DU CARACTÈRE NATIONAL DE LA TRAGÉDIE LATINE

1. Tragédies Urées de Thistoire grecque. — Commeut les Romains les ont-il» accueillies?

Un des plus grands reproches que l’on ait faits de nos jours à la tragédie latine, c’est de n’étre pas nationale, et d’avoir pris presque toujours ailleurs que dans l’histoire romaine le sujet de ses pièces. De là quelques-uns ont conclu qu’elle ne pouvait pas être populaire; d’autres ont imaginé que l’esprit romain ne l’avait acceptée qu’avec répugnance et ne lui avait pas cédé sans combat. Voyons si les faits justifient cette opinion.

11 faut bien reconnaître que la tragédie est venue aux Romains d’une source étrangère, et il semble d’abord que l’esprit national aurait dû ressentir quelque alarme de voir s’introduire 1e théâtre grec, surtout à cette époque où Rome, tenant plus à ses usages, devait regarder avec défiance ceux de l’étranger. Or nous avons vu, dans Tite-Live, qu’on applaudissait les drames de Livius, ce qui prouve que le peuple ne faisait pas un crime à cet art nouveau de son origine. Et, en effet, d’où lui serait venu ce scrupule? Dans ce théâtre, où Livius représentait ses pièces, tout n’était-il pas une importation étrangère ? Les Romains n’avaient même pas trouvé le rhythme grossier de leurs satires; il leur venait de Fes-

cennie, et en gardait le nom. Les danses, les mouvements gracieux et cadencés leur avaient été enseignés par les Étrusques, et l’on songeait si peu k le cacher que l’acteur qui les exécutait était désigné par un nom toscan, celui d’histrion. Sans doute, s’il avait existé un théâtre national ayant ses origines dans les instincts mêmes du peuple et se rattachant à ses plus chères traditions, il aurait opposé au drame grec une vive résistance. Mais rien n’engageait le peuple à défendre ces ébauches grossières, importées du dehors, et à prendre parti pour les jeux des Étrusques contre les jeux des Grecs.

C’est d’ailleurs la religion qui les protégea les uns et les autres et les introduisit dans Rome au même titre. Toute l’antiquité croyait que les dieux se plaisaient aux spectacles que l’on offrait pour eux. Comme il était naturel qu’en leur honneur on s’eflforçàt de les rendre aussi brillants et aussi variés que possible, si quelque peuple semblait y avoir mieux réussi que les autres, Rome adoptait complaisamment ses inventions. Devaiton écouter tes scrupules d’un patriotisme étroit, quand il s’agissait du plaisir des dieux? Aussi n’est-il pas surprenant qu’après la première guerre punique, et quand Rome croyait avoir tant de grâces à leur rendre, elle ait songé à les remercier en empruntant à ses voisins quelque spectacle nouveau. 11 n’y avait pas là, comme on l’a pensé, une innovation qui dût déplaire aux partisans des vieilles coutumes; rien, au contraire, n’était plus conforme aux croyances religieuses des Romains et k leurs anciens usages, et l’on peut dire que les jeux grecs sont arrivés k Rome en vertu des traditions du passé.

Je n'ignore pas cependant qu’à la même époque, et au milieu du succès des tragédies de Livius, les jeunes Romains commencèrent à jouer leurs Atellanes, ce qui a paru à beaucoup de critiques une lutte contre les pièces imitées du grec et un effort pour créer un théâtre national. Mais est-il bien vrai qu’en cetle circonstance la jeunesse ait eu d’aussi sérieuses intentions et un but aussi patriotique? Ce n’est pas l’opinion de Tite-Live et, selon lui, les Atellanes doivent leur naissance à un bien plus futile motif ; le dépit que ressentit la jeunesse, longtemps maitresse du théâtre, de s’en voir chasser par des acteurs de profession. Tant qu’il ne s’était agi que de représenter les satires, c’était un facile divertissement qui ne demandait pas d’études; mais jouer une pièce régulière devenait un métier qu’il fallait abandonner à des artistes exercés. Aussi Tite-Live laisse-t-il entendre que ces derniers restèrent quelque temps en possession du théâtre, et qu’après le succès de Livius la tragédie occupa d’abord la scène sans partage *. Mais bientôt la jeunesse se prit à regretter ses plaisirs anciens et voulut y revenir. Malheureusement pour elle, le gbùt public avait changé en ces quelques années, et la connaissance des chefs-d’œuvre de la Grèce, bien qu'imparfaitement traduits, rendait les spectateurs plus difficiles. Ils ne se seraient plus contentés des pièces anciennes dont un art plus parfait leur avait révélé la faiblesse. U fallut donc, non pas inventer, l’esprit romain n’était pas inventif, mais emprunter à quelque

' Tit.-Liv., VII, 2. Voir, pour l’explication de cet important passage, le savant travail de M. Stieve : De rei scenicæ apud Romanos origine, Berl., 1828. — * C’est ainsi que l’entend Casaubon, De Salir, græc.poes., II, 1 ; ( Porro fabularum compositione inventa refrixit initio satura. >

peuple voisin un genre de spectacle plus régulier et qui soutint mieux le dangereux voisinage du théâtre grec. C’est ainsi qu’on alla chercher les Atcllancs dans le pays des Osques. Jusqu’ici il n’est guère question de patriotisme, et ce n’est pas, à proprement parler, l’ancien théâtre que défend la jeunesse, mais bien elle-même et ses plaisirs qui lui semblent menacés. Je ne nierai pas cependant que l’orgueil romain ne se soit mêlé en cette affaire. Je le retrouve dans ces lois qui exemptent Facteur d’Atellanes des flétrissures qui frappent les autres comédiens, dans ce soin que prend la jeunesse de se réserver le droit de les représenter, soit qu’elle craignît, comme dit Tite-Live, qu’elles ne fussent souillées par les histrions ', soit aussi qu’elle voulût se mettre à l’abri d’une concurrence fâcheuse. Mais cet orgueil n’alla pas jusqu’à créer entre l’Atellane et la tragédie une lutte dont l’histoire ait gardé le souvenir; au contraire, elles semblent vivre bientôt en bonne intelligence, car nous savons par Cicéron qu’on les faisait paraître ensemble dans les mêmes jeux et sur la même scène *; l’Atellane servait à égayer la fin du spectacle et à effacer les tristes impressions de 1a tragédie *. Je le demande, quand on voit ces deux genres s’entendre et s’associer si vite, peut-on croire qu’ils aient été dans l’origine aussi ennemis qu’on le suppose, et qu’ils aient représenté la lutte de deux nationalités rivales?

J’ajoute que s’il fallait voir dans l’introduction des Atellanes l’indice d’une résistance nationale au théâtre

* Tit.-Liv., VII, 2 : « Nec ab Iiistrionibus pollui passa est. » — * Cic., Ephl. ad fam., IX, IC. — ^ Schol. vet. in Juven., .sat. VI: «Ut quidquiü lacrymarum et tristitiæ coegissent in tragicis afiectlbus hujas speclaculi Indus detergeret. >

grec, il est certain qu’on en trouverait d’autres traces. Et d’abord peut-on croire que cette haine patriotique, que l’on portait aux tragédies, ne serait pas retombée sur les poètes tragiques? que les auteurs d’ouvrages que Rome repoussait au nom de sa nationalité, n’auraient pas conservé au milieu d’elle une attitude étrangère? Nous les voyons au contraire investis de la confiance du peuple, et, parmi les Romains de cette époque, il n’en est guère qui se présentent à nous avec une physionomie plus romaine. Il faut bien croire qu’on ne fit pas un crime au premier d’entre eux, Livius Andronicus, d’avoir introduit à Rome ce genre étranger, puisqu’après la bataille de Cannes, lorsqu’Asdrubal descendait en Italie et que Rome se croyait perdue, on le choisit pour composer et pour faire apprendre aux jeunes filles un hymne patriotique *. Aurait-on chargé de ce soin un ennemi de la nationalité romaine? Nævius était un vaillant soldat des guerres puniques, qui plus tard se mêla énergiquement aux luttes civiles. Il embrassa le parti du peuple et souffrit pour lui la prison et l’exil ’. Or, on sait que le peuple résiste d’ordinaire aux imitations étrangères, et c’est chez lui que se conserve le plus longtemps l’esprit national. Nævius, qui défendait sa cause et partageait ses idées, s’exposait-il à lui déplaire en composant des tragédies? Ennius aussi avait servi dans les légions romaines et ce qui nous reste de scs Annales respire le patriotisme le plus vif; peut-on admettre qu’un poète, qui chante Rome avec tant de passion, eût écrit des tragédies, s’il avait cru qu’en le faisant, il luttait contre l’esprit romain?

■ Tit.-Liv., XXVII, 37.— * A. Celle, III, 3.

Il était bien dilTicile qu’un pareil scrupule pût venir à l’esprit de ces poctes quands ils étaient témoins du succès qu’obtenait le drame grec sur le théâtre de Rome. Ils y voyaient applaudir non-seulement la tragédie, mais la comédie même qui devait être, ce semble, plus froidement accueillie. Car, avant Livius, il n’y avait pas à Rome les éléments d’un théâtre tragique ; c’était un plaisir nouveau et dont rien n’avait donné l’idée, tandis qu’il existait une sorte de comédie dont le souvenir et la concurrence pouvaient nuire à celle qui arrivait de la Grèce. Néanmoins la comédie même charmait les Romains, et loin qu’ils lui aient opposé une patriotique résistance, il semble que cette origine étrangère était pour eux une recommandation et un titre au succès. Nous voyons que Plaute, le plus Romain de tous les poctes, affecte de se dire un imitateur des Grecs. Bien que son originalité éclate partout, il prétend n’être qu’un traducteur. Si vous en doutez, il s’empressera de vous apprendre le titre de la pièce qu’il imite et le nom de son auteur : « Elle s’appelait en grec Onagos; c’est Démophile qui l’a écrite, Plaute l’a traduite en latin ’ . » D’où peut venir cet empressement bizarre à signaler la source où l’on avait puisé? pourquoi se vantait-on alors d’être traducteur, comme plus tard on s’est fait gloire d’être original? n’est-ce pas que le théâtre de Ménandre et de Sophocle avait charmé les Romains et qu’ils écoutaient avec une faveur marquée les pièces qu’ils savaient en être traduites? Aussi les poètes avaient-ils grand soin de le /dire dans leurs prologues. Quelques-uns même, pour mieux en convaincre le public, conservaient

‘ Plaut., prol.

à l’ouvrage 8on titre étranger. Comment douter de son origine grecque, quand il s’appelait Anagnorizom^ne, ou Heautontimorumenos? Tous regardaient comme un grand éloge qu’on pût dire de leurs comédies ce qu’on lit dans les didascaiies de celles de Térence : La pièce est toute grecque, est Iota Grwca. Et même, il ne suffisait pas d’être Grec, il fallait être Attique. Pour plaire au public, toute pièce devait venir d’Athènes, en ligne directe. Plaute s’excuse de placer l’action de ses Méneclimes à Syracuse; la Sicile, c’était la Grèce encore, mais ce n’était plus l’Attique ‘ « Or, dit-il, il est de règle aujourd’hui, dans toute comédie, que la scène se passe toujours à Athènes : c’est le moyen de paraître plus Grec *. »

Est-ce à dire que les Romains des guerres puniques, qui semblent attacher tant de prix au théâtre athénien, ont parfaitement saisi toutes les délicatesses de l’atticisme? Je crois qu’il vaut mieux attribuer cette préférence à un motif moins élevé. Peut-être traitaient-ils les lettres comme ces denrées que ne produisent pas tous les pays et dont le prix augmente quand elles arrivent du bon endroit. La Grèce avait la vogue; c’est là que devaient s’approvisionner les poètes, et les bonnes pièces venaient d’Athènes, comme la pourpre venait de

• Maut., Ménech., prol. ;

Hoc argumentum græcissat, tamen Non attlcissat, verutn sicilicissitat.-

— * riaut., Ménech., prol. :

Atque hoc poetæ facinnt in comœdiis;

Omnes rea gestas esse Alhenis autumant,

Quo illud vobis Græcum videatur niagis.

Tyr. Quant à avoir une littérature originale, Rome alors n’y songeait guère; ce n’est pas lè qu’elle mettait son ambition. Elle regardait la poésie comme on ibtile divertissement, et la gloire d’y réussir ne lui semblait pas mériter la peine d’ètre disputée. C’est pour cela qu’elle avouait sans détour la supériorité des Grecs dans les lettres, et la franchise de cet aveu me paraît témoigner seulement du peu de prix qu’elle en faisait.

Quoi qu'il en soit, le succès du théâtre grec, de quelque façon qu’on l’explique, n’en est pas moins incontestable. Les Romains pouvaient le mal comprendre, mais il est certain qu’ils en étaient charmés. Tous les textes prouvent qu’à cette époque on l’applaudissait sans scrupule; jusqu’au temps d’Afranius on ne semble pas avoir fait un reproche à personne d’avoir traduit des pièces grecques; et même si Afranius, dans le prologue des Compilalia ', est forcé de se défendre d’imiter Ménandre, c’est peut-être qu’on trouvait étrange cette immixtion de la Grèce dans des sujets tout nationaux : fabulœ logatcB. Térence, au contraire, était accusé par le vieux poêle malveillant non pas d’imiter les pièces grecques, mais de ne pas les imiter assez lidèlement. On lui reprochait d’oser toucher aux plans des comédies de Ménandre et d’en compliquer l’intrigue , contaminare fabulas c’est-à-dire d’être trop libre dans ses imitations. Bien plus, le préjugé national contre la Grèce

• Afran., CompH. (Wbbeck, Comte, latin. rctUg.) :

Fateor, sumpsi non ab illo modo,

Sed Ut quisque babuit, conveniret quod mihl,

Quod me non |>osse melius facere efedidl.

Etiam ab latino.

— ’Terent., Heautont., prol.

n'était pas alors aussi violent qu’il le devint dans la suite. Sans doute Plaute se moque, dans le Curculion, de ces Grecs affairés qui débitent de belles sentences et s’enivrent au cabaret le même mot signifie chez lui faire la débauche et vivre à la grecque, pergrœcare prêter au taux des Grecs, grœca fide, c’est être un indigne usurier Mais ce ne sont là que des boutades de théâtre, nugœ theatri, qu’explique la vanité nationale, et auxquelles il faut se garder d’attribuer trop d’importance. Au fond, et dans les affaires sérieuses, les Grecs étaient plus favorablement jugés. Nous voyons les grandes familles , chez lesquelles se conservaient les traditions anciennes, tenir à honneur de remonter par des généalogies chimériques jusqu’à quelque personnage illustre de la Grèce. En même temps Nævius faisait pour le peuple entier ce que chaque patricien imaginait pour sa race ; il créait à Rome un passé glorieux en rattachant son origine aux traditions de l’histoire grecque, et prenait son premier fondateur parmi les héros d’Homère. Ennius enfin osait dire, sans craindre d’être démenti, que les Romains prenaient plaisir à s’entendre appeler Grecs :

Contendunt Græcos, Graios memorare soient sos *.

Cependant, à l’époque même d’Ennius, les esprit sages commencent à mêler quelques réserves à leur admiration pour la Grèce. C’est que tous les jours la Grèce de-

’ PUut., Curcul., II, 3, 12. — ‘Plant., Most., IV, 2, 44. — ‘Plant., jlsin., 1, 3, 47. — * Festns, qui cite ce vers (p. 443, éd. Dac.), l’explique par la ressemblance du grec et du latin. Mais Scaliger fait très-justement remarquer qu’il est inutile de clierclier d’autre explication que

venait plus envahissante: « Il faut, dit un critique, distinguer deux époques de l’introduction des lettres grecques chez les Romains : la première est celle qui eut lieu du temps de Livius Andronicus et des poètes ses contemporains ou qui vinrent après lui. Elle fut purement littéraire et restreinte à l’art dramatique... L’autre, qui se fit après la conquête de la Grèce, fut bien plus remarquable, puisqu’elle tendait à changer les usages et les maximes anciennes, et à opérer sur les mœurs une révolution dont l’austérité romaine redoutait avec raison les effets'. » D’abord, des écoles s’ouvrirent qui prétendaient renouveler l’éloquence, et enseignaient les charmantes subtilités de la rhétorique athénienne; c’était introduire la Grèce au forum, c’està-dire au centre de la vie publique. En même temps , pénétrait la philosophie, apportant des enseignements et des principes nouveaux dans une ville qui , selon l’expression d’Ennius, ne se maintenait que par les mœurs antiques*. Rome s’en alarma; la voix de Crassus, de Scipion Ëmilien lui révéla le danger. Caton sur-

celle qui est donnée par Ennius lui-même dans le second vers. Les Ro- * mains, dit-il, prennent plaisir à s’entendre appeler Grecs :

Quod Græca lingua longos per temporis traclus

Hos pavi.

Chez Livius et chez Ennius il y avait, au dire de Suétone, à côté du poète, le professeur qui initiait les Romains à la connaissance des lettres grecques. Cet enseignement était donné en grec et en latin. Aussi Suétone les appelle-t-il semigreci. On comprend que, ravis de ces chefsd’œuvre qu’on leur révélait, les Romains se soient enorgueillis des traditions qui les rattachaient à la Grèce.

* Bernard!, Afcm. l'Acad. desinsc. et Belles-Lettres, nouvelle série, t. 8, 1827. — • Enn., iinn.:

Moribus antiquis res stat Romana.

tout attaqua les Grecs avec cette froide obstination qui était sa tactique ordinaire et ce talent de parole qu’il devait en partie à l’étude de leurs ouvrages. Devant le sénat, il opinait qu’il fallait renvoyer les rhéteurs athé< niens disputer avec les enfants des Grecs et laisser ceux des Romains apprendre à obéir aux magistrats et aux lois de leur pays*. Il était plus violent encore dans ses entretiens familiers et dans les conseils qu’il donnait à son fils, accusant les médecins de la Grèce d’avoir fait un pacte pour exterminer les barbares^, raillant ces écoles de rhétorique, où les disciples envieillissaienl pour aller puis après exercer leur éloquence et plaider des causes en l’autre monde^, répétant enfin d’un ton d’oracle que la connaissance des lettres grecques serait la perte de Rome ; quandocumque ista gens lilleras dabit, omnia corrumpet*. 11 se lit alors, sous l’empire de ces voix éloquentes et respectées, une sorte de réaction qui atteignit principalement les rhéteurs et les philosophes, et les tit chasser do Rome par un décret du sénat. C’est à eux surtout qu’en voulaient les citoyens austères, pai^ tisans des vieilles traditions, car ils portaient directement atteinte à l’état social de Home. Nous voyons que ce sentiment survécut même à Caton et à Crassus. Longtemps après cette époque, et quand l’influence grecque avait partout pénétré, Cicéron se plaignait encore que l’opinion publique, obstinée dans les anciens principes, accueillit d’une manière différente les poètes et les philosophes do la Grèce, et il se demandait pourquoi les Romains lisaient les tragédies latines traduites du grec mot à mot, tandis qu’ils ne pouvaient souffrir

« Plut., Cal. — * Pline, Hisf. nat., XXIX. 7. — • Plut., Cal. — ‘ Pline, loe. cil.

dans leur langue les graves enseignements de la philo-' Sophie'. Les poètes semblaient donc moins dangereux. Néanmoins il leur était bien ditlicile d'échapper entièrement à cette méûance qu'inspiraient alors les arts de la Grèce. S'ils ne furent pas bannis, comme les philosophes, on ne leur épargna pas du moins les dédains et les railleries. Caton prenait plaisir à les confondre avec les parasites^ et les appelait tous de vils complaisants : poeiica artis honos non erat; si gui in ea resludebat, aut sesead convivia applicahal, yrassator vocabatur^. On ne voit pas, du reste, qu’il mit quelques réserves à ses insultes et qu’il traitât mieux lavieille poésie latine; Fescenninus est chez lui une grosse injure’. Quant aux jeux scéniques, qui sans doute étaient devenus un besoin pour le peuple, on n’osa pas les interdire, mais on essaya de les contrarier. Un sénatus-consulte défendit d’élever dans Rome aucun théâtre de pierre ou d’y construire aucun siège de sorte que, jusqu’à Pompée, le peuple écouta debout la représentation des ouvrages dramatiques’. Ainsi, par un bizarre contraste, les Romains encore grossiers avaient bien accueilli les lettres, et plus tard, quand elles les avaient rendus moins barbares, et qu’ils devaient, ce semble, les mieux apprécier, elles leur devinrent suspectes. C’est que les esprits sages commençaient à en connaître l’importance; elles ne leur semblaient plus, comme autrefois, un amusement frivole, et ils les voyaient si puissantes que, pour leur résister, ils sentaient le besoin d’éveiller, chez le peuple, les scrupules de l’esprit national.

Probablement, 11 ne fut pas dlffficile d’exciter ces scru-

‘ Ciç-. Dejù»„ t, 3; Aca4., I, 5. — • A. Celle, XI, 9. — • ‘Feslm, V* SpvMtor. ~ ♦ Vell. I, 18. —» Vil. Mix„ II, 4.

pules chez beaucoup de Romains. Un grand nombre d’entre eux, même parmi les patriciens, étaient restés étrangers à la culture des lettres. L’orateur Antoine, dans Cicéron, déclare que les livres des poètes lui semblent écrits dans une langue étrangère et qu’il n’essaie pas de les comprendre ' . Il fait peu de cas des pièces de théâtre et avoue franchement qu’il préfère entendre un bon discours sur le forum*. Mais tous étaient-ils aussi sincères dans ce mépris qu’ils affichaient pour les lettres? Il est permis d’en douter quand on les voit partout se contredire. Par exemple, ils affectent de n’estimer que les sciences vraiment romaines; la jurisprudence fait leurs délices. Mais, dans l’intimité, ils reconnaissent qu’il vaut bien mieux lire le Teucer de Pacuvius que les lois de Manilius sur la vente*. Les riches, pour mieux savoir le grec dans sa- pureté, vont l’apprendre à Athènes ; puis ils feignent de l’ignorer, et, en partant pour leurs provinces d’Orient, ils prennent un interprète. Le peuple est devenu sensible à l’harmonie des périodes dont les Grecs lui ont enseigné le secret^; mais tout en applaudissant aux phrases terminées par un dichorée, il exige que l’orateur paraisse ignorer la rhétorique et n’avoir jamais lu les livres grecs *. Aussi, pour lui plaire, les esprits lettrés mettaient-ils un grand soin à cacher leurs connaissances. Lucullus, qui écrivait en grec l’histoire de son consulat, y glissait volon-

* Cic., De Oral., U, ii. — *Cic., De Oral., Il, 8. — *C\c..DeOrat., I, 58: • Nec quisquam est qui... non Teucrum Pacuvii malit quant Manilianas venalium vendendorum loges ediscere. » — ♦ Cic., Oral., LXIIl. — “ Cic., De Oral., Il, 36 : « Semper ego existimavi jncundiorem et probabiliorem Iiuic populo oratorem fore qui primum quant mininiam artificii alicujus, dcinde nullamGræcarum renim significationem daret >

tairement des fautes pour ne point paraître trop savant ‘ . Cicéron se croit obligé, dans ses Verrines, d’appeler une futilité, nwÿaloriMffi* , le goût des beaux-arts, et il se pique de n’y rien entendre. Mais ouvrez sa correspondance, et vous verrez quel soin il prend de se faire envoyer d’Athènes des Minerves ou des Mercures en marbre pentélique pour orner sa bibliothèque*.

Que conclure de ces faits, sinon que ce mépris qu’on srffectait pour les lettres et les arts n’était le plus souvent qu’un mensonge officiel et convenu? Il entrait dans le rôle d’un magistrat, ou même d’un citoyen à la tribune, d’étaler ces sentiments. La gravité romaine exigeait que, dans la vie publique, on eût l’air de dédaigner tout ce que Rome tenait d’une source étrangère. Mais, une fois qu’on avait déposé la prétexte, et qu’on n’était plus sur le forum, on s’empressait de converser avec les philosophes des diverses écoles et d’étudier les chefsd’œuvre de la Grèce; on allait applaudir au théâtre les tragédies d’Attius, qui en offraient quelque image, sans plus se soucier du patriotisme jaloux qu’on avait affiché.

Ainsi, pour revenir à la tragédie latine, il est certain que le plus souvent, par le choix des sujets, elle n’était pas nationale. Mais, comme je ne vois pas qu’on le lui ait jamais reproché, ni qu’elle ait songé à s’en défendre, j’en conclus que ce motif n’a pas dû nuire à ses succès. Dans les premiers temps, le théâtre grec était en telle faveur que les poètes se recommandaient auprès du public du titre de traducteurs fidèles. Plus tard, il est vrai, les Romains semblent devenir moins favorables à la Grèce et aux arts qu’elle leur a enseignés. Mais ils

* Cic., ad AU., I, 19. — • Cic., in Verr,, IV, 14. — *Cic., adAUic., 1, 4 , 8, 9, etc.

en veulent surtout aux rhéteurs et aux philosophes, c’est-à-dire à ceux qui menaçaient plus directement leur état social, Quant aux artistes et aux poètes, ils se contentent de les dédaigner; encore ai-je montré que, dans leurs dédains, il entrait plus de parade et d’étalage que de sincérité.

D’ailleurs, n’y a-t-il pas d’autre exemple qu’un peuple ait applaudi des pièces de théâtre qui ne sont pas empruntées aux faits de son histoire? Quels ouvrages furent plus admirés, plus populaires que ceux de Corneille et de Racine? et cependant les sujets de leurs pièces viennent presque tous de la Grèce et de Rome. Leurs héros ne sont pas nos compatriotes, mais il suffisait alors qu’ils fussent nos semblables, c’est-à-dire que, de quelque pays qu’on les eût tirés, leur âme ressemblât à la nôtre. Au dixseptième siècle, ce qu’on cherchait avant tout dans une tragédie, c’était la peinture des mœurs et des passions. Si le caractère semblait vrai, devait-on s’inquiéter du nom que portait le personnage? Si l’on se sentait ému et touché, fallait-il demander, avant d’applaudir, en quel pays se passait la scène? Du reste, on s’était alors si bien familiarisé avec toutes ces fables tragiques qu’elles ne semblaient plus étrangères. Il n’y avait pas, dans toute l’histoire de France, de noms plus connus que ceux d’OEdipe et d’Agamemnon. A force de les entendra répéter sur les théâtres, on avait oublié d’où ils nous étaient venus. Leur patrie véritable c’était, pour ainsi dire, la tragédie, qui ne croyait pas pouvoir se séparer d’eux. Us n’étaient donc plus ni Grecs, ni Romains; ils appartenaient au monde entier, comme cet art admirable qui avait donné tant d’éclat à leurs infortunes.

A Rome, ces noms étaient encore plus connus, ces

sujets , plus populaires. Dès l’eufance, ou s’habituait les entendre raconter, à les voir dans les peintures et sur les mosaïques. On était déjà familier avec eux quand on les retrouvait au théâtre. Loin de nuire à la tragédie, peut-être servaient-ils à ses succès par les poétiques souvenirs qu'ils éveillaient. Aussi voyons-nous qu’ils lui ont survécu. S’il était vrai que les Komains eussent reproché à leur tragédie de n’étre pas nationale, si elle avait péri pour avoir pris ses sujets dans les fables grecques, ces sujets auraient disparu avec ' elle; au contraire, la pantomime, qui lui succède, s’empressa de les conserver, et, jusqu’à la lin de l’empire, on dansa, au grand plaisir du peuple, les fureurs d’Ajax et les infortunes d’Agamemnon.

H. Tragédies tirées de l’histoire romaine. — Fabula prœlextala.

Les poètes latins ne se sont pas contentés d’imiter les drames grecs; Ils ont aussi essayé de créer un théâtre national. Les uns, prenant leurs sujets dans les mœurs populaires de Rome, montrèrent sur la scène les échoppes du forum ‘, avec des citoyens portant la toge; les autres, abandonnant la race d’OEdipe et d’Agamemnon . pour l’histoire de leur pays, composèrent des pièces où l’on voyait paraître des sénateurs et des magistrats revêtus de la prétexte. La différence du vêtement des acteurs servit au peuple à distinguer ces différents ouvrages : il appela fabula prœlexta ou prœtextata * la

> De là te nom de iaftermm, donné quelquefois à celle comédie. —

* Horsoe a employé U première forma. Plus lard on préféra la seconde, qui correspond mieux au mot logata.

tragédie romaine, et donna à la comédie le nom de fabula togata.

De ces deux noms, le dernier est évidemment plus général que l’autre; il pourrait à la rigueur convenir à la tragédie aussi bien qu’à la comédie romaine, la toge étant le vêtement national qui distinguait les Romains des autres peuples. S’il a été donné seulement à la comédie, peut-être en faut-il conclure que c’est par elle qu’a commencé cet essai de drame national. Venue la première, elle aura pris sans contestation le nom de drame romain par excellence. Plus tard les grammairiens comprirent bien ce que ce nom avait de général ; au lieu de le restreindre à la comédie, ils l’étendirent au théâtre romain tout entier. Mais, ali temps d’Horace, plus voisin des origines, il ne s’appliquait encore qu’à la comédie *.

Donat attribue à Livius-Andronicus l’invention des fabulœ togatæ *. Mais comme le texte a paru en cet endroit fort douteux, et que rien ne vient confirmer ce témoignage, j’aime mieux faire cet honneur à Nævius. Ce poète, qui, le premier, imagina de chanter dans l’épopée des sujets romains, est bien digne d’avoir créé à Rome le drame national. Plébéien fougueux, il semble qu’il ait voulu, en ses hardis propos, imiter la vieille comédie d’Athènes : « Je veux parler librement, dit-il quelque part, puisque nous célébrons les jeux de la

' Hor., Arspoet., 288:

Vel qui prætextas, vel qui docuere togatas.

— • Donat., De tragced. et comœd., XLV ; « Comœdiam et tragœdiam togatam primo Livius Andronicus reperit. » M. Osann. ( Anal. cn^,etc,, Ai) suppose qu’il faut lire putfiatam.

liberté *. » Est-il surprenant que, pour donner à ses railleries plus de piquant et de vérité, il ait imaginé de les mettre dans des bouches romaines, et de rendre ses pièces plus attrayantes en plaçant l’action sur le forum? 11 avait composé une pièce de théâtre qui porte le nom d’une ville de la Gaule romaine, Clastidium; si c’était une comédie, comme le veut M. Neukirch *, assurément il faut la ranger parmi les fabulœ logalœ. Ménandre n’eût pas placé la scène d’une de ses pièces dans une ville inconnue de l’Italie, et il n’est guère probable que Nævius eût affublé du pallium des Gaulois cisalpins. Nous trouvons chez le même poète quelques débris de fabula prœtexlata. Son Romulus est cité deux fois par Varron *, et Donat rapporte, sans y croire, d’après une tradition populaire, qu’un jour qu’on le représentait une louve parut sur le théâtre *.

Quel fut le succès de ces essais de Nævius? Il est dillicile de le dire aujourd’hui. On sait seulement qu’ils ne furent point imités par Plaute, ni probablement par Ennius; car le Scipion d’Ennius, qu’on a quelquefois regardé comme une pièce de théâtre, était évidemment un poème ', et quant à VAmbracia, les fragments qui en restent sont trop insignifiants pour qu’on puisse affirmer, avec M. Ribbeck *, que c’était une fabula prœtexlata. Il est remarquable que ces deux poètes, à coup

‘ Næv., Frag. inc. comœd., S, éd. Ribb.:

Libéra lingua loquemur ludis liberalibas.

— * Nenk., De/ab. logat. Rom., 66. M. Ribbeck y voit une fabula j.ra;texlata. — • Varr., De ling. lut., VII, 54 et 107. — * Dunat, in Ter. Àdelph., i, 1. — * A. Gell., IV, 4: « In libro qui Scipio inscribitur. • — • Ribb,, Comic. lut. rell.. préf., ix.

sûr les plus Romains de tous, se soient contentés d’imiter les Grecs, et qu’on ne trouve pas, dans leur thé&tre, de trace bien certaine de pièce romaine. Malgré l’exemple de Nsevius, la tragédie reste fidèle aux héros grecs, et la comédie affecte plus que jamais de ne pas sortir d’Athènes. Si plus tard, avec Trabea et Afranius, avec Pacuvius et Attius, la toge et la prétexte reparaissent sur le théâtre de Rome, c’est peut-être que le succès des pièces grecques commençait à s’user, et qu’il fallait du nouveau.

11 reste des fragments de deux tragédies qu’Altius avait tirées de l’histoire romaine. L’une était intitulée Æneadœ sive Decius. Ce double titre indique clairement lé caractère de l’ouvrage. Attius avait voulu glorifier sa patrie dans le dévouement d’un de ses chefs, et le fond du sujet, c’était l’éloge de Rome autant que la mort de Décius. Ce sujet était, au reste, heureusement choisi pour le dessein que se proposait le poète. L’événement qu’il mettait sur la scène était resté dans la mémoire du peuple, et Tite-Live raconte que les soldats le célébrèrent dans leurs chants guerriers Enfin l’histoire livrait tout tracés au poète des caractères bien romains, le pontife- Livius, l’énergique et rude consul Fabius 31aximus, et, par-dessus tous, le héros de la pièce, issu d’une famille qui semblait fatalement destinée à se dévouer pour la patrie; en sorte que le poète retrouvait, dans un sujet romain, cette idée de la fatalité qui fait le fond de tant de drames grecs.

On suit de loin, dans les fragments d’Attius, la marche de son ouvrage. 11 y était d’abord question de ces

* Tite-Llve, X, 3o.

prodiges survenus au début de la bataillé et dont la superstition romaine tenait tant de compte. Tite-Live n’a pas oublié de les rapporter ‘ ; Attius en avait fait sans doute le sujet d’un poétique récit : « Dieu toujours victorieux, s'écriait Décius en l’écoutant, exauce mes prières; que ces prodiges tournent au profit du peuple et de la patrie ’ I » Divers fragments assez obscurs, qui semblent se rapporter au récit de la bataille, prouvent que le poète l’avait développé avec complaisance. Décius, voyant les siens plier, prenait la résolution de mourir. En vain essayait-on de l’arrêter en lui montrent que rien encore n’était perdu et qüe le sort pouvait changer ; « Je le sais, répondait-il, mais l’attente et l’espoir rendent lâches même les braves... A l’exemple de mon père, je veux me dévouer et livrer ma vie à l’ennemi *. » Il est possible que, comme il arrive dans certaines tragédies grecques, la pièce fût terminée par les funérailles de Décius, et c’est à la douleur des soldats, mentionnée par Tite-Live, qu’il faut sans doute rap» porter ce beau vers :

Clamore et gemitu tcmpluni resonit cœlitum * !

L’autre pièce romaine d’Attius est plus célèbre en-

‘ Tite-Liv., X, 28. — • Att„ ySnead., * i

Te sancte venétans precibus, invicte, invoco PoTtenla ut populo, patriæ, rerruncent bene.

— * Au., Ænead,, 7 et 11 ;

Fateor; sed sæpe ignavit fortem in spe expeclatio...

Patrio exemple et me dicabo atqne animam devoto hoatibns.

— * Alt., Ænead., 2.

core : c’est sa tragédie de Brutus, la perte assurément la plus regrettable de tout le théâtre latin Cicéron nous en a conservé deux fragments importants qui appartenaient sans doute au début de l’ouvrage. Tarquin, effrayé par un songe prophétique, appelle les devins pour l’expliquer et le leur raconte ainsi : « Le mouvement du ciel avait ramené la nuit; je livrais mon corps au repos, et délassais par le sommeil mes membres fatigués. Alors m’apparut en songe un pâtre qui s’approchait de moi avec un troupeau d’une rare beauté. 11 me semblait que je choisissais deux béliers du même sang, que j’immolais le plus beau, et qu’alors son frère se jetait sur moi, me heurtait de ses cornes et du coup me jetait à terre. Blessé, renversé, étendu sur le dos, je vis dans le ciel un grand et merveilleux prodige : c’était le globe du soleil qui abandonnait sa route pour une route nouvelle, vers la droite *. » — « O roi, répondaient les devins, ce qui remplit la vie des hommes, leurs pensers, leurs soucis divers, ce qu’ils voient, ce qu’ils font, tous les actes du jour peuvent ' '

^ V. sur le Bniitts l’article de M. Patin, Joum. des sav., déc. 1S43. J’ai transcrit ici sa traduction. — * Att., Brui.:

Quant jam quieti corpus nocturno impetu Dèdi, sopore placans artus languidos,

Visum est in somnis pastorem ad me appellere Pecus lanigerum exünia pulchritudine.

Duos consanguineos arietes iode eligi Prseclarioremque alterum immolare me.

Deinde ejus germanum cornibus conitier,

In me arietare, eoque ictu me ad casum dari:

Enim prostratum terra, graviter saucium,

Resupinum in cœlo contueri maxumum Mirilicum facinus : dextrorsum orbem tiammeum Radiatum solis liquier cursu iiovo.

leur revenir en songe, et il n’y a rien là qui doive surprendre. Mais de telles visions, ce ne saurait être au hasard, sans quelque raison secrète, que les dieux te lesenvoient. Prends donc garde que celui qui te semble aussi stupide que la brute ne porte en lui une grande âme fortifiée par la sagesse et ne te chasse de ton royaume; car ce que tu as vu du soleil présage pour le peuple une grande et prochaine révolution. Puisse-t-elle lui être profitable! Ce signe puissant, qui prend sa course de la gauche à la droite, semble offrir l’augure heureux de la grandeur romaine ' . » Les autres fragments de la pièce ne manquent pas non plus d’importance. Deux se rapportent sans doute à la délibération entre Brutus et ses compagnons choisissant pour l’avenir le gouvernement qui convient à Rome :

Qui recte consulit, consul cluat

ou se rappelant avec regret le bon roi Servius Tullius et ses institutions si populaires :

' AU., Brui., 2:

Hcx, quæ ia vita usurpant homines, cogitant, curant, vident,

Quæque agunt vigilantes agltantque, ea si cui in somno accidunt, Minus mirum est, sed Di rem tantam haud tcniere improviso uOerunt. Proin vide, ne queni tu esse hebetcm députés æque ac pecus,

Is sapientia munitum pectus cgregic gérât,

Teque regno expellat : nam id quod de sole ostentum est tibi Populo commutationem rerum portendit fore Perpropinquam. Hæc bcne verruncent populo! nam quod dexteruni Cepit cursum ab læva signum præpolens, pulclierrume Auguratum est rem Romanam publicam summam fore.

— • Att., Brui., Z.

Tullius, qui libertateni civibus stabiliverat'.

Le dernier est évidemment tiré de la narration de Lucrèce racontant à son mari et à son père le lâche attentat de Sextus :

Nocte intempesta nostram devenit domum •.

Ces fragments ne donnent qu’une idée bien imparfaite de la tragédie d’Attius. M. Patin fait remarquer avec raison que, pour la compléter, il convient de les rapprocher du récit de Tite-Live. Ce récit, si parfaitement disposé pour un drame, que tes poètes modernes n’ont eu qu’à le suivre pas à pas, contient des scènes que l’on dirait toutes préparées pour la tragédie. On peut donc sans témérité y voir comme une inspiration et un reflet de la pièce d’Attius. Quoi qu’il en soit, un tel sujet convenait à l’énergique génie du vieux poète et à l’ardeur de ses sentiments républicains. Cette rudesse même, que plus tard on reprocha à sa poésie, n’était point déplacée dans la peinture des mœurs primitives et de la liberté naissante. L’ouvrage ainsi vigoureusement traité devait plaire aux Romains, et l’on sait qu’il parut avec succès au théâtre jusqu’au temps de l’em- pire. Après la mort de César, Briitus voulait le faire représenter aux jeux Apollinaires, qu’il présidait comme préteur; mais il fut contraint de quitter Rome, et son successeur, le propre frère d’Antoine, craignant qu’un Brutus ne fît songer à l’autre, le remplaça par le Térée. Malgré ces précautions, l’opinion publique se manifesta au théâtre, et Cicéron nous dit que , même dans

* Alt., Brut., i . — * Alt., Brut., f$.

l’innocente mythologie du Térée, on trouva des allusions à la liberté et au libérateur Qu’aurait-ce été si l’on avait représenté le Brulus?

Voilà certes des pièces bien romaines et toute l’apparence d’un théâtre national. 11 semble que le peuple, charmé de retrouver sur la scène ses souvenirs et son histoire, va l’accueillir avec une grande faveur, et que le succès de ces pièces doit avoir laissé une trace profonde dans la littérature de Rome. Cependant, quand on regarde de plus près, on est surpris du peu de témoignages qui nous restent sur cette tragédie romaine. Elle ne parait pas avoir frappé les contemporains autant que nous le pourrions penser. Aucun d’eux ne nous dit comment et par qui commença cette innovation, et nous sommes réduits à le conjecturer. A l’exception du Brutus, dont le succès fut éclatant, les pièces de ce genre ne semblent pas avoir réussi plus que les autres. Horace en a parlé avec éloge, mais il est bien surprenant que Cicéron n’en ait rien dit, et qu’il n’ait pas relevé, dans cette vieille littérature qu’il prisait tant, ces tentatives d’indépendance. Nous savons pourtant qu’il était jaloux de la gloire de son pays jusqu’à se livrer parfois à des illusions singulières, et que, tout en imitant les Grecs, il enviait leur renommée littéraire. Ne devait-il pas applaudir à ces poètes qui tentaient de s’affranchir de leur tutelle et voulaient donner à Rome un drame national? Ce qui est plus remarquable encore, c’est le petit nombre de ces fabulœ prcBlextatœ. On a conservé les titres de plus de cent tragédies latines écrites pendant la république. C’est à peine si dans ce nombre on

> Cic., Philipp., I, IS; X, 4; Epist. ad AU., XVI, 2,,S.

a pu distinguer cinq ou six pièces tirées de l’histoire romaine ; encore ne sont-elles pas toutes hors de contestation.

Je sais qu’on a donné diverses raisons de cette rareté *. D’abord, a-t-on dit, les auteurs latins, accoutumés à traduire les pièces grecques, devaient avoir peu d’attrait pour ces sujets nouveaux où, n’ayant pas de modèles, ils devaient tout tirer d’eux-mômes; ensuite l’histoire romaine se prêtait moins que celle des Grecs aux fantaisies des poètes. Une bonne part de cette histoire, la plus variée et la plus dramatique, leur était interdite. Les magistrats n’auraient pas souffert qu’on rappelât, sur le théâtre, les luttes de la place publique dont le souvenir était resté dans le cœur du, peuple et pouvait se réveiller; et même, en se tenant hors du forum, en choisissant leurs sujets dans l’histoire militaire, les poètes étaient-ils sûrs de ne pas choquer la gravité romaine? N’était-il pas à craindre que les grandes familles, qui conservaient si religieusement le souvenir de leurs aïeux et rendaient une sorte de culte à leurs images, ne les vissent avec déplaisir devenir des personnages de théâtre?

Malgré tous ces motifs, il est certain que si le public avait témoigné un bien vif penchant pour les pièces tirées de son histoire, on aurait essayé plus souvent de le satisfaire. Au théâtre, les goûts du public sont des lois, et comme le succès appartient à celui qui les flatte, les poètes n’épargnent rien pour y réussir. Ils se seraient donné la peine d’inventer le plan et l’intrigue de leurs pièces; et ce soin leur aurait moins coûté qu’on

' Lange (Vinrfic. (ragœd. Rom., 13 et seq.) a indiqué toutes ces rai-

SOIli;.

ne pense, car ils ne furent jamais entièrement esclaves de l’auteur qu’ils imitaient. Us auraient cherché les sujets étrangers aux luttes politiques : l’histoire romaine n’en manquait pas, et Tite-Live en offre un grand nombre dont les poètes modernes ont tiré profit. S’il leur était interdit de montrer au théâtre l’histoire de Coriolan, comme a fait Shakespeare, ne pouvaient-ils pas, comme Corneille, y représenter celle d’Uoraceî 11 faut croire enfin que la gravité romaine était moins scrupuleuse qu’on ne le prétend, puisqu’elle souffrit de voir sur la scène un Décius et un Paul-Émile, et nous ne savons pas que Décimus Brutus en ait voulu au poète Attius, son ami, d’avoir représenté, dans une tragédie, le premier Brutus chassant les rois.

Il faut nécessairement, pour expliquer le petit nombre de ces fabulœ prœtextalœ et le peu de trace qu’elles ont laissé, reconnaître qu’elles n’obtinrent pas un grand succès et qu’elles frappèrent médiocrement le peuple. C’est qu’en effet elles n’étaient pas une innovation aussi complète qu’on l’a supposé. Il ne faudrait pas croire d’abord que Rome fût entièrement absente même des pièces imitées du grec. Sans parler de ces prologues, aujourd’hui perdus, où le poète, s’adressant au public, lui parlait des affaires présentes et le félicitait de ses victoires*, que de choses, dans le cours même de l’ouvrage, devaient rappeler les mœurs et les usages du forum? Il est probable que souvent les personnages

1 Plant., Amphit., prol. 41;

-Nam quid ego memorem, ut alios in tragœdiis Vidi, Neptunum, Virtutem, Victoriam,

Nartem, Bellonam, commemorare quæ bona Vobis fecissent.

n’étaient que des Romains revêtus du pallium, car nous retrouvons dans leur langage des idées et des expressions qui ne venaient pas de la Grèce. Je me figure que ces tragédies devaient ressembler souvent à ce tombeau des Scipions dont parle M. Ampère', et où le génie des deux peuples est si curieusement mêlé. Les sculptures qui le bordent sont une imitation de l’art grec, mais au milieu de ces ornements élégants, on lit une inscription fière et rude, où respire la vieille Rome. De plus, si les pièces imitées du grec n’étaient pas toutes grecques, celles que l’on tira de l’histoire de Rome ne furent pas entièrement romaines. Gardons-nous d’attribuer à ces fabulœ pmtextatœ une originalité complète, et de croire . qu’elles ne devaient rien à l’imitation. Peut-être, si nous les avions encore, serions-nous surpris de voir qu’elles ressemblaient par beaucoup d’endroits au drame grec. Les poètes latins, accoutumés à imiter Euripide et Sophocle, ne pensaient pas qu’en changeant de sujets il leur fallût changer de méthode, et, quoi qu’en dise Horace, jamais ils n’abandonnèrent entièrement les traces de leurs modèles*. Nous voyons que VOclavie, attribuée à Sénèque, ne diffère en rien des autres tragédies du même poète. On y trouve moins de qualités peut-être, mais assurément les mêmes d^feuts. L’action y est conduite de la même manière, et les personnages ne diffèrent que parce qu’ils portent la prétexte. Octavie se plaint à peu près comme Andromaque, Néron menace comme Atrée, et les citoyens romains, qui for-

‘ Amp., CUist. rom. à Rome, Revue dee Deux Mondes, i" juin 18S3. — • Hor., Ars poet., 287 :

Vestigia græca Ausi deserere.

ment le chœur, débitent des lieux communs en anapestes, comme ailleurs ceux de Corinthe et de Thèbes. Ainsi, que l’action se passe à Rome ou dans la Grèce, l’intrigue et les caractères sont traités de la même façon. 11 en était sans doute du temps d’Attius, comme de celui de Sénèque; nous le pouvons du moins conjecturer par ce qui arrive dans les falnilœ togalœ. Afranius, le grand auteur de comédies romaines, imitait Ménandre, et il reconnaît, dans des vers que j’ai déjà cités, qu’il prenait chez lui et chez les autres tout ce qui se trouvait à sa convenance. Cet aveu nous indique que bien souvent le fond de ses pièces appartenait aux poètes grecs, et que le nom des personnages et le lieu de la «cène étaient seuls changés. C’est ce qu’Horace exprime en disant qu’Afranius revêtit Ménandre de sa toge’. Il est probable que les auteurs tragiques suivirent le même système, et que, pour traiter des sujets romains, ils se contentèrent de couvrir Euripide et Sophocle de leur prétexte. 11 me semble que l’on peut presque comparer cet essai de tragédie nationale à celui qu’imagina Dubelloy au dix-huitième siècle. Sans doute il prenait le sujet de ses pièces dans l’histoire de France, mais, au fond, il n’y avait entre elles et le théâtre classique qu’une différence de costume. La marche de l’intrigue était la même, les caractères se ressemblaient, et les chevaliers du moyen âge s’exprimaient avec la dignité des héros antiques. Aussi, grâce à quelques patriotiques souvenirs, ces ouvrages purent bien causer une sorte de surprise à l’opinion publique. Mais, comme ils n’avaient

• Hor., Epiit., Il, I, 57:

Dicilur Afrani toga convenisse Menandro.

pas une véritable originalité, une fois ce premier charme évanoui, le succès ne tint pas.

Enfin, la dernière cause et peut-être la plus importante du peu de succès et du petit nombre de ces fabulœ prœteœlatce, est celle que j’ai indiquée plus haut. J’ai montré qu’à cette époque , Rome n’attachait pas son orgueil national aux choses littéraires et ne croyait pas qu’il importât beaucoup à sa gloire que l’art qui l’amusait un moment s’attachât à son histoire plutôt qu’à celle des autres. En vain les poètes , tout nourris des idées de la Grèce, auraient-ils essayé de donner aux jeux du théâtre une importance patriotique ; la gravité romaine, qui n’y voyait qu’un agréable divertissement, ne pouvait consentir à leur attribuer le rôle qu’ils jouaient dans la Grèce, et à penser que la vanité nationale y fût en rien intéressée.