Spence's Anecdotes, op. cit., p
2. ... « tliis thing was enterecl on purely as a refuge iiuder uueasiness, whoii more proper studies wanted sufficient relish to detani the writer's attention to tiieni »...
Nous avons d'ailleurs des indices qui nous montrent que ce contraste fut senti et la leçon comprise, mais peu appréciée de celui à qui elle s'adressait. Yoici, en eiïet, une anecdote caractéristique qui en témoigne et qui est due au D"" Warburton, l'interprète officiel de l'Essai sur l'Homme et intime ami de son auteur ^. Quand le D'' Young eut écrit ses immortelles Xuits [c'est P. Stockdale qui parle] ^ il envoya le manuscrit à M*" Pope qu'il pria de le lire attentivement et de faire en ami, mais avec franchise et impartialité, des critiques ou des reproches aux passages qui les mériteraient. A quelque temps de là les poètes se revirent et Young demanda à Pope s'il lui avait accordé la faveur sollicitée. Ce dernier répondit qu'il avait lu les Nuits avec beaucoup d'ajttention et qu'il admirait Ténergie et même la sublimité des vers. — « Alors, dit Young, j'ai une nouvelle requête à vous présenter, c'est que vous me fournissiez une épigraphe. J'ai toujours pensé qu'une devise appropriée était un ornement assez important pour un ouvrage. » — « Jadis, répliqua Pope, je m'étais proposé la devise suivante pour mon Essai sur l'Homme : « Connais-toi toi-même. » Je crois que vous pourriez, vous, prendre pour devise : « Ya-t-en te pendre ! » L'authenticité de cette conversation ironique nous est garantie par la date à laquelle elle se trouve rapportée et par sa source même. Mais il y a mieux. Elle est confirmée par une lettre que W. Warburton écrit le 9 février 1743 au D^ Doddridge et oii il reprend pour son propre compte toutes ces expressions ^. On ne saurait donc douter que Pope ne se soit senti visé par les Nuits d'Young, qu'il ne lui
1. Voir The Memoirs of the Life and Writings of P. Stockdale by himself. — London, Longniau, Ilurst, Reos and Orme, 2 vols, 1809, vol. II, p. 18. « In tliis journey [to London, at the close of l'/59] D"" Brovvn [the author of the essays on Lord Shaftesbury's Characteristics] gave me the two following anecdotes which he said were communicated to him by D' Warburton. »
2. 11 s'agit évidemment des quatre premières Nuits, le poème ne devant pas les dépasser à l'origine et Pope étant mort le 30 mai 1744.
3. Voir the Correspondence and Diary of Phil. Doddridge D.D. by his great-grandson, J. Doddridge-Humphreys. — London, H. Colburn and R. Bentley, 1830, vol. 111, p. 198 : ... (( 1 hope the Ms. poem you mention in your last will be more in the Christian spirit than D'' Young's Night Comi)laint, a dismal rhapsody, and the more dismal for being full of poetical images, ail frightful, without design or method, so that 1 thonght, as M"' Pope's motto to his Essay on >Ian was o Know t/njscl/')) so the
en ait tenu rigueur et que les Nuits ne contiennent effectivement à la fois un cri de détresse bien personnel et la contre-partie de la version poétique que Pope avait donnée du déisme superficiel de Lord Bolingbroke ^.
Ayant vu l'origine philosophique ainsi que la cause occasionnelle du nouvel ouvrage, il importe de savoir comment notre auteur s'apprêtait à le composer. Au début il ne comptait pas dépasser quatre chants, car il ajouta au quatrième une préface significative qui, fort raccourcie d'ailleurs, précéda plus tard l'édition complète. On y lisait en propres termes : « Il est évident par la première Nuit où il est fait mention de trois décès que le plan n'est pas encore achevé, vu que deux seulement, sur les trois, ont été traités en vers jusqu'ici. Mais puisque cette quatrième Nuit termine notre sujet principal et important, soit la répression de la crainte de la mort, ce sera un arrêt suffisant pour le lecteur et aussi pour l'écrivain. Et il reste douteux que la Providence ou son inclination lui permette de continuer. » L'on reconnaît d'ailleurs une unité de dessein assez marquée dans le contenu et même dans la forme de cette partie des Nuits. Young y parle de la mort comme du terme inévitable et prochain de la vie terrestre, ce qui donne plus d'importance au temps dont l'homme fait li peu de cas et à l'amitié bien comprise qui stimule la réflexion. Il prend son ami Philandre comme type du sage mourant et marque la brièveté de l'existence humaine par la fin si rapide de Narcissa. Sa conclusion, c'est que le monde passe avec ses ambitions et ses joies, mais que la religion établit la dignité du chrétien. Pour celui-ci le dernier moment nest plus à craindre, car il lui ouvre le chemin du bonheur grâce au sacrifice accompli
niotto to this shouid be « Go hang thyself », for what lias any man to do else under that perturbation of mind the author seems to be in ? »... Warbiirton cite encore ici même, et en quelque sorte comme sienne, la seconde anecdote rapportée par Stockdale. La 4*^ Nuit ayant paru au début de 1743, cette lettre semble écrite sous l'impression directe de l'entrevue en question.
1 . Voltaire dans la préface du poème sur le Désastre de Lisbonne (1755) déclare que Pope mit en vers le système de Lord Shaftesbury. C'est aussi ce qu'indique Lessing dans son opuscule sur « Pope comme métaphysicien » où il démontre de plus, que le poète emprunta beaucoup au sermon de l'archevêque King sur l'Origine du Mal. Mais Bolingbroke, de son côté, paraît avoir été fortement imbu des idées de Lord ijhaftesburv.
sur la croix. Au nom de la raison le poète invite donc Lorenzo, le libre-penseur, à croire et à s'assurer un avenir bienheureux. Malgré quelques redites inévitables dans un sujet où les idées principales sont après tout peu nombreuses, il y a ici une suite logique facile à saisir, ainsi qu'un argument ad hominem très personnel et pratique en faveur de la révélation et de l'immortalité future.
La rédaction même de ces quatre Nuits confirme leur unité originelle. Elles ont été écrites coup sur coup dans un laps de temps relativement court et sous l'empire d'une douleur encore cuisante, car le poète malade à la fin de 1740 n'a guère pu se mettre au travail que l'année d'après et pourtant dès le mois de décembre 1742 ^ trois cbants allaient paraître, le quatrième les suivant presque aussitôt en mars 1742-43 2. Publiées successivement à peu de mois d'intervalle sous forme de brochures in-quarto à couverture bleue sur laquelle figurait l'auteur méditant par un beau clair de lune dans son cimetière de Welwyn, elles se ressemblaient par la simplicité du titre, La Plainte, et par l'indication concise et nettement définie du sujet traité. Elles étaient de longueur raisonnable, bien moindre que celles de la seconde série, et seule la quatrième îsTuit dépassait huit cents vers. Enfin dans chacune de ces compositions le ton est celui de la mélancolie méditative plutôt que le ton du poème didactique et plaît par le mélange de l'émotion intime et des réflexions générales auxquelles cette émotion donne naissance sans elïort. L'absence presque complète d'une morale abstraite et pédantesque est un trait commun et distinctif des Nuits I-IV où Young, profondément triste, convie ses lecteurs à pleurer avec lui ^ sans trop
1. D'après le registre de Stationers' Hall, R. Dodsley fait inscrire le 3 décembre 1742 (( The Complaiot or Night Thoughts » eu déposant 9 exemplaires du 2n'' chant et le 15 décembre il en dépose 4 de la 3"' Nuit.
2. Voir le Registre de Stationers' Hall à la date du 9 mars 1742-3 : u R. Dodsley The AVhole [c'est-à-dire que Dodsley est seul propriétaire du tout]. Then entered for his Copy The Complaint or Night Thoughts on Life, Death and Immortality. — Received nine books of Night the Fourth, The Christian Triumph, Ilumbly inscribed to the Honourable M"" Yorke. »
3. Nous empruntons à la notice sur Young i)ar J. îlvans, en tète des Beautés Poétiques d'Ed. Young traduites... par Bertrand Barère. —Paris, F. Buisson et Delaunay, 1804 [Bibl. Nat. Y^ 2,539] les remarques suivantes : « Cette teinte, excès-
songer à les endoctriner. Aussi les âmes sensibles le suivent-elles volontiers jusque sur la tombe de ses bien-aimés et le public ordinaire se refuse à connaître de lui autre chose que ces premiers chants de douleur.
Comment s'est-il avisé de poursuivre son œuvre dans des conditions différentes de celles où il l'avait d'abord entreprise ? Les raisons sans doute en sont nombreuses. L'une d'elles est évidemment le succès rapide et prodigieux de ce qui avait déjà paru. Dodsley, trompé par la préface de l'auteur, crut le poème achevé et publia le tout en un volume in-octavo à pagination suivie dont il put donner jusqu'à six éditions avant la fin de 1743 ^. La tentation de profiter de ce courant favorable était d'autant plus forte que la vogue de ce genre littéraire allait décidément en croissant. Par une coïncidence curieuse, pendant que des malheurs de famille et le désir de parfaire l'Essai sur l'Homme de Pope poussaient le poète à traiter de la mort, un pasteur écossais, Robert Blair (1699-1747), fils d'un chapelain royal d'Edimbourg et pourvu de la petite cure d'Athelstaneford^, gardait depuis plus de douze ans, paraît-il, en manuscrit une pièce de vers non rimes sur un sujet connexe que la publication des Night Thoughts le décida ^ à donner au monde lettré en 1743. Sous le titre de La Tombe (The Grave), il y dissertait en langage vigoureux, gâté
sivement rembrunie, se trouve principalemeut dans les premières Nuits, et c'est pour cela qu'elles furent plus critiquées que les dernières. Aussi, cet ouvrage fut attaqué dès qu'il parut, avec beaucoup de force et de vivacité, par Jos. Burrouglis, ministre dissident, doué de beaucoup de talent et de piété. Cette réfutation fut appelée Pensées de Jour ou Justification de la Bonté Divine. Elle fut écrite en vers blancs, les passages repréhensibles d'Young étant entremêlés en caractères italiques. Bien inférieure aux pensées de Nuit pour la poésie, cette réfutation était remplie d'observations très justes. Nous ne pouvons pas dire que le poète Young profita de cette critique pour prendre un ton moins sombre, quoiqu'il soit vrai qu'il y a une amélioration sensible dans la composition des chants suivants; et, pour me servir des expressions d'Young lui-même, le liiomphc e[]'ace la plainte »... [Notice sur Ed- Young, p. 9]. L'ouvrage anglais conservé au Mus. Brit. est intitulé The Relief or Day Thoughts, a poem occasi^ by the Complaint or Night Thoughts Ilumbly inscribed to the Rt lion, the Earl of Ilolderncss, 1754. n
1. Young's Complète Works, éd. J. Uoran, 185'i, vol. I. Préface, p. IV.
