Voir par exemple Busiris, acte lY, se. iv

3. Voir D"" Michaelis, Abhandlung iiber Young — Programm der Realschule zu Kœnigsberg, 1868, p. 6, etc.

non de personnages princiers mais d'un vaillant Espagnol Alonzo qui ayant été délégué au cours d'une campagne par son ami Don Carlos, resté captif aux mains de l'ennemi, pour demander la main de Léonore, fille du vieux courtisan Alvarez, lui a fait personnellement sa cour et a été agréé par elle, ayant été trompé par le faux bruit de la mort du prisonnier que lui annonce Zanga. Celui-ci, l'un des esclaves de Don Alonzo, ancien prince Maure vaincu, a juré de tirer vengeance, grâce à la complicité d'Isabelle, suivante de Léonore, d'un soufflet que lui donna jadis son maître. Quand ce dernier revient victorieux après avoir délivré Don Carlos et paraît renoncer à son projet il le pousse à renouveler ses prétentions parce qu'une tempête a détruit les navires de son rival qui, ruiné, a perdu tout crédit auprès de Don Alvarez. Au début du troisième acte le mariage est un fait accompli. Le Maure décide alors Isabelle à placer le portrait de l'amant évincé dans la chambre de Léonore et fait tomber entre les mains du mari une fausse lettre apparemment écrite par l'ingrat ami à sa bien-aimée. Cette lettre Zanga la déchire quand Don Alonzo la lui remet pour qu'il la lise, mais insinue habilement que les amoureux ont eu jadis, à la veille de la bataille, une entrevue secrète et coupable. Il ajoute ensuite des détails plus circonstanciés au moment où Alonzo est invité par sa femme au banquet. Zanga reçoit maintenant l'ordre de tuer Don Carlos et s'acquitte de sa tâche. Alonzo se charge de Léonore qu'il trouve endormie sous la tonnelle, mais il hésite, lorsqu'elle s'éveille, et il laisse tomber son arme. L'esclave exaspère alors l'un et l'autre. En présence des reproches de son mari Léonore se tue ; le Maure survient triomphant et explique sa vengeance à Alonzo. Celui-ci s'évanouit, puis se suicide à son tour. Zanga va en faire autant quand arrivent Alvarez et d'autres qui l'en empêchent et l'emmènent pour recevoir son châtiment.

Cette analyse sommaire de la tragédie est indispensable en vue des explications diverses qui ont été proposées quant à l'origine du sujet et au caractère du personnage principal. Celui-ci, comme Genest ^ l'a reconnu, ressemble beaucoup à l'Abdelazar

1. Voir Genest, Some Account of the English Stage, éd. 1832, vol. I, p. 216.

de M" Aphra Behn, sauf qu'il n'est pas poussé par l'amour et l'ambition. Tous deux par contre ont une égale ardeur de sentiments et parlent le même langage emporté. L'aveu spontané du crime par Zanga dans la dernière scène, l'une des plus belles d'Young, se retrouve aussi dans le drame de 1677 qui ajoute ce détail à son original, le Pouvoir de la Concupiscence (Lust's Dominion) de Marlowe. Mais à côté de cette imitation incontestable, il y en a une autre et le grand intérêt de La Vengeance provient de ce qu'elle impose dans une certaine mesure une comparaison avec Shakespeare. Il est en effet évident pour le critique même le moins expérimenté que Zanga est un reflet d'Iago et que la conduite de la pièce ressemble à celle de l'Othello shakespearien. Pas plus qu'Alonzo le Maure de Venise n'en arrive par le seul penchant de sa nature emportée à soupçonner la vertu de sa femme. Dans les deux cas un agent subalterne, plein de haine contre son maître, fait surgir d'abord le doute, puis la conviction terrible dans leur esprit. Les moyens employés sont analogues : des conversations habiles mettant en éveil la méfiance du mari, une entrevue supposée ou surprise comme par hasard, un témoignage matériel venant confirmer des indices purement imaginaires, enfin l'intervention d'une complice du scélérat, Emilie servant de pendant à Isabelle. Tout démontre une similarité réelle et voulue.

Une autre source pourtant a été découverte qui a pu fournir tout au moins certains détails de l'intrigue. La Biographia Dramatica ^ signale une histoire, rapportée d'ailleurs dans le Guardian 2, et qui se serait vraiment passée en Espagne dans la famille d'un noble appelé Don Alonzo comme le héros d'Young. Ce seigneur aurait puni fort sévèrement pour une offense légère un Maure à son service qui, pour se venger, lui aurait insinué que sa femme, vertueuse et pure cependant, le trompait avec son jardinier. Ayant fait mander celui-ci en hâte dans la maison

1. Biographia Dramatica, vol. III, p. 111 à l'art. Othello, où le récit du Guardian n'est pas mentionné.

2. The Guardian, n» 37, du 23 avril 1713. Cet article, dont Young a évidemment fait son profit, contient une critique d'Othello où l'on blâme l'invraisemblance de l'action tout en louant l'habileté du rôle d'Iago et l'analyse subtile de la jalousie chez Shakespeare.

auprès de la dame, il place Don Alonzo à un endroit d'où il pourra tout voir. A peine l'homme est-il arrivé que le maître furieux, sans attendre d'autre confirmation de ses soupçons, se précipite dans la chambre et tue les prétendus délinquants, puis informé de la vérité par la maîtresse du Maure, ^'1 immole l'un et l'autre dans son emportement mêlé de remords et se suicide auprès de leurs cadavres. La coïncidence manifeste entre le récit et la pièce quant au nom du personnage et quant aux incidents principaux laisse en effet supposer qu'il a dû servir de point de départ pour le poète, sans que ce dernier ait cessé de penser à l'œuvre de son grand devancier. Enfin, Isaac Reed dans sa collection de vieilles tragédies anglaises signale encore une ressemblance curieuse avec un passage du drame de Rob. Davenport, The City Mght Cap, publié en 1661 ^, où un captif insulté par son vainqueur qui l'a réduit en esclavage se fait passer pour soumis et chrétien afin, déclare-t-il, de mieux trouver une occasion propice pour tuer son maître. Malgré cette rencontre singu-, lière, il semble peu probable que notre auteur se soit inspiré d'un court monologue d'un dramaturge aussi peu connu que Davenport, tandis que l'imitation et de l'Abdelazar et de la pièce d'Othello demeure incontestable.

C'est l'imitation de Shakespeare qui a le plus intéressé la critique et qui a le plus d'importance au point de vue littéraire. Elle a été très diversement jugée. Wm Hazlitt qui se montre particulièrement dur pour notre auteur et qui traite sa tragédie de « monastique et scholastique, » prétend que Zanga est une caricature d'Iago 2. L'exagération est évidente, car on ne s'expliquerait pas alors comment La Vengeance, qui à ses débuts n'eut pas plus de six représentations, a pu se maintenir sur la scène et continue à faire partie du répertoire national. Il est précisément à l'honneur d'Young qu'il soit parvenu, sans être écrasé par ce rapprochement, à soutenir la lutte avec un aussi puissant modèle.

1. Voir A sélect Collection of old Plays in 12 vol., 2d édition with notes by Is. Reed F.A.S., prlnted for J. Dodsley, 1780, vol. XI, p. 345, note, et le monologue même : « This shall to the Duke your dad, Sir, » etc., auquel se rapporte la note.

1. Wm. Hazlitt, Lectures on the English Poets. London, Taylor and Hessey, 1818, Lecture VI, pp. 229-30.

Son œuvre n'est du reste pas la pâle copie que l'on a voulu dire, lago nous apparaît comme un esprit borné qu'aucune grande idée n'inspire. Il reproche au Maure de l'avoir, au moment où il briguait de l'avancement, évincé en faveur d'un officier plus jeune et ce prétexte lui suffit pour justifier son forfait. Quant aux autres griefs qu'il fait valoir il les sait faux et n'y croit pas luimême. Ses sentiments sont vils à l'égal de son langage qui se ressent des tavernes et des mauvais lieux. Il commet le mal pour le mal, mais ce n'est qu'un aventurier de bas étage à qui manque jusqu'à la fierté, puisqu'il cherche au dernier moment à nier son crime ou s'obstine à garder un silence piteux. Zanga nous présente un caractère infiniment plus noble et se souvient, comme rOroonoko de Southerne, qu'il est prince africain ^. L'outrage qu'il ne peut oublier était direct et personnel. Il a donc des raisons plus sérieuses que celles d'Iago pour aspirer à se venger. Enfin, il ne recule pas devant les conséquences de son acte, même si cet acte le fait frémir d'horreur. Il s'en glorifie, malgré les tortures qui l'attendent et triomphe auprès de sa victime abattue. Son rôle est admirablement soutenu jusqu'au bout ^, il a tenté l'ambition d'un acteur célèbre ^ et assure le succès permanent de la pièce.

A un autre point de vue, suivant la remarque d'un critique *, Young se laisse comparer à Shakespeare sans trop de désavantage. C'est dans la conduite même de l'intrigue et par l'art avec