff.) met le signe de ponctuation après rUen, et explique : a Tout le monde savait que Gîselher et Gèrnôt ne voulaient pas aller à la chasse. >»

l'esprit général de la légende est donc d'une très grande impartialité. Plus tard, il n'en est plus ainsi. Au xv* siècle, l'auteur d'un petit roman populaire sur l'histoire de Sigfrici accroche à la légende un dénouement de sa façon. Sigehardus, le père de Sigfrid, entre en campagne contre les meurtriers de son fils. Le traître Hagenwald est battu et se rend, pour être épargné, au plus lâche des soldats de Sigehardus, à Zivilles, qui assassine son prisonnier endormi. Ehrenbertus et Waltherus (Gunther et Gêrnôt) sont exilés et vont traîner dans les forêts de Sicile une existence misérable. Le dénouement de la légende est d'une moralité tout à fait édifiante : les bons sont séparés d'avec les méchants ; les premiers finissent par l'emporter et les autres par subir le plus mérité des châtiments. Dans le Nibelungenlied, il n'en est pas ainsi; il n'y a pas à proprement parler de bons et de méchants, il y a des hommes qui tantôt agissent bien — et alors on les applaudit — tantôt agissent mal — et alors on les condamne. Comment il peut se faire que le même homme commette une infamie et se conduise ensuite comme un héros, c'est ce que le poète épique ne se charge pas du tout de nous expliquer. Son affaire, c'est de raconter les actions des héros; il s'abstient, en général, de tout. commentaire, et, s'il en donne, ses interprétations sont naïves ou même ridicules, ainsi que nous avons pu le remarquer en étudiant la légende de Brunhild. Le poète, qui est assujetti à suivre une tradition, voit son sujet pour ainsi dire de l'extérieur, comme un événement de la vie réelle. Et comme dans la réalité les causes véritables des actions humaines sont presque toujours difficiles à démêler, le poète, pour simplifier sa tâche, nous fait assister au cours même des événements, peint le caractère des personnages par les actions qu'ils accomplissent, et laisse à d'autres le soin de deviner les sentiments qui les agitent ou de réfléchir sur les causes des événements qui se déroulent.