Pope

Que n'a-t-il poursuivi son sujet, continué sur la route qui mène de la nuit en plein joui.... et chanté l'immortalité de l'homme! Comme il eût rendu service à l'humanité et m'eût délivré de ma tâche ^ » Ces vers sont catégoriques et l'on peut s'étonner qu'ils n'aient pas attiré davantage l'attention des commentateurs. L'idée de parachever le travail de son rival est bien Celle qui hante notre poète.

En s'en inspirant Young ne fît du reste que répondre au vœu secret de ses contemporains. On était las de la doctrine des déistes et de leur optimisme complaisant. Le sentiment des maux dont souffrait la société et que de vagues aphorismes ne suffisaient pas à guérir faisait renaître dans les âmes le besoin des vérités religieuses et l'ardente aspiration vers un avenir meilleur au delà du tombeau. Le mouvement provoqué par John AVesley vers 1738 en est la preuve éclatante tant pour la classe instruite qui vit surgir les chefs de cette réforme anglicane, tous jeunes gens de l'Université d'Oxford auxquels se joignit plus tard James Harvey, l'imitateur de notre poète, que pour les masses ouvrières qui, dans le pays de Cornouailles, par exemple, fournirent au méthodisme ses plus fidèles adhérents. L'on jugeait vers la même époque d'après ce point de vue spécial jusqu'à la littérature profane. C'est ainsi que vSam. Johnson, en parlant des Plaisirs de l'Imagination du D'" Akenside publiés en janvier 1744, rappelle le reproche adressé à ce livre sans prétentions morales par un certain M"" Walker qui eût voulu y découvrir au moins une allusion à la vie future et qui trouve une réparation de cet oubli précisément dans les Nuits d'Ed. Young 2. Pope, toujours prompt à se conformer aux goûts du public, dut sentir également qu'on regrettait pareille lacune dans son poème, car Spence dans ses

1 . Night Thoughts 1, v. 450-53 et 456-60. En parlant de ^( nuit » Young fait sans doute allusion aux hésitations de Pope qui appelle l'homme « la gloire, le sujet des moqueries et l'énigme du monde » [Ess. on Man, Ep. II, v. 18] et qui se contente de lui dire : « Aie donc une humble espérance ; monte d'une aile tremblante ; attends la Mort, ce grand maître, et adore Dieu [id., Ep. 1, v. 91-92].

2. Voir Johnson's Lives of the Poets, vers la fin de la Vie d'Akenside. Le célèbre critique lui-même admet à peine que l'on puisse défendre l'auteur en disant que ces considérations ne rentraient pas dans le cadre de son sujet.

Anecdotes raconte, sur la foi du D'" Warburton, que peu de jours avant de mourir l'auteur de l'Essai sur l'Homme s'occupait à rédiger des arguments en faveur de l'immortalité de l'âme ^, sans doute avec l'intention de les insérer plus tard dans quelque pièce de vers. Les Nuits venaient donc bien à leur heure au moment du réveil des consciences et quand les lecteurs sérieux désiraient qu'on leur présentât des pensées graves et fortes.

Young était alors tout particulièrement prêt à réaliser ce vœu du public. Il venait de perdre, nous le savons, sa femme Lady Elizabetli, son ami Thomas Tickell et sans doute une fille bienaimée dont l'existence, bien qu'enveloppée de mystère, reste vraisemblable. Cette rapide succession de deuils le laissait accablé et l'émotion provoqua une maladie dont il faillit mourir. Ainsi qu'il le dit dans la première préface mise en tête de la lY^ Nuit, i] entreprit son travail « simplement pour y trouver un refuge contre la tristesse, à un moment où des études plus appropriées n'avaient plus assez d'attrait pour retenir l'attention de l'écrivain - » et il l'oppose en tant que « distraction » aux « devoirs » de sa charge. En d'autres termes, il projetait probablement depuis assez longtemps de composer un ouvrage sur les preuves à faire valoir en faveur de la vie future. Les malheurs subits qui vinrent fondre sur lui prêtaient à ce sujet une douloureuse actualité et conitatant que les études philosophiques ne parvenaient pas à le distraire de ses tristes préoccupations, il se décida à exhaler ses plaintes en vers. Il donnerait ainsi une suite poétique à cet Essai sur l'Homme qu'il jugeait entaché d'erreur ou tout au moins incomplet sous sa forme primitive. Quoi d'étonnant, dans ces circonstances, à ce que l'esprit et la tendance du nouveau poème aient été tout différents , de ceux de Pope et qu'à côté d'accents poignants arrachés par l'épreuve à une âme qui souiïre réellement nous trouvions la vision consolante d'un monde à venir et que la peinture du monde présent soit pleine d'un pessimisme qui fait un étrange contraste avec les théories aimables et optimistes du chef de l'école néo-classique ?