II. Attiuâ. — La tragédie d’Àtrée

« Pacuvius étant vieux , dit Aulu-Gelle , et atteint d’une maladie chronique, s’était retiré de Rome à Tarente. Attius, beaucoup plus jeune, passant par Tarente pour se rendre en Asie, alla voir le vieux poète qui le reçut poliment, le retint chez lui plusieurs jours, et demanda à lui entendre lire sa tragédie d'Atrée. Pacuvius en trouva, dit-on , les vers grands et sonores, mais un peu durs et âpres. « C’est vrai, répondit Attius, et je ne « me repens pas d’avoir fait ainsi, car j’espère que tout « ira mieux à l’avenir. Il en est, selon le proverbe, des « talents comme des fruits : ceux qui naissent durs et « âpres deviennent tendres et doux; mais ceux qui

' Cic , ad Herenn., Il, 27. — ’Pacuv., Chrys., 6. — * Cic., De Opl. yen., I : < Uaque licet dicere et Ennium summum epicum poetam, et, cui ita videtur, Pacuvium tragicum, et Cæcilium fortasse comicum. >

« commencent par être tendres, mous et succulents ne « mûrissent pas, ils pourrissent. Il faut donc laisser à « l’esprit quelque chose que l’âge puisse mûrir *. »

Nous avons quelques fragments de cette tragédie d' Allée qui fut peut-être le premier ouvrage d’Attius; cherchons si nous y pourrons trouver la trace des qualités et des défauts que Pacuvius signalait.

Attius y représentait sans doute, au début de l’ouvrage, Atrée fier de son pouvoir et se complaisant à. en montrer l’étendue. « C’est moi, disait-il, qui gouverne Argos ; Pélops m’en a laissé le sceptre. Je règne depuis l’endroit où la mer d’IIellé et celle d’Ionie pressent les rivages de l’isthme®. » On comprend qu’au milieu d’und' si brillante fortune et avec cet orgueilleux caractère, Atrée ne put souffrir d'être bravé. Aussi, énumérait-il avec emportement tous les outrages par lesquels son frère l’avait provoqué; le vol du bélier d’or, la séduction de sa femme, et, avec elle, le désordre et la honte dans sa maison Excité par ces souvenirs, il cherchait par quels supplices il pourrait se venger. « Thyeste, disait-il, vient encore attaquer Atrée; il ose me braver encore et troubler mon repos. 11 faut lui préparer de nouveaux malheurs, des supplices nouveaux qui brisent et domptent enfin cette âme cruelle *. » Et, une fois sa

' A. Celle, XIII, 2. — * Inc. inc. fab. 53 ;

En impero Argis, sceptra mihi liquil Pelops,

Qua Ponto ab Helles atque ab lonio mari Urgelur isthmus.

> AU., Atrée, Tel 8.— ‘AU., Atrée, 5 ;

Iterum Thvestes Atreum attraclatam advenil,

Iterum jam adgreditur me et quietum exsuscitat.

Major mihi moles, majus miscendum’st malum

Qui illas acerbum cor contundam et comprimam.

vengeance résolue, il n’était pas arrêté par 1a pensée de l’horreur qu’elle allait inspirer : « Qu’on me déteste, disait-il, qu’importe? pourvu qu’on me craigne.... J’ai commencé, j’irai jusqu’au bout*. » Alors, il faisait les apprêts de l’horrible festin, et probablement l’énergique poète n’avait reculé devant aucun détail; un vers qui nous reste de cette description nous représente la flamme cuisant les lambeaux de chair embrochée ®. En ce terrible moment, la nature se troublait, et le tonnerre ébranlait le ciel *. C’é.tait alors sans doute, et au milieu du tumulte des éléments, qu’Atrée, jouissant de sa vengeance, exprimait en ces mots sa joie sinistre : « Un père est le tombeau de ses enfants * I » Le pathétique arrivait à son comble par l’apparition de l’infortuné Thyeste : « Gardez-vous, disait-il, de partager le repas d’un tyran, et de vous asseoir à sa table.... Les rois ne sont d’ordinaire que des méchants et des traîtres.... •Malheureux que je suisi un frère dénaturé m’a fait dévorer mes propres enfants.... Pourrai-je maintenant aspirer à régner sur des Grecs, ou me dire encore le fils de Pélops? Oserai-je me montrer quelque part, entrer dans un temple, ou faire entendre à quelqu’un ma voix funeste*? » Puis il reprochait amèrement à son frère sa

' AU., Allée, 4 et 5. — «AU., Atrée, 12.— «AU, Atrée, 13. — * Alt., Atrée, 14. — « AU., Atrée, 10; incert. Alt., 1 ; Atrée, 16 et 17 :

Ne cum tyranno quisquam, epniandi gratia Accumbat mensam aut eamclem veicatur dapem...

MuUi iniqui atqae înGdeles regno, pauci benlToli...

Ipsus hortatur mefraterut meos malis miser Manderem natos...

Egone Argivum imperium attingam, aut Peiopia digner domo?

Quo me ostendam? quod templum adeam ? quem ore funesto alloquar?

cruauté et sa perfidie : « Tu n’as pas tenu ta parole. — Je ne l’ai pas engagée eC ne l’engage jamais à qui ne tient pas la sienne » C’est dans la même scène, sans doute, et vers la fin de la pièce, qu’insulté par son frère et incapable de se contenir, Atrée faisait entendre ces mots qu’Ésopus prononçait avec l’accent de la fureur :

« Vous l’entendez? qu’on l’enchaîne ’l »

On le voit, ces fragments confirment l’opinion que nous donne Cicéron de VAtvée, quand il nous dit que cette tragédie devait presque toute être jouée sur le ton de la colère et de l’emportement *. L’élégant, le sobre Pacuvius pouvait trouver ces peintures un peu chargées, ces scènes exagérées dans leur pathétique; mais elles plaisaient au peuple , et sans doute il regardait comme une qualité ce qui semblait à Pacuvius un défaut. Aussi, l’âge put bien mûrir le talent d’Attius, comme il l’annonçait lui-même, mais il ne dut pas le changer. Sa poésie, en devenant moins âpre, ne perdit rien de son énergie; s’il évita plus soigneusement la raideur et l’exagération, il chercha toujours à frapper les spectateurs par la grandeur des caractères et l’éclat de la poésie, c’est-à-dire en conservant les qualités auxquelles il devait ses premiers succès.

L’étude du théâtre d’Atlius montrera mieux son talent • et le fera plus complètement connaître sous ses autres faces; mais V Allée suffit à mettre en relief sa qualité dominante, celle que tous les critiques sont unanimes à lui accorder. Quintilien, en l’opposant à Pacuvius, dit qu’il avait plus de nerf, plus virium *. Ovide l’appelle

' AU., Atrie, 15. — *Att., Alréc, 18. — ’Cic., De Oral., 111, 58. — * Quint., X, 1 .

l’énergique Attius, animosi Attins oris Horace enfin, après avoir donné l’épithète de doctus à Pacuvius, son rival, lui attribue celle d'allus, voulant faire entendre sans doute que l’un avait plus de patience et d’art, l’autre plus d’élévation naturelle

L’élévation, l’énergie^ la puissance, voilà donc quelles étaient les premières qualités d’AUius, et elles avaient si bien frappé l’historien Velléius, qu’il n’hésite pas aie mettre par là au-dessus des Grecs, ses modèles. Il lui semblait que, s’ils avaient plus de perfection dans les détails, Attius les dépassait par l’inspiration et le génie : Adeo ut in illis limœ, in hoc pœne plus videatur esse sanguinis

' Ovid., Am., I, 15. — - Hor., Kpist., H, I, 56. — ’ Vell. Pat., Il, 9.