Id., Bkll, V. 361-G

2. Johnson's Lives of the Poets. Voir les remarques de Sam. Jolmson lui-même et celles d'Oldisworth daus la vie d'Edm. Su.ith et de N. Rowe.

notes dont il put faire usage, mais l'idée même d'une scène émouvante empruntée à l'histoire devait frapper un dramaturge novice d'autant plus qu'une pareille matière lui fournirait une occasion propice pour se concilier la faveur de la puissante famille des Cecils. Aussi Young s'empressa-t-il d'en tirer profit et de publier son œuvre en 1714 avant que parut celle de Rowe ^ La composition, sémble-t-il, en fut rapidement poussée, car il parle à sa muse, dès les premiers vers, de descendre des cieux, comme si le Jugement Dernier venait seulement d'être complété et la rédaction hâtive" se trahit par d'assez nombreuses négligences. La forme est celle d'un poème narratif en distiques rimes, entremêlé de discours, mais le premier chant se tennine, à la façon d'un acte, par une longue comparaison détachée et tout porte à croire qu'il s'agit d'une ébauche précipitée à laquelle le temps seul aurait manqué pour devenir un drame.

Peut-être faut-il attribuer à cet ensemble de circonstances la faiblesse de ce nouvel effort de l'auteur. Il déclare vouloir prouver aux femmes de son temps que « la vertu est la beauté » et comme exemple il prend Lady Jane, la fille du duc de Suffolk, renversée du trône par Marie. Il montre l'héroïne s'attachant à consoler son mari, Lord Guilford Dudley, fils du duc de Northumberland, de leur perte commune en l'assurant que l'amour vaut bien une couronne. En prison elle s'adonne à la prière, dort avec calme à la veille de l'exécution et ne s'évanouit qu'en apprenant la sentence de mort prononcée contre son père et Lord Dudley. Une fois encore les époux: cherchent à relevé;- mutuellement leur courage abattu quand survient pour la jeune femme une épreuve infiniment plus douloureuse que les précédentes. Elle sauvera, lui dit-on, la vie à tous les trois si elle consent à se faire catholique. Son mari et le duc de Suffolk lui-même la pressent d'abjurer. Soudain, comme par un coup de théâtre, les portes de la salle s'ouvrent et la mettent erf présence du bourreau, la hache en main, et de trois cadavres décapités. Elle se recueille un instant,

1. La pièce de N. Rowe, Lady Jane Grey, sa dernière tragédie, fut représentée en 1715; elle ne se maintint pas au théâtre.

embrasse les siens ^ et refuse. Le poète termine en indiquant la pitié trop tardive des persécuteurs pour leur intrépide victime.

La conception d'ensemble, on le voit, est médiocre 2. liowe a bien mieux tiré parti du sujet pour son drame en donnant à Lord Dudley un rival à la main de Lady Jane. Grey, dans la personne du Comte de Pembroke et en plaçant son élévation au trône et son mariage au troisième acte et au quatrième le retour de fortune qui la fait prisonnière. Dans l'œuvre d'Young les caractères sont faiblement dépeints et manquent de vraisemblance humaine. Lady Jane est l'image abstraite du devoir. C'est par convenance qu'elle s'évanouit et qu'elle soutient son époux par des paroles consolantes, car elle-même est impassible, ne ressentant aucun conflit intérieur entre sa conscience et son affection. Le mari donne le spectacle d'une tendresse exagérée et ses regrets de quitter la vie parce que la mort va mettre fin à son bonheur conjugal sont tant soit peu ridicules. L'auteur vise évidemment à l'émotion et par des moyens maladroits qui devaient lui procurer un échec. Il prodigue les soupirs, les larmes, une syncope et une scène d'exécution capitale pour agir fortement sur le lecteur sans s'apercevoir que les situations ne sauraient produire une impression puissante si les personnages ne sont pas naturels et vivants. La langue du poème ne rachète pas ces fautes redhibitoires. Elle est terne, parfois banale et souvent étrange. Lord Dudley, pénétré d'un « excès de peine et de plaisir, » combinaison singulière, veut réconforter sa femme accablée à la pensée qu'il de-si'a aussi mourir. Il lui demande de n'être pas impitoyable pour elle-même en plaignant les autres et de se rappeler que les générations se succèdent comme les flots de la mer. Pour lui la nouvelle du sort de Lady Jane fut le trait qui épuisa son sang et qui s'enfonça au

1. The Force of Religion, Bk II, v. 252. Le poète donne ce détail en note^ comme une indication scénique. Ailleurs encore (Bk II, v. 167) l'on rencontre un vers incomplet de huit syllables, comme dans une tragédie.

2. C'est de cette œuvre pourtant que Le Tourneur, dans le Discours Préliminaire, en tète de sa traduction d'Young [édit. in-S" en 2 vol., de 17G9, Disc. Prélim., p. Ixxxiii] dit qu'elle est « le poème où il [Young] me paraît avoir montré le plus de sagesse et de goût... On y trouve les scènes les plus théâtrales et les tableaux les plus pathétiques. Young est sublime dès nu'il peut s'attrister... »

plus profond de son cœur ^. Le reste est à l'avenant, relevé seulement par quelques vers heureux et certains passages où l'on sent comme un ressouvenir àe Milton^. En résumé c'est une œuvre hâtive où l'auteur novice s'essaie encore à son métier ; elle ne mérite pas que l'on s'y attarde ^. Il en eut conscience, car il ne voulut pas la faire réimprimer dans son édition définitive.

Bien plus heureuse fut sa tentative suivante d'écru^e un poème étudié et préparé à loisir et comportant une haute leçon morale. Nous entendons par là sa Paraphrase d'une Partie du Livre de Job qu'il publia en 1719 et qu'il estimait une de ses meilleures productions ^. Ce genre d'exercice littéraire était alors en vogue en Angleterre et M''^ Anne Wharton entre autres, l'amie du doyen Young, avait mis en vers à la fin du XYII® siècle les Lamentations de Jérémie. Addison également avait imité certains Psaumes et les essayistes en général insistaient assez souvent sur la beauté de l'Ecriture. Quant aux raisons du choix que fit l'auteur de cette portion de l'Ancien Testament et qui le mit en concurrence avec