OPINION DES ANCIENS SUR LA TRAGÉDIE LATINE

Quand on veut se faire une opinion sur la tragédie latine , on ne peut guère s'en tenir à l’étude des fragments qui nous en restent. Ces fragments sont courts et souvent obscurs. La plupart d’entre eux nous ont été transmis par les grammairiens qui, n’y cherchant que des curiosités et des exceptions, n’ont cité que les endroits bizarres ; ce qui donne un aspect souvent étrange aux débris qu’ils nous ont conservés. Notre jugement ne peut donc être solide que s’il s’appuie sur le témoignage des critiques anciens , et il nous faut avant tout chercher ce qu’ont pensé de cette tragédie ceux qui l’ont applaudie au théâtre , ou qui du moins ont pu la lire quand le temps ne l’avait pas si tristement mutilée.

A défaut des savants ouvrages que Varron avait composés sur cette matière et qui sont perdus , Cicéron suffit pour nous apprendre l’opinion de ses contemporains. Nous voyons qu’il ressent pour les poètes tragi-

ques (le son pays Tadmiration la plus vive. Et même, en faisant la part du patriotisme qui le poussait parfois à exagérer, et qui se trahit par quelques contradictions, on ne peut nier qu’au fond son admiration ne fût trèssincère. Il cite leurs vers à tout propos, et les mêle partout à sa prose pour la colorer. Il prend chez eux les exemples de ses ouvrages de rhétorique et les leçons de morale de ses traités de philosophie. Il y trouve des conseils délicats pour ses amis, de sages maximes pour lui-même, des règles pour la vie privée, aussi bien que pour la vie politique. Et non-seulement il en a conservé les fragments les plus précieux, mais, grâce à la manière dont il les présente, ces fragments ont chez lui un intérêt qu’on ne retrouve plus dans Macrohe ni dans Nonius. Ceux-ci , venus en un temps où la tragédie ne paraissait plus sur la scène, étaient contraints de chercher leurs savantes citations dans les bibliothèques, parmi les livres qu’on ne lisait plus. Chez Cicéron , au contraire, on sent qu’elles viennent du théâtre. C’est après les avoir entendu prononcer par Ésopus et applaudir par le peuple qu’il les plaçait dans ses ouvrages, et voilà comment elles y conservent un air si vivant. Cette manière animée, dramatique de les présenter, reproduit à notre imagination quelque image de cette tragédie perdue, et nous prouve au moins quelle impression profonde elle faisait à ceux qui la voyaient représenter. Aussi les pièces des poètes latins étaient-elles dans les mains de tout le monde ; on les lisait de préférence aux ouvrages immortels qui les avaient inspirées; c’est Cicéron qui nous l’apprend ', et il n’en est pas sur-

' Cic., De opt. gen., 6 : «Enniatn, Pacuvium et Attiom potins quam Enripidein et Sophoclem legnnt. » Id , Oe Jin., I, 3.

pris, car, en somme, malgré le peu d’encouragements qu’a trouvés la poésie, il pense que les poètes de Rome ont su se placer assez près de ceux de la Grèce'. C’est surtout la gloire du théâtre latin qui le rend fier pour son pays : « Il faudrait , dit-il , être tout à fait ennemi du nom romain, pour ne pas admirer la Médée d’Ennius ou VAntiope de Pacuvius »

Nous ne voyons pas qu’à cette époque on ait sérieusement protesté contre ces éloges. S’il est question d’un comédien qui avait attaqué Âttius sur le théâtre, cette offense s’adressait probablement à l’homme plus qu’au poète , et d’ailleurs le comédien fut condamné par les tribunaux On sait aussi que, dans ses satires, Lucilius ne ménageait pas les poètes tragiques, qu’il se moquait des vers imparfaits d’Ennius, qu’il signalait les fautes d’Attius et trouvait Pacuvius embrouillé dans ses expositions. Mais ces critiques de détail ne prouvent pas qu’en somme il n’ait rendu justice à leurs ouvrages, et Horace npus fait entendre que, tout en les attaquant, il se plaçait au-dessous d’eux*. Ainsi donc, on peut admettre qu’en comblant d’éloges les poètes tragiques, Cicéron exprimait l’opinion de son siècle. Et même, si la langue poétique est restée plus longtemps fidèle aux formes anciennes, si les vers de Cicéron, par exemple, semblent en retard sur sa prose, ne peut-on pas l’attribuer, en partie du moins, à l’admiration qu’il ressentait pour ces vieux poètes? Peut-être lui semblait-il que Pacuvius et Attius avaient fixé la langue de la tragédie,

' Cic. Tusc., I, 2. — * Id., De lin., I, 2. — * Id., ad Her., J, 14. II, 13. — * Hor., SaM, 10, 55:

Quum de se loquitar non ut majore reprensis.

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et qu’il ne pouvait mieux faire que de les imiter. 11 semble même que cette pensée lui ait survécu; car nous voyons qu’au siècle d’Auguste, Asinius Pollion, dont Virgile trouve les vers dignes du cothurne de Sophocle non content de citer à chaque instant les vieux poètes dans ses discours *, les imite encore servilement dans ses tragédies *.

C’est pourtant à cette époque qu’un ami de Pollion , Horace, portait de rudes coups à ces poètes que Pollion imitait avec tant de complaisance. Il convient de s’arrêter sur ce jugement, car il a depuis formé l’opinion publique.

Il est certain qu’au moment où écrivait Horace une connaissance plus approfondie des lettres grecques avait rendu le goût plus éclairé et plus difficile. En même temps, avec l’empire qui naissait, on s’éloignait de l’austérité et de la rudesse républicaines. Les habitudes devenaient plus délicates, les manières plus recherchées, la vie plus élégante. Dans la société, on ne s’accommodait plus de cette urbanité rustique que Cicéron prisait tant; dans les lettres, on trouvait les vieux auteurs négligés et grossiers. C’était l’opinion d’Horace et celle aussi d’une partie de ses contemporains.

Mais l’opinion contraire avait encore des partisans nombreux et passionnés, qui s’en tenaient aux écrivains du temps passq et ne voulaient pas admirer les gloires nouvelles. Ce sentiment était habilement entretenu par les ennemis d’Horace, qui trouvaient commode de le combattre par ses devanciers. C’est ainsi que la question devint pour lui toute personnelle, et que, pour se

* Virg., Egl., VIII, 10, — * Quint., T, 8. — *Tac., DcOrat, dxaU XXI.

défendre, il fut réduit à attaquer les anciens. Aussi ne faudrait-il pas être surpris qu’il fût all^rop loin dans cette attaque, et nous serions en droit de récuser un juge qui prononce dans sa cause. Mais, sans discuter son opinion, il me semble qu’on peut tirer de la lutte même qu’il fut contraint de soutenir des co^quences favorables aux anciens poètes. Ne faut-il pas qu’Horace les ait jugés des ennemis redoutables pour les avoir attaqués à tant de reprises, et avoir dépensé contre eux tant d’esprit? La peine qu’il se donne pour les combattre n’est-elle pas un invincible témoignage de l’admiration qu’ils excitaient encore? Il y avait donc, au milieu du siècle d’Auguste, pendant que naissait VÉnéide, de fanatiques partisans de l’ancienne école poétique, qui traitaient de sacrilèges ceux qui ne l’admiraient . pas comme eux, et, dès qu’on osait y porter la main, criaient que toute pudeur était perdue : clament periisse pudorem ‘ I

Horace n’en fut pas intimidé, et leur colère ne l’empêcha pas de traiter ses devanciers avec une rigueur qui paraît quelquefois trop sévère à Quintilien ®. Il leur trouve un air antique, un style trop souvent dur, parfois traînant, quœdam nimis antique, pleraquc dura, ignave multa*. Il raille leurs vers lourds et mal caden- . cés qui trahissent à chaque instant leur paresse ou leur ignorance *. Il leur reproche surtout d’écrire trop vite, de fuir le travail, de regarder une rature comme un déshonneur Il se plaint enfin que leurs partisans

' Hor., Episi. II, I, 80. — * Qaint., X, I ; < Ab Horatio dissentio qni Luciliam fluere lutnlentnn) et esse aliquid quod tollere possis putat. Etc.» — > Hor., EpUt. II, 1, 66 et 67, — * Hor., Ars poel„ 262. — • Hor., Kpit/., II, I, 167.

veuillent (îbntraindre à les admirer, quand ils devraient se bornet*à r^amer pour eux l’indulgence*.

Sans "doute les tragiques ont leur part de ces reproches génér^X'^ il faut pourtant reconnaître qu’Horace les traite avec plus de douceur que les autres. 11 constate le succè^lfu’obtint à Rome l’introduction de la tragédie grecque ; par l’élévation des pensées, par la vigueur des peintures, elle convenait au caractère romain naturellement gçjpd et fier*. 11 loue aussi ceux qui, plus hardis, osèrent introduire sur la scène des sujets nationaux, et il lui semble que, s’ils avaient travaillé avec plus de soin leurs ouvrages, Rome aurait acquis autant de gloire dans les lettres que dans les armes*. Enfin, contrairement à l’opinion qu’on a tant de fois soutenue, il trouve que le génie romain était propre à la tragédie, spiral tragicum\ Ce qui augmente le prix de ce jugement, c’est qu’Horace est bien plus sévère pour les comiques latins. 11 est visible qu’ils lui semblaient inférieurs. Comme plus tard Quintilien qui, après avoir parlé avec assez d’éloges des poètes tragiques, ajoutait cette phrase célèbre : In comœdia maxime claudicamus *, Horace faisait évidemment plus de cas des tragédies de Pacuvius et d’Attius que des comédies de Plaute. Or, nous pouvons lire Plaute aujourd’hui et ne sommes pas

' Hor.,£p«Ml. 1, 78:

Nec veniam antiquis, sed honorem et præmia posci.

— « Hbr., Episl. 11, 1, 165:

Et placuit sibi, natura sublimis et acer.

— ’ Hor., Ars poet., Î86 et sq. — ♦ Hor., Episf, II, 1, 166. — 'Quint., X, 1.

réduits à nous fier uux critiques anciens pour savoir quelle estime il en faut faire; en lui préférant si ouvertement les tragiques latins, Horace me paraît rendre à ceux-ci le plus glorieux témoignage, et je ne sais rien qui doive nous faire plus regrétter de les avoir perdus.

Ainsi le jugement d’Horace, malgré sa sévérité, tourne au profit de la tragédie latine ; il nous apprend quelle estime on en faisait autour de lui, et, bien qu’il ne la partage pas entièrement, il contribue à nous en donner une grande idée.

Les autres écrivains de ce siècle lui sont plus favorables encore., Virgile n’a laissé nulle part son opinion j sur les poètes anciens, mais il a prouvé l’estime qu’il en faisait en les imitant. Si le mot que lui prête un de ses biographes, au sujet d’Ennius, était vrai, ce serait une ingratitude, aussi bien qu’une injustice ; car il lui doit beaucoup ainsi qu’aux autres poètes tragiques. Il leur 'emprunte partout des tours de phrase, des expressions heureuses, des images brillantes, et quelquefois même des traits de sentiment. Il affecte d’imiter les formes de leur langage, et d’employer leurs mots vieillis, soit qu’il tînt à plaire, par cet air de vétusté, aux tiombreux admirateurs que conservait Ennius soit plutôt qu’il “voulût, comme parle Quintilien’, en vieillissant sa poésie, lui donner cette autorité que l’art ne peut atteindre. Les vieux poètes ne furent pas non plus inutiles à Ovide. En mettant sur la scène les fables de la mythologie grecque, ils avaient, pour ainsi dire , préparé les matériaux pour ses Mèlamorphoses. C’est pour cela, sans

* Seneq., (ap. A. Gell., XII, 3. ) : « UtEnnianus populus agnosceret ia DOTO carminé antiquitatis aliquid. > — * Quinl., VIII, 3.

doute, qu’il se montre reconnaissant pour eux, et qu’il leur promet libéralement l’immortalité :

Ennius arte caréna, animoaique Attiua oris Casurum nullo tempore nomen habent ■.

Après cette époque, tout concourait à faire oublier les anciens écrivains; l’éclat du siècle d’Auguste les rejetait dans l’obscurité ; la langue, en s’écartant tous les jours de son origine , rendait leurs ouvrages d’une lecture difficile; enûn le goût, qui marchait vers une rapide décadence, s’éprenait si bien de l’affectation et de la recherche , que Cicéron lui-mêqie paraissait antique et grossier II ne faut donc pas être étonné de voir des poètes et des philosophes s’égayer aux dépens de Pacuvius et d’Attius, rire de leurs vers raboteux, de leurs tragédies décharnées *. Néanmoins l’antique littérature conservait encore de fougueux défenseurs qui passaient toute borne dans leur admiration , comme les autres dans leur dédain. Pour nous en tenir au théâtre, Perse nous apprend que les pères recommandaient à leurs enfapts la lecture des vieux tragiques *, et Martial nous parle d’un certain Ghrestillus que les expressions étranges de Pacuvius transportaient Entre ces excès opposés , les critiques sages expriment une opinion moyenne, favorable encore pour la tragédie latine. Quintilien reconnaît que les anciens poètes tragiques

«Ovid., Amor.,\, iS.— *Tac., De Oral. dia/.,XXII.— Md.XX: «Vet'Tnum Atlii et Pacuyii ; » Perse, I, 76: « Venosus liber AUi... verrucosa Anliopa. » — *Pers., loc, cil. — * Mart., XI, 90:

Attonitusqae legis terrai frngiferai,

Attius et quidqoid Pacuviusque yomunt.

brillent plus par le génie naturel que par le travail, que leurs ouvrages sont souvent rudes et imparfaits. C’était, dit-il, moins leur faute que celle de leur époque. Mais, en revanche, il loue chez eux l’élévation des pensées, la gravité du style, la grandeur des caractères, et il recommande d’aller chercher dans leurs ouvrages cette noblesse de sentiments, cette énergie virile, sanctitas et virilitas, que son siècle ne connaît plus

Ainsi il est constant que, jusqu’à la fin, malgré les altérations du goût et les changements du langage, les écrivains ont parlé avec éloge de la tragédie latine. Mais' l’estime des critiques ne suffit pas aux pièces de théâtre; il n’y a de vie pour elles que dans les applaudissements populaires, et c’est le succès dont elles sont le plus avides. Il n’est donc pas suffisant de prouver que la tragédie latine a obtenu l’approbation des critiques, il faut voir si elle a enlevé les suffrages de la foule.

Dès le premier jour, elle fut bien accueillie du public romain. Tite-Live nous dit qu’on faisait si souvent répéter à Livius Andronicus les beaux endroits de ses pièces qu’il finit par briser sa voix : scepius revocatus voeem obtudil^; ce qui nous indique que ce peuple, qui n’avait encore entendu que les dialogues grossiers de ses satires, était charmé de suivre le développement d’une intrigue régulière. Et depuis, ce succès se maintint ; Cicéron le constate à diverses reprises. Il nous parle de l’émotion que les beaux vers d’Ennius inspiraient à un immense auditoire, dans lequel se trouvaient des femmes et des enfants’; car' ce n’étaient pas seulement les riches et les gens instruits qui applaudissaient;

' Quint., I, 8 , et x, t. — » T. L., VII, 2. — ’ Cic., Tutc., I, 46.

leur suffrage serait peut-être suspect, et leur esprit, charmé d’avance des chefs-d’œuvre de la Grèce, pouvait, parle souvenir des admirables modèles, pardonner à d’imparfaites copies. C’était la foule, les ignorants, qui se montraient émus et transportés : qui clamores vulgi alque imperilorum excitantur ' I

Mais ce qui atteste plus encore combien cette tragédie fut alors populaire, c’est le rôle qu’elle joue dans la vie politique des Romains. A coup sûr, si elle n’eût pas été en grande faveur auprès du peuple, il ne l’aurait pas choisie de préférence pour faire éclater ses haines et ses sympathies ; or, le théâtre lui sert alors, autant que le Forum, à manifester ses opinions. « Il y a trois lieux, dit Cicéron, où le peuple romain fait connaître sa volonté : c’est dans les assemblées, dans les comices et dans les jeux publics » Aussi, en ces temps de trouble, s’élevait-il souvent au théâtre de véritables tempêtes. Toutes les fois que les vers d’une tragédie semblaient répondre à l’émotion générale, on les écoutait en trépignant, on les faisait mille fois répéter. Les allusions les ^ plus éloignées étaient rapidement saisies, ou, si elles échappaient, l’acteur, en y insistant, les faisait comprendre. Il osait même quelquefois y ajouter, comme i ce jour où Ésopus imagina de prêter un vers à Attius et ' de transporter dans VEurysacès quelques morceaux de ! YAndromaque. Les historiens latins contiennent plusieurs récits de ces scènes passionnées. Aux jeux Apollinaires, l’acteur Diphile désigna Pompée en prononçant ce vers : « C’est par notre misère que tu es grand. » Et le peuple voulut plusieurs fois l’entendre ’. Pendant que

* Cic., De fin., V, 22 ; — de Amie., 7. — • Cic., pro Sext., 50. —

* Cic., ad Alt. epist., Il, 19. I

Cicéron était exilé, Ésopus, qui était son ami, osa reprocher aux Romains leur ingratitude. Montrant du geste le sénat, les chevaliers et le peuple, il les accusait tour à tour avec ces vers d’un poète tragique: « Eh quoi I celui qui n’a pas hésité à venir au secours de l’État, celui qui a exposé sa vie , qui n’a pas craint la mort, vous le laissez bannir, vous souffrez qu’on le chasse. Grecs ingrats, peuple léger, oublieux des bienfaits' I » Et plus tard, quand Cicéron fut de retour, que d’applaudissements saluèrent ce vers du Bruius , où Attius semblait l’avoir nommé d’avance :

Tullius, qui libertatem civibus stabiliverat *.

On sait enfin que des manifestations bruyantes eurent lieu dans les jeux qui suivirent la mort de César. On représentait le Térée d’Altius, et le peuple applaudissait à chaque vers, trouvant partout des allusions, et saluant de ses clameurs le souvenir de Brutus. « Le libérateur était absent, dit Cicéron, mais la pensée de la liberté était partout présente , et, avec elle, l’image dn Brutus semblait apparaître à tous les yeux *. » Cicéron en était heureux sans doute, mais ses lettres nous apprennent que quelque tristesse se mêlait à sa joie quand il voyait les citoyens employer leur énergie plutôt à applaudir au théâtre qu’à défendre la république^. En effet, la république ne survécut guère à cette scène tumultueuse, et l’on peut dire que c’est dans la tragédie latine que le peuple fit un des derniers essais de sa liberté.

Ainsi la popularité n’a pas manqué à la vieille tragé-

• Cic., Pro Sexf., LVI et LVII. — ' Cic., Pro Sext., LVlIf. — « Cic., Philipp., X, 4. — ^ Cic., ait Alt., XVI, 2.

(lie latine; c’est peut-être cette popularité même qui, après la république, la fit bannir du théâtre. Auguste aimait les pièces de la comédie ancienne mais il est probable qu’il se plaisait beaucoup moins aux anciennes tragédies : elles avaient été trop mêlées à la vie politique d’une autre époque ; elles étaient trop pleines de souvenirs qu’on voulait faire oublier au peuple. Aussi n’est-on pas surpris que, sous l’empire, elles n’aient point reparu au théâtre.

' Suet., in Âtii;., I.XXXIX.