CHAPITRE V

DU DÉVKIÛPPEMENT DE 1,'lXTRlGUE ET DBS CARACTÈBES DANS LA TRAGÉDIE d’aTTILS.

On ne peut parler de la tragédie latine sans que l’esprit ne se reporte involontairement aux pièces de Sénèque, qui en sont demeurées le type, et ne se demande d’abord s’il n’est pas permis de j uger les œuvres qui sont perdues par celles qui restent, et si le théâtre romain n’a pas eu le même caractère aux différents moments de son existence.

Bien qu’il ne soit guère possible aujourd’hui d’établir sûrement quelle était, dans l’ancienne tragédie, la marche des scènes et la conduite de l’intrigue , on peut néanmoins affirmer qu’elle ne pouvait pas, comme celle de Sénèque, manquer absolument de mouvement et d’action, d’abord parce qu’elle suivait plus fidèlement la trace des poètes grecs , ensuite parce qu’elle était composée en vue du théâtre et pour le public romain. On comprend, à la rigueur, cette absence d’action dans des pièces faites pour les lectures publiques et qui ne devaient avoir que des auditeurs bienveillants et lettrés; mais quand il faut qu’elles paraissent au théâtre, surtout devant un public tumultueux et grossier, il n’y a qu’un moyen pour elles de réussir, c’est d’être dramatiques. Ainsi, établir le succès de ces pièces, c’est con-

stater en même temps qu’elles abondaient de cette qualité qu’un peuple illettré cherche avant tout au théâtre.

Rien n’est plus froid d’ordinaire que les expositions des pièces de Sénèque. Ce sont d’éternels monologues dans lesquels, parmi beaucoup d’antithèses et d’exclamations, on raconte les événements qui ont précédé la • pièce. De pareilles déclamations, soutenues quelquefois pendant deux cents vers, dans un style uniformément violent et tendu, ne se pourraient supporter sur un théâtre. Là, il faut que l’action s’engage avec vivacité, et que, dès les premières scènes, le public soit jeté au milieu do l’événement. C’est ce qu’avait fait Attius au commencement de la Nyctegressia, par exemple, où nous voyons les chefs des Grecs, rassemblés à la hâte, la nuit, sous la tente d’Agamemnon, et mieux encore dans le début de la Médée. Le poète y représentait un pâtre qui n’a jamais vu de vaisseau, apercevant, des hauteurs de la Colchide, le navire Argo qui s’avance. U se demande avec surprise quelle est cette masse qui court en frémissant sur la mer et chasse les flots devant elle : « On croirait voir, dit-il, tantôt courir un nuage arraché du ciel, ou quelque haute montagne entraînée par les vents et les orages, tantôt se dresser des tourbillons circulaires que forment les vagues en se heurtant. Est-ce quelque débris que la mer a enlevé au rivage? ou bien Triton, au milieu des flots, ébranlant de sa fourche le fond de ses cavernes, en a-t-il fait jaillir jusqu’au ciel quelque bloc immense de rocher * ? » Cependant le na-

‘ Alt., Med., I :

Tanta moles labitur

Fremebunda ex alto ingenti sonitu et’spiritu.

vire s’approche, le pâtre aperçoit les nautoniers qui le montent : « Je" les vois s’agiter, dit-il, actifs, rapides comme des dauphins » Il entend le hrjiit des voix, le son des instruments qui, chez les Grecs, réglaient la manœuvre des rameurs, et le chant qui parvient à ses oreilles lui paraît ressembler à celui de Sylvain dans les forêts *. Cette exposition animée, dramatique, qui grandit les personnages et nous intéresse à eux, avant même qu’ils n’aient paru, montre qu’Attius, au début de ses pièces, savait éveiller l’attention du public et s’emparer de lui dès les premiers vers.

L’action ainsi vivement engagée, il n’est guère probable que dans le reste de la pièce le poète la laissât languir. Nous le pouvons conclure, même de quelques vers isolés, comme celui-ci des Epigones :

Age, âge, amolire, amitte, cave vestem atligas’!

Præ se undas volvit, vortices vi suscitât:

Huit prplapsa, pelagus respergit, reflat.

Ita dum interruptum credas nimbum volvier, Dum quod sublime ventis expulsum rapi Saxum aut proceilis, vel globosos turbines Existere ictos nndis concursantibus:

Nisi quas terrestris pontus slrages conciet,

Aut forte Triton fuscina crertens specus Subter radices penitus undanti in freto Molem ex profundo saxeam ad cœlnm erigit.

> AU., Med., 2:

Sic aut inciti atque alacres rostris perfremunt Delpbini.

— * AU., Med., 3:

Silvani melo

Consimilem ad auris cantuni et anditum refert.

— » AU., £pig„ 18.

Et le suivant, des Phéniciennes, que j’ai cité plus haut : Egrederc, cxi, cfler te, élimina urbe ' !

Ces vers supposent des personnages dont les passions débordent et n’ont pas le loisir de se développer en longues tirades; ils ne se comprennent qu’au milieu d’un entretien vif et emporté. Aucun de ces entretiens n’est venu jusqu’à nous, et il est bien difficile, et peutêtre bien téméraire, d’essayer, à l’aidé des quelques lambeaux qui en restent, de s’en former une idée. Cependant M. Ribbeck a refait habilement, avec quelques fragments de YEurysaces, une scène animée, et qui, par son mouvement dramatique, est tout à fait étrangère aux habitudes de Sénèque. Nous y retrouvons Teucer et Télamon, nobles figures qu’Ennius et Pacuvius avaient déjà rendues familières aux Romains dans deux ouvrages dont il reste d’admirables fragments. Ici Télamon est proscrit, errant sur la mer et forcé de se cacher dans les recoins des rivages *. Teucer, éloigné de son père depuis douze ans, ne reconnaît pas d’abord le vieillard, mais il est frappé de la dignité de ses traits : « Dieux immortels, s’écric-t-il, quel noble visage j’aperçois I cet homme ne me parait pas mériter sa misère et ses haillons... mais toi, réponds à mes questions, et dis-moi qui tu es » Télamon refuse d’abord de le satisfaire;

' Alt., P/iæniss., 7. — ® AU., Eunjsac., I :

Super Oceani stagna alla patris Terrarum anfracta révisant.

— *Att., Eurys., 3 et 0:

Proh Di immorlales! Speciem humanain... ’

Invisilalam cgregiam, indignant clade et sqnalitudine.

Tu mihi autem quod quæro ahs teennda et qui sis expliea.