LE THEATRE D'YOUNG
Les tendances de la scène anglaise au début du XVIIP siècle. — Mérites et défauts de ♦* Busiris ". — " La Vengeance " et l'imitation de Shakespeare. — " Les Frères " et le " Persée et Démétrius " de Corneille.
L'étude des satires a montré Young subissant à la fois Tinfluence de ses prédécesseurs anglais et celle de l'école classique française. Ces influences se complétaient et renforçaient les tendances qui prévalaient en Angleterre au début du XVIII® siècle. Dans le domaine du théâtre il n'en était plus de même. Ici il fallait, en abordant la scène, se décider pour les grands modèles du règne de Louis XIY, pour Corneille et Racine, ou renouer hardiment la tradition nationale et s'inspirer des principes de liberté dramatique adoptés par Shakespeare et ses émules. Deux courants en effet se manifestaient à ce moment, comme le fait très justement observer M. Morel ^. L'un est marqué par le Caton d'Addison dont le succès fut considérable en 1713, l'autre par des pièces ressemblant à celles d'Otway, de Lee et de Southerne. Le premier mouvement portait le drame à la description d'un état d'âme relativement simple où une passion, en quelque sorte sublimée, entre en lutte avec quelque sentiment puissant, tel que le devoir ou la crainte. Elle exprimait de belles pensées en un langage élevé, empruntait ses personnages et sa fable à l'antiquité ou plus rarement à des cours étrangères et se contentait d'une action plutôt faible et parfois languissante. Dans
1 . Voir sa thèse sur J. Thomson, sa Vie et ses Œuvres, p. 601.
l'autre, qui se réclamait non seulement des grands noms de la Renaissance anglaise mais encore d'un passé tout récent, l'intrigue se compliquait à plaisir et le nombre d'acteurs croissait avec les complications du sujet. C'était une histoire pleine de catastrophes plus ou moins invraisemblables où le spectateur se sentait vraiment secoué par la pitié et la terreur, suivant la formule d'Aristote. Chez Southerne même on rencontrait encore l'ancien mélange du tragique et du comique et des irrégularités de prosodie et de style. Enfin, la conception des deux théâtres était trop différente pour que le dramaturge novice n'eût pas à choisir résolument l'une à l'exclusion de la théorie rivale.
Dans le cas d'Ed. Young il est intéressant de noter qu'il se refusa, malgré le prodigieux succès du Caton, à suivre la voie indiquée par Addison. Ses préoccupations dramatiques se trahissent pour la première fois dans son Epître à Lord Lansdowne, publiée précisément au mois de mars 1713. Il y exprime sa prédilection pour la scène et la mention de Lord Shrewsbury et de ses emprunts à la littérature française amène une comparaison entre les deux formes de la tragédie. Le passage ^ révèle une critique déjà sûre d'elle-même et mérite d'être signalé. « Les Français, dit le poète, sont raffinés et dirigent délicatement le fil qui doit conduire à travers le dédale d'une intrigue serrée. Notre génie à nous affecte plutôt le grandiose que le beau, notre vigueur sait faire valoir une action grande et simple. Ils excitent, il est vrai, fortement la curiosité de voir arracher le héros à sa sombre perplexité. Pour nous, nous soulevons les émotions et nous montrons ce héros haletant sous quelque coup formidable. Ils soupirent et. nous pleurons. Le doute et le souci gaulois, nous l'exaltons en terreur et en désespoir ; nous frappons au cœur, nous faisons hardiment appel aux passions les plus fortes et nous ne craignons pas que nos auditeurs soient trop charmés. Nous reproduisons en un tableau grandiose ce que la nature présente de grand et nous ne devons pas nos beautés à la loi du drame. » Young cite comme exemple la tragédie de Jules César. Il remarque que le sujet ne plairait pas tel quel à Paris et que l'on y
1. Au Epistle to Lord Lansdowne, v. 196, etc., et surtout v. ZTZ-3'22.
eût ajouté l'attrait d'une intrigue amoureuse, tandis que Shakespeare est resté fidèle à l'histoire. En France, prétend-il, l'art de la scène ramène toujours la pensée de l'auteur, en Angleterre nul ne songe à Shakespeare jusqu'à la chute du rideau ^.
Cette profession de foi jette une vive lumière sur les dispositions de l'écrivain au moment où, d'après ses amis, il travaillait, lui aussi, à sa première pièce. L'éloge assez étendu de Shakespeare 2, auquel l'édition publiée par Nich. Rowe, en 1709, valait un retour de popularité, et celui, plus sommaire, d'Otway et de Southerne ^ nous le montrent disciple avant tout de l'école anglaise, l'héritier des grands tragiques du siècle d'Elizabeth et de ceux qui, à la Restauration, reprirent les traditions nationales. Peut-être y avait-il chez lui non seulement une pointe d'orgueil patriotique à un moment oii durait encore la guerre contre la France, mais même, au fond du cœur, un sentiment de fierté pour ainsi dire locale, car Otway était une des gloires poétiques de Winchester Collège et un ancien étudiant d'Oxford. Faut-il croire qu'il se séparait entièrement d'Addison au point de vue théâtral ? La chose paraît peu probable puisqu'il fut des premiers avec Th. Tickell à lui adresser des vers élogieux à propos du Caton et que, d'après J. Spence ^, il admirait beaucoup le principal personnage de cette pièce. Ce qui semble plutôt exact, c'est que J. Addison était moins partisan de l'école française dans ses théories dramatiques que sa tragédie ne le laisserait supposer. Il a écrit, en effet, dans le Spectateur ^ des articles à ce sujet qui
1. An Epistle to Lord Lansdowne, v. 301. Le même sentiment se retrouvera plus tard dans ses Conjectures sur la Composition Originale [Young's Works, éd. J. Doran, vol. II, p. 578], quand il dit : « L'écrivain doit être oublié par les spectateurs pendant la représentation si pendant des siècles il désire que la postérité se souvienne de lui. Au théâtre, comme dans la vie, c'est l'illusion qui fait le charme. »
2. An Epistle to Lord Lansdowne, v. 296-323, Il dit même, au v. 296 : a Shakespeare ne fit que rédiger le drame composé par le Tout-Puissant. »
3. Les vers 252-55 font allusion à l'Orpheline d'Otway, et les vers 268-71 à l'Oroonoko et à risabella de Southerne.
4. Spence's Anecdotes, op. cit., p. 7, où Young parle de « his chief character which he has finished in so masterly a manner » et ne blâme que les épisodes amoureux ajoutés pour complaire au goût du jour. Dans ses Conjectures sur la Composition Originale [Young's Works, II, p. 577], il déclare le Caton trop froid pour la scène et plutôt fait pour la lecture.
