Id., V

parfois même la perfection du style. Young a fait un effort notable pour dérober à son modèle le secret de l'énergie de la phrase et de la hardiesse des images et jusqu'à un certain point il y a réussi. Ses vers ont gagné en précision et en noblesse, ils contiennent des tournures pittoresques et une originalité d'expre:sion toute nouvelle K Son imagination s'est enrichie au contact de la poésie hébraïque et l'instrument même s'est perfectionné qui devra servir plus tard au chantre des î^uits.

De cette œuvre, importante surtout pour le développement poétique de l'écrivain, nous passerons à un discours en prose, curieux sans doute pour la forme et le style, mais plus intéressant encore au point de vue des idées qu'il renferme. Il s'agit de la Justification de la Providence ou Appréciation Yéridique de la Yie Humaine, publiée en 1728. C'était, d'après le sous-titre, un sermon prêché à l'église St George près de Hanover Square à Londres, peu après la mort du feu roi, c'est-à-dire dans la seconde moitié de l'année 1727 ^. Ce sermon dut être considérablement, augmenté avant de paraître en volume, car il dépasse de beaucoup les dimensions d'une prédication ordinaire et n'aurait guère pu être prononcé en une seule fois. A ce travail ainsi agrandi, Young ajouta une dédicace à sa protectrice, la nouvelle reine Caroline, où il prétend exposer son plan et ses intentions comme auteur. A en croire ce premier document, qui semble du reste se rapporter à un ouvrage plus étendu et complété probablement par la suite annoncée dès le premier jour ^ mais qui ne parut jamais, l'écrivain entreprend de dissiper la fausse opinion si répandue sur les décrets de la Providence, à savoir « que le monde est naturellement ou par décision divine un monde de tristesse... et

1. Les successeurs du poète s'en rendirent compte. Les vers 55-56 de la célèbre Elégie de Gray semblent une réminiscence des vers lOD-lO de la Paraphrase et le vers 206 sur l'impression produite par la vue des traces du lion, a peut-être suggéré à Wm. Collins l'un de ses plus beaux épisodes.

2. Young fut, dès 1728, de service k Londres au mois de juin, comme chapelain du roi.

3. La première édition du discours, publiée en 1728, et conservée à la Bibl. Bodléienne d'Oxford porte, en effet, sur le titre," ces mots : « Discourse L »

que s'y trouver, c'est inévitablement être misérable. » Au contraire Dieu nous ordonne et nous fournit les moyens d'être heureux, et beaucoup plus que nous ne le sommes, autrement dit, que nous ne voulons l'être. Trop de penseurs ont déprécié la vie actuelle, soit d'une façon générale, soit en la visant spécialement et sans faire connaître les causes de nos infortunes, leurs remèdes et même leur utilité. Ils ternissent par là la gloire du Maître suprême et blâment en quelque sorte le « Eoi du temps et de l'éternité. » Puisque la mort du souverain a tourné les méditations d'Young vers ce sujet, il le recommande particulièrement au gracieux patronage de la reine. La dédicace en tout cas annonce ainsi clairement un système philo ropliique aux conclusions optimistes.

La préface qui suit est moins explicite. Elle pose d'abord en fait que les passions sont un des sujets favoris de l'homme et en indique plusieurs raisons. Les érudits d'ailleurs regrettent sur C3 point la perte d'un traité par un ancien illustre ^ et souhaitent un travail sur la question. Aussi l'écrivain, sachant (jup la théologie n'a pas grand attrait pour le public, a-t-il surtout insisté sur le côté psychologique des passions en établissant avec soin les différences entre leurs diverses formes. Parmi les modernes il se reconnaît un prédécesseur qu'il ne nomme pas. Descartes, dont la mort fit pleurer la reine Christine de Suède, mais il n'approuve pas ses tendances générales dans cette étude, c'est-à-dire probablement l'origine corporelle et presque matérielle qu'il assigne aux passions. Il n'a donc pu profiter de son ouvrage que par l'exemple d'assiduité et de jugement que le philosophe français lui donnait. Au reste, tandis que celui-ci les a examinées jusque dans leurs multiples ramifications, Young n'a encore en vue que les passions primordiales observées sur le vif et non d'après des livres. Il est désolé de plusieurs de ses constatations qu'il souhaiterait fausses, mais qui demeurent vraies bien que profondément tristes. En terminant il s^excuse de la longueur, pourtant inévitable, de son

1. Il ne s'agit probablement pas d'Aristoto parmi les ouvrages duquel il n'est pas certain qu'il ait existé un TlsfÀ n«6wv. Mais Zenon et Chrysippe avaient écrit sous ce titre des traités perdus dont Diogène de Laerce [VU, 110, 19] et Stobée [Eclog., II, p. 116,60], citent des extraits.

discours, où il a cherché à coixibler une des lacunes de la littérature contemporaine. Ainsi la préface est d'un ton moins confiant que l'adresse à la reine Caroline. L'auteur ne se sent plus si fortement disposé à maintenir la possibilité et presque la nécessité du bonheur ici-bas et laisse déjà percer le pessimisme qui domine dans son travail.

Yoyons si celui-ci, dans son ensemble, répond à la conception de l'avant-propos et de la dédicace. Le début en est tout théologique. Prenant pour texte le verset de saint Paul [Epître aux Colossiens, III, 2] « Afpectionnez-Tous aux choses d'en haut, et non à celles qui sont sur la terre, » Young établit que l'homme converti doit mourir au péché et ressusciter à la perfection de la vie chrétienne, c'est-à-dire pratiquer désormais ce devoir de penser aux choses d'en haut, de les apprécier et de les aimer. Il part de cette nécessité où nous sommes de juger pour examiner à son tour la société et nous faire connaître ses conclusions. Chaque classe, remarque-t-il, a ses désa^-antages et ses défauts, chaque état a ses peines et ses difficultés. Les passions dont Dieu doit être le centre ne produisent que douleur et dégoût lorsqu'elles s'attachent à des objets terrestres et les plus grands dons du ciel font alors notre misère ^. De plus chaque âge a ses inconvénients qui lui gâtent son plaisir et le malheur accompagne également le matin et le soir de la vie. Nous attendons toujours le bonheur, mais nous ne sommes pas heureux. Quelque but que nous assignions à nos efforts, nous souffrons en le manquant, nous nous trouvons déçus en l'atteignant ou bien la pleine satisfaction que nous goûtons accroît pour nous les terreurs de la mort. Les relations sociales sont une source de maux. Notre constitution corporelle, notre caractère, donnent toujours quelque prise sur nous à l'infortune. Céder à son humeur, c'est s'imposer un maître, lui résister, c'est fomenter en soi la rébellion.

Il s'agit donc de connaître et de comprendre ses passions. Young prétend les étudier avec méthode pour la première fois, quant à leur influence sur les douleurs de l'existence humaine. Yoici d'abord les mauvaises : la colère, alliée à la haine, au dégoût

1. Cf. l'aphorisme bien connu « corniptio optinii pessima » de l'école platonicienne.

et au mépris qui constitue un plaisir dangereux, l'amour en tant que simple désir de l'agréable, réunissant en soi les autres passions et pour qui la jouissance dure peu tandis que le désappointement est tenible, la crainte qui pressent le malheur sans même atteindre son but qui serait de le prévenir, la fausse honte, défaut anti-social, avec le mensonge qui lui sert de voile et l'envie, source suprême de peine et d'ignominie, qui seule recherche le mal d'autrui sans avoir en vue son propre avantage. Mais les bonnes passions aussi ont un côté sombre, sujet, dit l'auteur, que la philosophie n'a pas encore abordé. La compassion s'attachant surtout aux personnes dont la condition se rapproche le plus de la nôtre appréhende le sort de ceux qu'elle plaint. L'indignation est le fait d'un esprit généreux, mais, comme Caton d'Utique, l'on en meurt. L'émulation implique la douleur et passe pour de l'envie. L'espoir s'impatiente et la joie trop exaltée fait souffrir. Aussi a-t-on souvent placé le souverain bien dans la sérénité, erreur manifeste, puisqu'alors le repos de l'âme serait ion anéantissement. Les passions sont des besoins spirituels, de même que les appétits sont les passions du corps, et elles sont douloureuses. Il faut savoir s'en servir et les tourner contre elles-mêmes.

D'ailleurs, ajoute Young, l'humanité reste surtout sujette à la volupté, à l'ambition, à l'avarice et à la vanité ^. Or ces passions vont à rencontre du but qu'elles se proposent. Le voluptueux souffre, soit parce qu'il est déçu, soit parce qu'il s'affaiblit ; il ne connaît pas les plaisirs véritables, ceux de la raison. L'ambitieux est sans cesse mécontent de l'heure présente et court à sa ruine, ainsi que le montre l'Ecriture dans la chute de l'orgueilleuse Babylone l Au lieu de régner il devient l'esclave d'autrui pour arriver plus haut. L'avare confond un moyen, l'argent, avec son but, la jouissance. Le vaniteux dépend, quant à son bonheur, de l'estime du prochain ; en d'autres termes, il le goûte rarement et se trouve le plus exposé à la fortune contraire. Il est donc vrai que les passions n'atteignent pas leurs fins et c'est là le châtiment

1. On voit que la vanité ou l'amour de la renommée n'est plus pour lui la passion universelle,

2. Ici, Young imite de longs passages bibliques; il supprima plus tard ces développements dans l'édition de 1762.

de Dieu. Nos douleurs en efïet proviennent de nos désirs et nullement de nos besoins \ le bonheur dépendant de nos sentiments et non du monde extérieur. Ainsi les mortels ne diffèrent entre eux que par des degrés d'infortune. Chez tous l'âme et le corps ront en hostilité perpétuelle, le chagrin constitue la racine profonde de la vie, la joie sa fleur seulement. Les biens matériels ne plaisent que de loin, la plupart des professions doivent leur origine à la misère universelle et ne parviennent souvent pas à en exempter celui qui les exerce. L'histoire confirme ces conclusions par ses pages remplies de tristesse et de sang. L'amitié même sur laquelle nous comptons nous trompe ou nous est ravie par la mort qui brise également les plus tendres liens de famille. Enfin partout abonde l'affliction dont nous sommes ou les spectateurs ou les victimes.

L'écrivain termine par un résumé rapide des ombres de l'existence. Le plaisir naît et s'achève dans la crainte et la douleur, les véritables maux sont fréquents, les maux imaginaires perpétuels. Alors que la nature ne met en notre pouvoir que l'heure présente, personne ne s'en contente pour être heureux. Pour éprouver une satisfaction réelle il faudrait ou posséder ou mépriser le monde, deux choses également difficiles. Le joueur hon::ête et inexpérimenté a d'avance perdu la partie. L'avenir nous sourit mais nous leurre et l'Ecclésiaste est celui qui a le mieux vu la vérité. En somme « la nature verse sans cesse ses enfants à vastes flots du temps dans l'éternité, et les survivants prennent le mal et refusent le bien pour s'en trouver plus abattus, non pas plus sages. Nous naissons avec douleur et nous sommes stupéfaits de mourir. La vie est asservie à la misère, et pourtant, fait déplorable et des plus étranges, le roi des épouvantements, c'est la mort 2. » Le bonheur n'est qu'un vain mot auquel se plaisent à croire jusqu'aux sages et aux vieillards, mais la déception sur un point de cette importance constitue le comble de l'infortune. Il n'y a qu'un plaisir durable, le devoir, et que de

1. Ynung's Complète Works, éd. J. Dorau, 1854. A Vindication of Providence, vol. II, p. 365.