I. Knnius et Pacuviiiit

Les écrivains latins, en nous faisant connaître le succès de la tragédie latine, nous donnent de précieuses indications sur le caractère et le talent des poètes qui y ont réussi. C’est d’ordinaire en les comparant qu’ils les distinguent, et ils les opposent entre eux pour mieux faire ressortir leurs qualités par le contraste. Il ne sera donc pas inutile, si nous voulons bien saisir la physionomie d’Attius , d’esquisser rapidement celle de §es devanciers.

Nous pouvons laisser dans l’ombre les plus anciens. Les Romains eux-mêmes semblent s’en être médiocrement occupés. Ils estimaient surtout Nævius comme poète comique, et quant à Livius Andronicus, le premier en date, si quelques pédants affectaient de le vanter encore, comme cet Orbilius dont parle Horace, qui le faisait admirer à coups de fouet ', Cicéron avoue avec plus de franchise que ses pièces ne méritaient pas d’être relues *. Ennius était doue le premier dont Rome eût vraiment gardé le souvenir.

' Hor., Bpiit., II, 1, 70. — • Cic., Brut., XVIII.

Personne n’était plus propre qu’Ennius à faire bien accueillir dans Rome la tragédie grecque. Il prétendait avoir trois âmes, c’est-à-dire participer du génie de trois nations diverses, mais, avant tout, il était Romain, et c’est par là sans doute qu’il avait d’abord séduit Caton. Non-seulement il ressemblait aux Romains par la trempe énergique de son caractère qui supporta légèrement, dit Cicéron, les deux plus grands maux de la vie, la vieillesse et la pauvreté ‘ ; mais il avait aussi leurs manières rudes, leurs habitudes grossières*, et par dessus tout leur bon sens méfiant et railleur. On en trouve des traces jusque dans ses fragments tragiques, où ces railleries paraissent quelquefois assez mal placées. Sceptique envers les dieux, comme son maître Evhemère , il n’épargnait guère leurs prêtres. Caton recommandait à son fermier de se méfier des augures autant que des parasites : parasitum ne quem habeat; haruspiccm, auguvem, hariolum, Chaldœum ne quem consuluisse velit*. Ennius les dépeint comme des imposteurs qui ne savent pas se diriger et veulent montrer la route aux autres, des mendiants qui promettent des trésors et demandent une drachme*. Quant aux philosophes, il n’avait guère étudié que les épicuriens et les sceptiques, et il avait surtout tiré de leurs livres des préceptes pour bien vivre et des recettes de cuisine. En somme, dans ce Grec qui

* Cic., De Senecl., V. — * Hor., Episl., 1, 19, 7 :

Ennius ipse pater nunquam, nisi potus, ad .arma Prosilnit dicenda.

— • Cal., Dererust., V. — ‘ Enn., Telam., 2. Je citerai, dans le cours de ce travail, les tragiques latins d'après la nouvelle édition publiée par M. Otto Rihheck. Leips , 1852.

passait sa vie à traduire Homère et Euripide, il y avait l’âme d’un soldat et d’un paysan romain.

De ce caractère si nettement dessiné découlent les qualités et les défauts de la tragédie d’Ennius. Elle manque d’art, nous dit Ovide ; mais qu’importait l’art aux Romains? La perfection des détails, l’habile liaison des scènes sont des mérites délicats qu’apprécie un peuple instruit et qui échappent à des spectateurs illettrés. Si nous avions encore les tragédies d’Ennius, il est probable que nous y trouverions de grandes inégalités. Nous le verrions sans doute faiblir dans les endroits qui demandent plus d’habileté que de génie; mais les fragments de ï Alcméon, de V Andromaqm et du Thyeate, tout mutilés qu’ils sont, nous montrent jusqu’où il s’élève quand la situation le soutient.

Les anciens avaient remarqué qu’Ennius brille sur- . tout parla pensée *, et qu’il excelle à la renfermer dans un vers nerveux et concis, un vers de flamme, comme il le dit lui-même, qui pénètre jusqu’à la moelle *. Encore aujourd’hui on en pourrait citer plusieurs qui rappellent par leur énergie la manière de Corneille. Et ce n’est pas le seul côté par où Ennius touche à notre grand poète. Gomme lui, il aime les raisonnements vigoureux, serrés, quelquefois subtils; et il les exprime dans un style sobre d’ornements poétiques. Je trouve à peine quelques images dans ses fragments, et toutes se rapportant à la guerre et aux batailles. Dans le reste, la

‘ Cic., ad Her.,YV, 4. — *11 introduit dans ses satires (Mon. V, Propinare) un interlocuteur qui lui parie ainsi :

Enni poeta, salve, qui mortalibus Versus propinas flammeos medullitus.

vivacité de la pensée, l’énergie du raisonnement supplée à la poésie de l’expression. Cicéron nous apprend que beaucoup en félicitaient le poète, et qu’ils louaient Ennius de ne pas s’écarter de la façon ordinaire de parler. D’autres l'accusaient de négligence et blâmaient ses mots trop bas et son vers sans harmonie '. Mais je comprends qu’Ennius se soit peu soucié de la poésie et de l’élégance; ce n’est pas par ces qualités qu’on plaisait aux Romains de son temps. Ils aimaient mieux les jeux de mots grossiers, les rapprochements de sons semblables, et Ennius les prodiguait dans ses pièces :

Quidquam quisquam cuiquam quod conveniat ncget^.

Stultu’at qui cupita cupiens cupieuter cupit

11 est donc vrai de dire qu’Ennius était Romain jusque dans ses défauts. C’est par là qu’il sut demeurer original, quoiqu’il imite plus fidèlement que les autres les poètes grecs; c’est enfin ce qui lui conquit à Rome une popularité si solide qu’elle survécut même au siècle d’Auguste. Le peuple l’aima jusqu’à la fin, retrouvant en lui ses instincts et son caractère ; et si ses tragédies, proscrites peut-être par l’empire comme rappelant des souvenirs républicains, ne paraissaient plus sur les théâtres, on y venait écouter des chanteurs errants, rhapsodes d’Ennius [Enniamstœ] qui parcouraient l’Italie récitant des morceaux de ses annales *.

Pacuvius forme avec Ennius un parfait contraste.

' Cic., Orat,, XI : u Ennio delector, ait quispiam, qnod non discedit a commuai more verborum; Pacuvio, inquit altus... raulta apud alterum negligentius. » — • Enn., inc., SS. — * Enn., Phxnix, I. — ‘A. Celle, XVIII, X

C’était un artiste, et Pline parle d’un tableau qu’il avait peint dans le temple d’Hercule *. L’artiste se montrait souvent aussi dans ses tragédies. Varron, dans sa classification des divers genres, le cite comme le modèle du style abondant. Il trouve donc en lui, plus que chez les autres, cette ampleur et cette gravité qui lui semblent le caractère de l’abondance Cicéron , supposant que quelqu’un veut choisir dans chaque poète ce qu’il a de meilleur, dit qu’il prendra les pensées d’Ennius et les périodes de Pacuvius ®. Aujourd’hui , il nous reste de Pacuvius plus de vers isolés que de périodes complètes. Cependant on retrouve, dans certains passages, la belle tirade du Chryshs, les reproches de Télamon à son fils dans le Teucer, quelque chose de cette abondance dont parle Varron, et de cette élégante gravité que loue Aulu-Gelle *.

Il nous est plus facile de vérifier ce que disent les anciens du soin de l’expression chez Pacuvius : « Tous ses vers, dit Cicéron, sont élégants et travaillés » Et, en effet, on en trouve un grand nombre où ce travail est mamfeste. Tels sont, par exemple, ces vers de VAtalante :

Vultum alligat quæ trislities?...

Quæ ægritudo insolens mentem attentat tuam

Celui-ci, que les poètes postérieurs n’ont pas dédaigné d’imitér :

Nunc primum opacat flore lanugo gênas

> Pline, f/ist. mt., XXXV, i. — « Varron, dans A. Celle, VU, U . «Uberis dignitas atque ampliludo est.» — *Cic., ad Hcr., IV, 4. — *A. Celle, 1, 24. — 'Cic., Orat., XI. — *Pacuv., Ata!., 11 et 12. — ’ Pacuv., inc., 10.

Enliii, ceux qu’EurycIée adresse à Ulysse, sans le connaître, et qui semblent fort élégants, jucundissimi, à Aulu-Gelle :

Cedo tamen pedem fuum lymphis flavis, flavunn ut pulverem

Manibus isdem, quibus Ulixi sæpe permulsi, abluam,

Lassitudineinque minuam manuiim inollitudine

Peut-être même cette recherche de l’élégance avait-elle poussé quelquefois Pacuvius à enrichir son langage de quelques expressions empruntées aux langues voisines, ce qui semblait à quelques esprits sévères et délicats altérer la pureté de la langue nationale. C’est sans doute ce que veut faire entendre Cicéron lorsque, dans le Brutus, après avoir loué l’époque de Scipion et de Lélius, dont c’était, dit-il, la gloire d’être aussi purq dans le langage que dans les mœurs, il ajoute que pourtant Cécilius et Pacuvius parlaient mal Si l’on n’expliquait ce reproche par un retour singulier d’orgueil national, il semblerait formellement contredire les éloges que Cicéron donne partout à Pacuvius.

Ces éloges, les admirateurs de Pacuvius les résumaient dans une épithète assez vague qu’Horace et Quintilien ne rapportent pas sans quelque raillerie. Ils l’appelaient doctus, voulant indiquer par là qu’il était plus familier avec le génie grec, qu’il lui devait ce soin de la forme, cette recherche de l’élégance; en un mot, cet art plus parfait. Peut-être aussi faisaient-ils allusion à ce goùtqui portait Pacuvius vers les sujets sérieux et savants. La philosophie semble avoir fait le fonds de plusieurs de ses pièces. Il représentait dans VAnliope Amphion défendant

' Pac., yiptra, I , et A. Celle, II, 26. — * Ole., Bmt., LXXIV.

contre son frère Zéthus l’étude des arts et des sciences ^ Nous avons encore un fragment du discours où Chrysès développe en beaux vers ses idées sur la nature du monde et de l’àme. On peut trouver aujourd’hui ces développements longs et déplacés; mais alors ils faisaient l’admiration des jeunes Romains qui sortaient de l’école des philosophes et venaient de lire Platon pour la première fois. Aussi le docte Pacuvius avait-il charmé les lettrés, les doctes comme lui. Cicéron le cite plus volontiers que les autres, et, quoiqu’il ne se soit jamais clairement expliqué, je pense qu’il penchait à lui donner le premier rang pour la tragédie, comme il le donnait à Cécilius pour la comédie, et à Ennius pour l’épopée