CHAPITRE VII ATtlLA

Attila dans l'histoire.

Impression produite par les Huns sur les Germains. — Développement de la puissance des Huns. — Domination militaire d* Attila. — Son astuce. — Sa douceur envers les Germains soumis à son autorité. — Mort d'Attila.

« Les Huns dépassent en férocité et en barbarie tout ce qu'on peut imaginer de barbare et de sauvage. Ils sillonnent profondément avec le fer les joues de leurs enfants nouyeau-nés afin que les poils de la barbe soient étouffés sous les cicatrices ; aussi ontils, jusque dans leur vieillesse, le menton lisse et dégarni comme des eunuques. Leur corps trapu, avec des membres supérieurs énormes et une tête démesurément grosse, leur donne une apparence monstrueuse....

« Toujours errants par les montagnes et les forêts, changeant perpétuellement de demeures, ou plutôt n'en ayant point, ils sont rompus dès l'enfance à tous les maux, au froid, à la faim, à la soif. Leurs troupeaux les suivent dans leurs migrations, traînant des chariots où leur famille est renfermée....

« C'est à cheval qu'ils passent leur vie, tantôt à califourchon, tantôt assis de côté, à la manière des femmes : ils y tiennent leurs assemblées, ils y achètent et vendent, ils y boivent et mangent, ils y dorment même, inclinés sur le cou de leurs montures. Dans

les batailles, ils se précipitent sans ordre et sans plan, sous l'impulsion de leurs différents chefs, et fondent sur l'ennemi en poussant des cris affreux. Trouvent- ils de la résistance, ils se dispersent, mais pour revenir avec la même rapidité, enfonçant et renversant ce qui se rencontre sur leur passage. »

Telle est, d'après le témoignage d'Ammien Marcellin ', l'impression que produisirent les Huns sur les peuples de l'Occident, lorsqu'au iv* siècle ils entrèrent en contactavec eux. Les Germains, moins barbares que les Huns, ne purent tenir devant ces hordes redoutables. Leurs armées, lourdes et lentes dans leurs mouvements, étaient incapables de lutter contre ces rapides cavaliers qui les déconcertaient par la brusquerie de leurs attaques. Les Huns inspiraient d'ailleurs aux Qermains une sorte d'effroi superstitieux ; ils n'appartenaient pas à la même race que ceux-ci ; déjà leur aspect extérieur était repoussant et inspirait la terreur ; on ne leur connaissait aucune religion et on les savait adonnés à des pratiques de sorcellerie; on racontait que le roi Filimer avait fait chasser de l'armée des Goths des sorcières nommées les Haliurunna^; que dans les déserts de Scythie elles avaient rencontré des esprits immondes errant à travers la solitude, et que de leur accouplement était née la race féroce des Huns. Les Germains étaient vaincus d'avance. L'empire des Ostrogoths est brisé au premier choc et les peuplades qui le composent font leur soumission ; les Visigoths sont rejetés sur l'empire d'Orient ; puis les Huns remontent le cours du Danube, refoulant les Germains devant eux en les faisant refluer vers les frontières romaines. Les uns, sous la conduite de Radagais, mettent l'Italie à deux doigts de sa perte; puis ce sont les Vandales, les Alains et les Suèves qui se précipitent sur les frontières de la Gaule et pénètrent jusqu'en

1. XXXI, 2, V. Am. Thierry, Histoire d'Attila, I, p. 9 sqq. Cf. Jordanis,

2. Jordanis, XXIV ; d'après MùIlenhofT, Haliurunna serait un mot composé goth. *halja-rûna Qmlja = enfer; rûna = mystère) signifiant « femmes adonnées à la magie, sorcières ».

GoQgle

204 NIBELUNGENLIED.

Espagne; surlarivedroitedu Rhin, les Huns entrent en contactavec les Burgondes. Ils deviennent pour l'empire romain et pour toute la civilisation européenne un danger de plus en plus menaçant.

Vers 433, Attila et son frère Bléda arrivent au pouvoir, et la puissance des Huns parvient à son apogée. Les différentes tribus des Huns n'étaient pas, à l'origine, unies entre elles par des liens bien solides: elles opéraient chacune pour soi, sans direction commune ; quelques-unes se mettaient même au service de l'empire ; ce sont des contingents hunniques qui décident de la bataille de Florence où sont arrêtées les bandes de Radagais et qui étouffent la révolte de Gainas; d'autres combattent en Gaule sous les ordres de Litorius; Roas, l'oncle d'Attila, avait le titre de général romain, et Attila lui-même se parait de cette dignité. La discorde régnait dans la famille royale des Huns : Attila met fin à ces dissensions et étouffe dans le sang toutes les résistances. Il inaugure son règne en se faisant livrer par les Romains deux princes de la famille royale des Huns, les fils de Mama et d'Attacam, qui sont aussitôt crucifiés sous les yeux de ceux qui les lui avaient amenés ; son frère Bléda, qui dérangeait sans doute ses projets ambitieux, est assassiné en 445 « par fraudes et embûches ».

Attila parvient par ces moyens à imposer sa suprématie à tous les petits chefs de tribus : il a sous ses ordres une masse formidable de cavaliers qu'il peut diriger à son gré, et se plait à faire, i la tête de ses hordes sauvages, une grande course de pillage à travers l'Europe. « C'était un homme né pour ébranler les nations de l'univers et pour être l'effroi des peuples ; il semait, je ne sais comment, la terreur tout autour de lui par la renommée formidable qui le précédait partout. Sa démarche était superbe, il promenait son regard autour de lui, de telle sorte que sa puissance se manifestait même par les mouvements de son corps'.... »

Si par sa force militaire écrasante Attila était le maître en Europe, il excellait en outre à tirer le meilleur parti possible de ses avantages, et déployait une ruse tout asiatique dans ses négocia-