CG

« car, dit-il en vers élégants, pour l’étranger malheureux c’est encore une consolation que sa misère soit inconnue*. » Enfin il se nomme, et, à ce nom, ïeucer exprime pieusement sa tristesse et ses regrets :

Hiccine est ille Telamo, modo quem gloria ad cœ’um extidit,

Quem adspectabant, cujus ob os Graii ora obvertebant sua ?

— Apud ipsum adstas *.

Dans les Tusculanes *, Cicéron ébauche une scène que l’on a souvent rapportée à VEpinausimache d’Attius. Il montre, pendant le combat qui se livre devant les vaisseaux grecs, Eurypile arrivant près de la tente de Patrocle, blessé, mais toujours ferme et maître de lui. A ceux qui veulent le consoler, il répond que, lorsqu’on cherche à frapper les autres, il faut s’attendre à être frappé soi-même *. En vain lui conseille-t-on le repos et le silence ; « Le repos, dit Cicéron, quand même Eurypile y consentirait, Esopus ne le pourrait souffrir. » Et, oubliant sa blessure, il raconte la bataille dont il vient d’être le témoin. Cicéron ne fait guère qu’esquisser cette scène à grands traits. Lorsqu’il cite ces beaux passages qui étaient alors dans l’esprit de tout le monde, il parle à demi-mots et se fie aux souvenirs de scs lecteurs. Mais nous, qui ne les avons pas entendu dire par Esopus, et qui ne pouvons suppléer ce qui manque,

* Alt., Eurys., 7 : *

Nam ea oMeclat spes æruninosum hospitem Dum id quod miser est clam esse censel alteros.

— ’ /«c. inc., 50, et AU., furÿs., S.- — ^C\c.,Tusc., Il, 16. M. Ribbeck rapporte cette scène à Eunius . — ^ Inc. Enn.,2:

Qui alteri exitium parat,

Eum scire oportet, sibi paralum pestem ut participet parem.

nous avons peine à bien saisir tous les détails et quelquefois le sens nous échappe. Ce que nous voyons bien clairement, c’est que le dialogue y est vif et coupé, que les réponses se succèdent avec une sorte de brusquerie, et que tout témoigne qu’en cet endroit l’action était vive et dramatique.

Serait-il possible qu’Attius , par la marche de ses pièces, ressemblât à Sénèque, quand nous voyons que les Grecs eux-mêmes ne lui semblaient pas assez dramatiques et qu’il essayait de mettre dans ses tragédies plus d’animation et de mouvement qu’il n’en trouvait chez eux? Dans Sophocle, un soldat conduit Antigone à Créon et raconte qu’elle a été saisie lorsqu’elle essayait d’ensevelir son frère. Deux fragments de VAnligone latine nous indiquent qu’Attius avait mis ce récit en action et placé la scène sous les yeux du public. Un des gardiens apercevait Antigone se glissant dans l’ombre auprès du corps qu’elle veut ensevelir. « Oh 1 disait-il, si je ne me trompe, j’ai entendu du bruit. » Puis, se tournant vers ses compagnons : « Holà ! qu’on se presse, réveillez-vous, gardiens endormis, debout sans retard ' I » Cette scène altérait peut-être la simplicité du poète grec, mais Attius savait, comme Horace, que les spectateurs, et surtout les spectateurs romains, étaient peu touchés par un récit, et qu’il fallait, pour les émouvoir, que l’action se passât sous leurs yeux *.

' Alt., Anlig., 3 et 4 :

Attat, nisi me fallit in obitu Sonitus...

Heus , vigiles, properate, expergile,

Peciora tarda sopore, exsurgitel

— • Hor., Arrpoet., 180.

Cependant, au milieu de cette recherche du mouvement et du spectacle, de ce désir si évident d’animer la scène, je ne dois point dissimuler qu’on retrouve * certains défauts qui semblent annoncer de loin la tragédie de Sénèque. Le pâtre de la Médée s’exprime sans doute en beaux vers que Cicéron cite avec plaisir; mais toute cette poésie n’est-elle pas un peu déplacée dans la bouche d’un personnage rustique et ignorant? Ce luxe de poétiques descriptions est plein de dangers, et je crains que nous ne soyons déjà sur la route qui conduira plus tard llécube, malgré toute sa douleur, à nous montrer complaisamment

En quel affreux pays

Par cinq bouches l’Euxin reçoit le Tanaïs.

N’oublions pas aussi que Pacuvius reprochait à Attius de rechercher outre mesure la grandeur et l’éclat; et s’il est vrai, comme l’insinue Cicéron, que certaine de ses tragédies devait être jouée presque tout entière sur le ton de l’emportement, nous ne prenons pas une idée fort avantageuse de la simplicité et de la variété de ses ouvrages. Le génie romain possédait assurément cette grandeur et cette énergie naturelles qui, au témoignage d’Horace, le rendaient propre à recevoir l’inspiration tragique. Mais la tragédie réclame encore une certaine souplesse qui permette de varier les tons, d’introduire des personnages de condition différente et de leur pré- . ter à chacun le langage de leur condition. Or, cette souplesse paraît avoir été moins familière aux poètes latins, et c’est surtout l’absence de cette précieuse qualité qui donne aux ouvrages de Sénèque, comme aux

vers de Lucain, quelque chose de raide et de violent. Peut-être se faisait-elle déjà sentir par moments dans les pièces d’Attius ; mais chez les premiers, elle s'étale avec cette exagération ordinaire au déclin des littératures ; elle était sans doute corrigée, chez l’autre, par cette heureuse influence de la jeunesse qui préserve une poésie naissante des excès et la maintient dans la vérité.

11 est impossible de savoir d’une manière certaine ' par quels ressorts se développait l’action dans les tragédies d’Attius et si les règles de l’art y étaient toujours bien observées. Quoiqu’il ne fût pas étranger à la connaissance des ouvrages didactiques des Grecs, et qu’il eût écrit un traité où il s’occupait de l’art dramatique, il est probable qu’il y avait plus d’une maladresse dans la conduite de ses pièces. L’exemple de Corneille nous montre que l’étude d’Aristote ne suffit pas à garantir de tous les écarts un homme de génie. Les anciens critiques, même les mieux disposés pour Attius, nous disent qu’il avait plus de talent naturel que d’habileté , et la lecture de ses fragments ne contredit pas cette opinion. On trouvera, par exemple, dans le Brutus' , que les devins consultés par Tarquin au sujet du songe qui l’épouvante, oubliant qu’ils sont en présence du roi que ce songe menace, témoignent trop ouvertement leur joie de la révolution qui se prépare, et sont plutôt de bons citoyens que des gens avisés. D’autres passages nous permettent de soupçonner qu’Attius ne s’était pas donné grand’peine pour justifier l’entrée de scs personnages et la rendre vraisemblable et naturelle. « Je vais

‘ Alt., lintl. i.

aller la trouver, dit quelqu’un dans Vllione. Mais la porte s’ouvre*. » Et ces mots ; La porte s’ouvre, valvœ sonunt, se retrouvent plusieurs fois dans les fragments des autres pièces; ce qui n’indique ni beaucoup d’adresse ni une grande variété. Mais si ces imperfections choquaient quelques esprits lettrés, Lucilius, par exemple, qui les reprochait à Attius, probablement elles n’étaient guère aperçues du public. Il se souciait peu que les personnages fussent introduits avec plus ou moins de vraisemblance, pourvu que leur arrivée amenât quelqu’une de ces scènes dramatiques qui lui plaisaient tant.

Parmi ces scènes impatiemment attendues du public, je range d’abord celles où les personnages étaient mis aux prises dans des discussions emportées. Comme elles sont ce qui tient le plus de place dans les fragjnents d’ Attius, j’en conclus qu’il prenait plaisir à les traiter et que le public aimait à les entendre. Elles ont même quelquefois chez lui une couleur particulière et se ressentent des habitudes du forum. A Rome, le forum empiétait souvent sur le théâtre ; c’étaient de véritables scènes de tragédie que ces péroraisons dramatiques, où l’on faisait paraître aux yeux des juges des citoyens vêtus de deuil, des soldats blessés dont on comptait les cicatrices. II n’est pas étonnant qu’en compensation le théâtre ait empiété sur le forum. Les héros tragiques semblent quelquefois familiers avec toutes les pratiques > >

de l’école. Assurément c’est un rhéteur qui a enseigné à Achille à distinguer si nettement dans les Myrmidons l’entêtement de l’obstination *. C’est aussi l’amour des procès et des discussions du forum qui avait rendu si

' .M. Itiblieck , qui iilace ce vers ilans Vllione de Pacuvius, ne laisse pas ignorer que les manuscrits l’atlribuent à Attius. — • Alt., Myrm., 1.

populaire à Rome le sujet du Jugement des armes. Pacuvius l'avait traité ; Attius le r^rit, et il semble que, pour le rendre nouveau et le mieux accoinniodcr au goût des spectateurs, il y avait plus fidèlement introduit les formes des plaidoyers ordinaires. On y voit le fougueux Ajax employer l’ironie d’une manière si conforme à toutes les règles, que les rliéteurs, dans leurs traités, citent le passage comme un modèle du genre : « Je t’ai vu, disait-il à Ulysse, renverser Hector d’un bloc de rocher ; je t’ai vu couvrir de ton bouclier la flotte des Orées, tandis qu’épouvanté, je conseillais de fuir honteusement*. » De son côté, Ulysse en répondant respecte toutes les lois de l’exorde et surtout ce précepte qu’il faut donner d'abord une bonne opinion de sa modestie. « Si je suis vainqueur d’un homme si courageux, dit-M, ee sera pour moi une grande gloire ; si je suis vaincu , il n’est point honteux d’être défait par celui qui tient en ses mains le salut et l’espoir de l’armée*. » Ainsi traité, le sujet n’avait qu’un pas à faire du théâtre dans les écoles des rhéteurs. Il y passa vers le temps d’Auguste. Sénèque nous apprend que Porcius Latro en fit le thème d’une de ses plus brillantes déclamations’, et

* Inc. iitc., 52 ;

Vidi te, L'iixes, saxo slcrnenlem Heclora,

Vidi logentein clipco classem Doricam :

Ego lune pudeudam trepidus borlaliar fugam.

H. RiUlieck, qui range ces vers parmi les fragments dont l’auteur est inconnu, reconnaît cependant qu'on a raison de les attribuer it Attius,

• AU., Armor. juU,, 3 et 4 1 -

Nam lroi)æuni ferre me a forti viro Pulchrum est : si autem vincar, vinci a tali nullum mi est probrum In quo salutis spes supremas sibi liabct summa exercili.

’ Seneq., Conlrop., X.

c’est là qu’Ovide l’alla chercher pour le rendre à la poésie. Du reste, les anciens remarquaient, comme nous, combien le drame d’Attius se rapprochait parfois de l’éloquence judiciaire, puisqu’il leur semblait que le talent du poète convenait au forum. On lui demandait, dit Quintilien, pourquoi il ne plaidait pas de causes, lui qui, dans ses tragédies, savait si bien faire répliquer ses personnages : « C’est, répondait-il, qu’au théâtre on fait parler les gens comme on veut, tandis qu’au forum ils parlent souvent comme on ne voudrait pas *. »

Il est bien dillicile de se faire une idée juste des personnages qu’Attius mettait aux prises dans ces discussions subtiles ou emportées. Il est probable que les violents y étaient les plus nombreux. On n’a point oublié les fureurs d’Atrée. Quelques fragments du Météagre nous montrent Althée égarée par la jalousie, prête à jeter au feu le tison auquel sont attachés les jours de son fils ; « Maintenant, disait-elle, si la pitié saisit mon cœur, ne serai-je pas l’objet des mépris et des injures, partout raillée et couverte d’outrages? AhI la colère brûle mon cœur aveuglé, la fureur m’emporte et m’entraîne ^ I » Dans YAshjanax, une Troyenne, Andromaque

‘ Qaint., V, 15: «Je connais, dit Bayle à ce propos (Dict., art. Accius), un homme d’esprit qui employa une semblable raison pour détourner son fils de l’étude de la jurisprudence, et pour l’encourager à l’étude de )a théologie. « Quoi de plus commode, lui disait-il, que de parler devant « des gens qui ne vous contredisent pas? C’est l’avantage des prédica- I teurs. Quoi de plus incommode que d’être obligé à entendre, dès que a vous avei cessé de parler, un homme qui vous réfute et vous fait « rendre compte sans quartier de ce que vous avez dit? C’est lacon- « dition d’un avocat. » — * Att., Meleog., ii, lu, 9 •

Nunc si me matrem mansues misericordia

Capsit

Qui erit, qui non me spernens, incilans probris.

peut-être, exhalait sa colère contre les Grecs qui sont venus ravager sa patrie et dont la cruauté ne peut jamais &fi rassasier de sang Puis, apèéc'evStit Hélène, elle lE^^i^oié 'de ce vers énergique ;

Te propter tôt tantasque habcmus vastitates funerum ’ !

Enfin on a remarqué que l’Antigone d’Attius va plus loin que celle de Sophocle, et qu’au lieu de ce reproche timide envers les Dieux :

Tt {JLS T^V O VffTÏJVOV StÇ ÔtO\/Ç €Tt

B\énecv ^ ;

elle accuse leur indilTérence avec un emportement qu’imitera plus tard la Didon de Virgile :

Jamjam

Ncquc regunt Di, neque prolecto Dcuni summus rex omnibus curât

11 semble qu’ici encore le poète est sur la pente qui conduit aux exagérations de Sénèque. C’est, en effet, le propre de Sénèque de pousser à l’extrême les sentiments exprimés dans les tragédies grecques, de supprimer les nuances, de faire de la fureur l’état ordinaire de ses personnages, si bien qu’ils ne ressemblent plus, dit Lessing, qu’à des gladiateurs en cothurne Mais-dams les pièces d’AltiuSj si les caractères violents dominent, ils ne sont pas seuls cependant. A côté d’eux, on voit

Scrmone indecorans, turpi fama differel?

Heu! cor ira fervil cæcum, amenlia rapior ferorqüe!

' AU., As/yan., 1 et 8. — ‘Alt., Astyan.,1 . — • Soph., AnH$'., 923. — * Au., Antig., 5. — ^ Leasing, Laocoon, ii.

que le poëtc eu avait introduit d’autres plus contenus et accessibles à des passions plus douces, et que, par ce mélange, il échappait à la désespérante monotonie du théâtre de Sénèque. Le vieux Télamon est saisi d’une tristesse touchante au souvenir de son bonheur passé qu’il partageait avec ses enfants :

Heu me miscrum, cum bæc recordor, cum illos reminigcor dieg ' !

Un vers du Météagrc suffit pour nous donner uneidée heureuse du héros de la pièce. Quand les jeunes gens qui ont pris part à la chasse viennent se plaindre qu’il ait disposé du butin : « Je garde la gloire pour moi, leur répond-il avec un accent de lierté qui trahit la jeunesse; quant aux dépouilles, il m’a plu de les donner à Atalante » Enfin on trouve, dans ['’AtliamaSj la peinture d’un personnage énergique aussi, mais d’une énergie plus sombre et plus contenue. 11 est décidé à mourir pour expier un crime qu'il a commis ; il sait d’ailleurs qu’il a fait trop de mal à ceux qui le haïssent pour qu’ils aient pitié de ses malheurs *. En vain lui propose-t-on de s’échapper : « Vous voulez, répond-il, que pour éviter les coups d’un étranger, je tombe entre les mains d’un ennemi... Quand la vie serait infâme, il ne faut pas reculer même devant la honte de la mort ‘1 » C’est aussi sans doute dans la bouche du même personnage, si

’ Au., £«rÿî., 8. — ’ Alt., AMrnÿ., 7 :

Remanet glori.i apud me, exuvias dignavi Alalaniæ dare.

— »AU., Aih., 7. — * Alt., Ath., 4 et 5:

Uusteui ut prorugiens inimid iiivadam in manus?...

Cujus sit vila indecuiis, mortem fugere turpem haud coiivenil.

sombre et si résolu, qu’il faut placer ce vers, le plus beau peut-être et le plus profond qu’ait inspiré le sen- ^ment du remords ;

Veritiis sum arbitres, atque iitinam memet possim obliscier ’ !

Voilà à peu près tout ce qu’on peut savoir de l’intri-^ gue dans les pièces d’Attius, et des personnages qui y jouaient un rôle. Ce ne sont là, il faut le reconnaitre, que des lueurs bien incertaines, mais des vers isolés ne permettent guère de suivre le développement d'un caractère, et des fragments épars ne nous donnent pas un graad jour sur la marche de l’action. De toutes les questions que soulève l’étude de la tragédie latine, il n’en est pas de plus insoluble. On ne peut guère, en l’état où sont parvenus les fragments tragiques, qu’entrevoir de loin le plan de quelques scènes, et saisir quelques traits des principaux personnages. Aller plus loin serait se jeter dans les hypothèses, et je crains déjà de leur avoir fait une part trop large.

' AU., ALh., 2.